– Да уж! – вздохнула я. – И к чему ты мне это рассказал? К тому, что я должна искать компромиссное решение? Компромиссное в моем случае – это выбрать всех или никого. А от этого мы уже отказались.

– Нет, – Гарон ласково улыбнулся. – Ведь странник Рон Альд сказал им, что варианты могут быть разные. Например, выждать. Дать решению созреть. И в твоем случае это самое правильное. Я рассказал тебе сказку просто для того, чтобы ты легче приняла необходимость выждать, то есть провести отбор. И легче отнеслась к самой идее выбора.

– Это ты сейчас решил за меня продолжать отбор, а не я! – не сдавалась я.

– Да, – пожал плечами непробиваемый дракон. – При том, что мне самому это сплошное мучение… Но я выбрал и несу за это ответственность. Кстати, еще один вариант – это принять решение другого, раз уж этот другой не дал тебе выбрать. И не мучиться. Так тоже можно, хоть тебе кажется, что в этом случае ты слишком расслабишься.

– Вот возьму и закрою отбор! Вообще-то я на нем хозяйка! – продолжила я возмущаться его самоуправством.

– Не закроешь. Ты слишком разумна, милая моя, и понимаешь, что я прав. И на самом деле тебе очень хочется расслабиться и пока ничего не выбирать. Хочется, чтобы кто-то выбрал, принял решение за тебя. И так, кстати, тоже можно – нужно лишь нести ответственность за то, что ты положился на чужой выбор. Маша, милая, я не могу выбрать за тебя мужчину. Но это я могу тебе дать – принять за тебя решение, что отбор будет продолжен.

Проклятье! Я опустила взгляд. Он ведь прав. Традиционно видит меня насквозь. И в жизни, да и в отборе, понимает намного больше меня.

Ладно. Я выдохнула. А может, действительно положиться на него? Вот просто взять и положиться. И отвечать за это.

– Хорошо… – тихо сказала я. – Будем считать, что ты поразил меня драконьей мудростью, рассказав страшную сказку!

– Вот и славно. И, кстати, у нас свидание. Пора вернуться к положенной программе! Пожалуй, это мы себе можем позволить…

Он повел рукой, и я неожиданно услышала, что ресторан заливает красивая романтичная музыка.

– Потанцуем? – Гарон встал и протянул мне руку. – В некоторых кругах считается, что это обязательный пункт программы.

– Но… – растерялась я. – Я ведь не умею танцевать по-вашему!

– Тогда танцуй по-своему, – дракон вложил мою ладонь в свою и слегка потянул меня вверх. – Вообще не думай, положись на меня. Под такую музыку все танцуют как могут.

А в следующее мгновение я оказалась в его объятиях. Мой нос уткнулся в его грудь, а талию согрела горячая, как печка, драконья ладонь. И мир исчез, когда он повел меня. Все исчезло, весь этот невозможный выбор, все эти сомнения и философствования.

Все исчезло. Я оказалась в руках мужчины, с которым ощущала счастье и покой.

Голова сама собой опустилась на его грудь, и впервые за долгое время я почувствовала себя в полнейшей безопасности.

«Может, этот твердокаменный не понимает, но… – пронеслось у меня в голове, – у нас все будет очень хорошо!»

Ощущение, что так и будет, мягкой пеленой накрыло меня. Странная, ничем не обоснованная уверенность.

И в то же мгновение откуда-то с другой стороны в сердце ударила легкая тревога. Будет хорошо – если никто и ничто не помешает. А опасность может прийти с другой стороны. Оттуда, откуда никто не ожидает.

Даже Гарон.

И тут Гарон чуть отстранился.

– Поехали-ка отсюда, – шепнул он мне в темечко. – Что-то мне тут не нравится…

А в следующий миг раздался отчаянный женский крик. Вслед за ним, кажется, кто-то рухнул.

Я вздрогнула, а Гарон остановился, инстинктивно прижав меня к себе сильнее, защищая от неведомой опасности.

