— Что это за маг, этот Армун? — спросил Демьян, когда они вдвоем отправились к Вадлену. Теперь уже порознь — Демьян взял еще одну лошадь в конюшнях гарнизона.

И Виен рассказал ему. Кратко, только факты. И об Армуне — вернее то, что о нем ничего не было известно. И об архимаге Виларде, а также об их с Алишей подозрениях на счет него. И даже о произошедшем на отборе нападении, где Алиша попала в руки злоумышленников, изображая леди. О заговорщиках и признаниях лорда Эрика Эверсона. Одно без другого не имело смысла, но вместе происходящие события выстраивались в цельную картину. Было странно, что пришлось довериться именно этому оборотню. Но сейчас они были на одной стороне. А деловая хватка Демьяна и раньше вызывала у Виена уважение.

— Выходит, вы знали об опасности, — сказал Демьян, выслушав рассказ Виена. — Почему тогда молчали? Можно было организовать охрану для Алиши.

— Алиша говорила с наместником Оланом. Но он не разделял этих сомнений. И после нашего отъезда из дворца Вилард вообще никак не напоминал о себе. Если бы не слова лорда Эверсона, вряд ли мы бы вообще вспоминали о нем. Маг Армун тоже не вызывал подозрений. Опять же, только то, что я продолжаю поддерживать связь с принцем, позволило узнать, что с этим магом не так всё просто. Но не было никаких доказательств, что он что-то замышляет. Лишь наши догадки и подозрения. Кто станет поднимать стражу без видимых причин?

Демьян задумался.

— Наверное, ты прав, — наконец сказал он. — Архимаг Вилард не внушал опасения, когда мы виделись во дворце. Наоборот, помогал нам и узнать историю Алиши, и уговорить императора отпустить её. Даже знай я о случившемся на отборе и его участии в заговоре, после общения с ним решил бы, что это ошибка.

Когда они постучали в дверь дома советника, Вадлен еще не спал. Он сам открыл дверь и не смог скрыть удивления, увидев вчерашних соперников вместе. Виен сразу рассказал о случившемся, пока они шли к рабочему кабинету хозяина дома. Дом советника не был большим, и вскоре мужчины оказались в тесной скудно обставленной комнате, где находилось лишь необходимые для работы вещи. Демьян в это время лишь хмуро шел рядом, не перебивая, чем еще больше удивил Вадлена — тот ожидал, что молодой оборотень попытается хоть раз вставить слово, напоминая о своей осведомленности.

— Это отдала Ливия, — Виен протянул Вадлену деревянное колечко. — Сказала, что маг оставил ей его, как подсказку, где искать Алишу.

Пальцы Вадлена чуть дрогнули, когда он взял кольцо.

— Что еще сказала Ливия? — уточнил он.

— Что подсказку поймет тот, кто знает историю Алиши.

— Вы не думаете, что это может оказаться ловушкой? — Вадлен посмотрел на стоящих перед ним мужчин. На лицах обоих отразилась решимость. И он вздохнул. Конечно, бросать Алишу на волю магов было нельзя. Но и дать этим двоим наломать дров — тоже. Он продолжил: — Я знаю, что хотел сказать маг. Это кольцо — артефакт с одноразовым порталом. Такие редко используют сейчас — не очень практично. Но у Мансура был такой. Уж не знаю, где и как он достал его. Тогда оборотню добыть артефакт было почти невозможным. Хотя построить город оборотней и добиться признания самим императором — тоже далеко не самая простая вещь. А он смог.

Вадлен усмехнулся, вспоминая друга.

— Когда Стефания пропала, он сказал, что отдал ей такое же кольцо на случай опасности. Конечно, Мансур надеялся, что артефакт ей не пригодится. Но всё сложилось иначе. Совсем не так, как хотелось бы всем нам. Мы нашли след от портала. Пытались выяснить, куда он ведет. Открытый человеком портал отследить не сложно. Но тогда она была беременна Алишей. Даже маг не может узнать, куда ведет разрушенный аурой оборотня переход, если не увидел его сразу. И, наверное, мать Алиши на тот момент, когда мы начали поиск, уже была мертва. Потому что Мансур не мог почувствовать, где она. Ты же знаешь, что оборотни могут почувствовать свою пару на расстоянии? — Вадлен обратился к Виену, ведь его товарищ знал это и так. Виен кивнул — Демьян уже рассказал об этом. — Мы тогда много чего перепробовали, чтобы найти её. Хоть живую, хоть мертвую. Как вы понимаете, поиски были тщетны. О том, куда она попала, мы узнали совсем недавно, когда попали во дворец императора на свадьбу принца и встретили их дочь.

