Кроме портальных колец, в арсенале города не было каких-то более менее сильных артефактов магов, пригодных в борьбе с одаренными. Мало, кто знал, что в руках оборотней магические артефакты становились бесполезными безделушками. Но даже так маги не очень охотно делились своими артефактами с людьми и, тем более, с оборотнями. Потому большинство чего-то стоящих артефактов, считалось, могли быть добыты не самым законным путем. И если такие и были в Фаргире, то ни наместник Олан, ни кто-то из советников ни за что не признались бы об этом бывшему телохранителю принца и двум найденным им наблюдателям.

Так что артефакты оборотня оказались очень кстати. Райану он протянул такой же отливающий зеленым кинжал и раздал несколько бутыльков с неизвестным содержимым.

— Смотрю, ты хорошо подготовился, — усмехнулся Демьян.

— В отличие от вас, мне нет нужды заботиться о собственной репутации, — поморщился оборотень.

Демьян снова усмехнулся, а Виен не сомневался, у того тоже найдется пара таких вещиц, припасенных лично или даже переданных самим Оланом.

Виен раздал выданные ему артефакты-порталы людям — всего их, кроме него, было трое, как раз на четверых отобранных оборотней. К сожалению, больше взять было нельзя — слишком мало артефактов было у наместника, а подходящих по силе, чтобы перенести их через половину Империи к назначенному месту, совсем ничего. Это было даже меньше, чем обещал Вадлен. Но выбирать не приходилось, а жаловаться было некому.

Бывший телохранитель первым активировал портал, выпуская разом всю силу артефакта. Он шагнул через открывшейся и повисший в полуметре над землей переход, а Демьян, который ожидаемо оказался с ним в паре, прыгнул следом. От взаимодействия с противоположной силой магия портала в миг рассеялась, и он с громким хлопком исчез, а кольцо в руке Виена рассыпалось пеплом, хоть и должно было после перезарядки послужить еще не раз. Рядом с такими же хлопками закрылись еще три портала. Виен оглянулся — переместились все без потерь. Хотя была большая вероятность, что кто-то из оборотней не сможет пройти. Все они обладали сильным даром, который входил в гораздо больший резонанс с магией, чем могли выдержать даже такие сильные артефакты, как у них были.

Все осматривались, пытаясь понять, куда точно вывели их порталы. Никто из них раньше не бывал в этих местах. Рядом расстелилось засеянное поле, с островками леса. Но села, возле которого мужчины должны были оказаться, не было видно. Демьян первым обернулся волком и понюхал воздух. А потом мотнул головой, приглашая следовать за ним. И лишь когда, наконец, они дошли до ближайшего села, смогли свериться с картой, купить лошадей и наконец начать поиски.

В этот день найти Алишу они не смогли. Как настроить магический артефакт на поиски определенного оборотня, никто не знал. Может, это не было возможным, хотя Виен был уверен, что маги-то знали, как сделать так, чтобы компас показывал в нужном направлении. Потому стрелка артефакта дважды выводила их на обитавших в этих местах оборотней-одиночек. Оба раза это были взрослые мужчины, жившие здесь долгие годы время, как обычные селяне. Они были напуганы тем, что кто-то смог так запросто их найти. И оба с интересом косились на воинов Фаргира, даже не скрывавших, кто они есть.

В сравнении с тем, как вольготно себя чувствовали оборотни в Фаргире, этот страх казался Виену странным и неправильным. Хотя, конечно, он прекрасно знал о положении одаренных вдали от города оборотней. Даже в столице к одаренным относились с опаской, но хотя бы не с той враждебностью, как в отдаленных землях. Сколько еще времени пройдет прежде, чем люди станут доверять оборотням? А ведь если задуманное Вилардом, что бы это ни было, удастся, то одаренные еще долго останутся врагами обычных людей.

Однако сейчас именно один из оборотней помог им и смог рассказать, где в лесу могла быть та самая заброшенная лесная сторожка, бывшая когда-то убежищем контрабандиста Аверьяна.