Старый советник выразительно посмотрел на Демьяна, и тот вспомнил историю, рассказанную архимагом Вилардом.

— Лесной дом контрабандиста, — сказал он. — След Стефании вел туда. Но как мы узнаем, где именно он находится?

— Алиша рассказывала, что жила на окраине земель Эверсонов, — вспомнил Виен.

— Это одна из влиятельнейших семей лордов, — задумчиво проговорил Вадлен. — У них одни из самых обширных владений, не считая окраинных лордов.

— Это должны быть безлюдные места. Деревня в глуши и леса рядом. Севернее, если я правильно помню, охотничьи угодья. Эверсоны сейчас не развлекаются подобным образом, но дичи в лесах достаточно. Она рассказывала, как встречалась с охотниками, когда уходила далеко от дома.

Вадлен достал карту империи и разложил её на столе. Карта была не слишком новой, некоторые места подправлены чернилами. Но владения Эверсонов, которые не менялись уже десятилетия, были почти не тронуты пером. Мужчины нашли расположение протянувшихся на многие километры лесов и отметили несколько небольших сел, подходивших под описание. Конечно, могли быть и те, что не нанесены на карту, если были слишком малы или ничем особенным не выделялись. Но район поисков сильно сузился. Виен даже почувствовал, как немного расслабился. Всё же неведение сводило его с ума. А это было хоть не так много, но уже что-то конкретное.

— Нужно собрать стражу. Лучше из одаренных, — сказал Демьян. — У наместника должно быть несколько портальных колец.

— Не забывай, на одного одаренного — один человек, — напомнил Вадлен. — Иначе портал не сработает. У Олана нет столько колец, чтобы провести даже десяток оборотней. А вам еще вернуться надо.

— Вернуться можно и без порталов, — заметил Демьян. — Главное — добраться туда как можно скорее. Нельзя больше терять время!

Виен был с ним согласен — не хотелось упускать даже лишней минуты. Но Вадлен тяжело вздохнул начал объяснять очевидные вещи, как совсем недавно Демьян говорил Ливии о её недальновидном поступке:

— Я же говорил, что это может быть ловушкой. Что, если вы там встретите, например, с десяток-другой магов? Они могут спровоцировать вас на бой. Вы же понимаете, что это может быть частью заговора, о котором сами же и рассказали. А Императору потом доложено будет, что это вы напали на них без видимых причин. У магов больше влияния, чем у нас, чтобы убедить всех в правдивости такой истории.

— Но ведь они первые похитили Алишу! — воскликнул Демьян.

— Напоминаю: кто в это поверит, если история будет обставлена иным образом? — рыкнул Вадлен. И хотя Виен не почувствовал касания его силы, тон сказанных слов заставил послушно замереть обоих молодых мужчин. Советник продолжил, уже спокойно: — Сколько времени дал Ливии этот Армун? Три дня? Так вот за это время он точно ничего с Алишей не сделает. А у нас есть время подготовиться.

— Мы будем ждать все эти три дня? — не согласился Виен.

— Не обязательно. Мы можем быть готовы уже через два дня. Или даже завтра, — Вадлен откинулся на спинку кресла, в которое опустился, когда они зашли в кабинет. Лицо его стало серьезным, что превратило его из добродушного мужчины в бывалого стратега, которым он, конечно, мог быть при Первом Наместнике.

— В городе должны быть наблюдатели Императора, — сказал Виен. Раньше он не задумывался об этом, но знал, что такие люди были во всех крупных городах или в тех местах, которые казались Его Величеству сомнительными. Виен был просто телохранителем, не лез в политику и не знал, насколько такие люди, изображающие из себя честных граждан, были полезны Империи. — Если мы найдем их, можно взять их с собой, как свидетелей наших честных намерений.

— Император так не верит оборотням? — Демьян поморщился и хмыкнул.