Не то, чтобы обычные жители деревень, через которые проходил маленький поисковый отряд, ничего о таких местах не знали — старых лесных домиков для отдыха охотников в округе было предостаточно. Им просто повезло, что второй встреченный ими одаренный жил в этом селе давно, и даже виделся несколько раз с приемным отцом Алиши. Тот когда-то искал в соседних селах того, кто мог бы дать ему совет по воспитанию одаренной дочери. Вот тогда они и познакомились. Как уж бывший контрабандист выяснил о даре мужчины, тот не знал. Но советами делился. Конечно, в основном о том, как научить ребенка прятать свой дар — о другом здесь почти и не задумывались.

Пока всё складывалась лучше, чем ожидал Виен. Когда они перенеслись сюда, признаться, он почти потерял надежду — расстояния между деревнями были больше, чем казалось сначала. Им приходилось сворачивать с основного тракта, чтобы заглянуть в поселения. А артефакт поиска, который Демьян в конце концов убрал, будто лишь мешал им двигаться в нужную сторону. Для того, чтобы добраться от одного поселения до другого верхом, уходило по несколько часов. Иногда они не видели жилья намного дольше, хоть и двигались достаточно быстро. Были тут и деревни, которые, как и предполагал Виен, оказались не нанесены на карту. Они заезжали в каждую из них, чтобы удостовериться, что это не то место.

Люди здесь мало знали о том, что происходит в соседних поселениях. Казалось, даже в огромной столице среди множества людей найти кого-то проще, чем в этой пустынной местности. Но всё же они оказались не так далеко от загаданного магом места. Пусть добраться к нему они смогли лишь на третье утро. Пришлось даже остановиться на ночевку в лесу — оставаться в деревне, которую они прошли незадолго до заката, никто не пожелал.

Заезжать в то поселение, где выросла Алиша, не стали тоже, повернув к охотничьим угодьям задолго до того, как оборотни могли почувствовать запах жилья людей. Виен подумал, что если с Алишей будет все в порядке, то они могут заехать туда прежде, чем вернутся к оборотням. Она покажет ему старую кузницу отца или какие-то памятные места. От этих мыслей на душе стало одновременно тепло и ещё более тревожно.

— Стоит разделиться? — тихо предложил Райан. — Искать будет проще.

— А если это все же ловушка? — ответил один из друзей Демьяна, оборотень Эйтан с такой рыжей шевелюрой, будто он был лисом, а не волком. — Нас перебьют по одному, а другие и не узнают.

— Придется искать всем вместе, — согласился Демьян. — Не слишком эффективно, но уж лучше так, чем подставиться магам. Найдем тот дом, а потом снова используем артефакт поиска.

— А чего сейчас его не достать? — недовольно спросил Аслан.

— Чтобы опять не отвлекаться на других оборотней, которые, возможно, могут здесь оказаться.

И все же Виен поглядывал на Демьяна, ожидая, что тот почувствует Алишу раньше. Однако оборотень, замечая взгляды бывшего соперника, отрицательно качал головой. Так они добрались до старой лесной сторожки. Видно было, что здесь давно никто не жил. Окна заколочены, а крыша провалилась.

— Это точно то место? — спросил один из незнакомых Виену оборотней по имени Миян. Как раз тот, кто щедро поделился с людьми магическими артефактами. Он точно не служил в гарнизоне, но плавные движения и подтянутая фигура выдавали в нем человека, не понаслышке знакомого с боевыми искусствами. Следопыт или охотник, решил Виен. И еще раз подумал о том, что Демьян не только хороший воин, но и довольно предусмотрителен, раз выбрал человека с такого рода занятием.

Демьян нахмурился пожал плечами:

— Должно быть оно. Но я тоже не чувствую ни её, ни запаха магии.

— Может, они не ждали, что мы появимся тут так скоро? — протянул Аслан. — Если верить словам Ливии, мы должны были начать поиски только через три дня после исчезновения Алиши. Конечно, это время уже прошло. Но кто мог предположить, что мы прибудем сюда уже сейчас?

Мужчины замолчали. У всех в голове была одна мысль: а что, если это — не то место?