На дальнем конце зала стояла девушка в голубом платье и в ужасе глядела на другую. Упавшую возле столика безвольным розовым мешком.

Розовым – потому что в воздушном розовом платье с кружевами. Глаза ее были широко распахнуты, а лицо казалось румяным и живым и в то же время – безжизненным.

Мне стало не по себе, холодные мерзкие мурашки побежали по спине. «Они такие мертвые и в то же время – как живые…» – вспомнилось, как Милесса описала тех убитых попаданок, что мы нашли по пути в Серебристую рощу.

И тут я заметила под ушами упавшей девицы нечто вроде двух пластинок, похожих на жабры. В этом мире таких существ нет, это я знаю точно. А значит…

– Попаданка… – растерянно прошептала я.

Голова слегка закружилась. Даже не от осознания, что я вечер провела в заведении, где убили мне подобную. А просто от понимания – передо мной труп.

Прежде я видела трупы лишь в морге на похоронах, несколько раз в жизни. И там это воспринималось неприятно, но как нечто естественное. Такое место специальное, где хранятся мертвые тела. Здесь же труп лежал там, где ему не место.

Вокруг продолжала кипеть жизнь, раздавались звуки с улицы, а прямо посреди ресторана распростерлось мертвое тело с широко распахнутыми остановившимися глазами.

Хорошо хоть меня не затошнило, а головокружение прекратилось, стоило лишь слегка опереться плечом на дракона.

– Да, – мрачно кивнул Гарон и очень крепко взял меня за руку. В тот же момент вокруг меня что-то заискрилось. – Полная защита, сейчас так нужно, – сквозь зубы шепнул он мне.

Я понятия не имела, что такое «полная защита». Вообще подозревала, что на моем факультете такого не преподают. Но чувствовала, что сейчас она далеко не лишняя. Да и Гарону спокойнее, если я защищена его магией. Ведь очевидно, что он вмешается в ситуацию.

Посетители ресторана широким кругом собирались вокруг девушек. Подойти совсем близко никто не отваживался, слишком странно выглядела упавшая. А ее спутница наконец немного очнулась и закричала:

– Целителя и полицию! Что вы все стоите?! Моей подруге плохо!

Несколько человек, включая официантов, кинулись в разные стороны – видимо, исполнять распоряжение подруги потерпевшей.

Все как-то задвигались, похоже, нарастала паника; кое-кто резко двинулся к выходу из ресторана.

– Целитель не нужен. Она мертва! – громко и жестко произнес Гарон и, как ледокол во льдах, прошел к мертвому телу, держа меня за руку. Похоже, понимал, что самое безопасное – держать меня при себе.

– Магистр Гарон! Какое счастье! – залебезил администратор, вынырнув из-за чужих спин. – Может, ты поможешь!

– К сожалению, девушке уже ничем не помочь. Мгновенная остановка всех жизненных функций, – сообщил Гарон, чуть склонившись над ней. – Я проведу магический осмотр, пока полиция следует к нам. Прошу всех оставаться на местах. Возможно, мне или полиции потребуются ваши показания. Эксперта-медика тоже прошу позвать…

Вот так, в сущности, и закончилось наше свидание.

Мы стали следователями на месте преступления.

– Иными словами, твоя подруга была попаданкой из мира Гуарен по обмену с факультетом стихийной магии? – уточнил Гарон, когда труп унесли на повторную (после Гароновой) магическую экспертизу, а девушка в голубом сидела и хлюпала носом. Уже пару раз Гарон со следователем применяли к ней успокаивающую магию, но она, кажется, считала нужным рыдать хотя бы ради приличия.

– Хлюп… Да, она была богатая, поэтому иногда угощала меня и других подруг в этом ресторане! Хлюп… Мы ее любили, несмотря на эти ее жабры…

– Хорошо, теперь вспомни, пожалуйста, что произошло непосредственно перед тем, как она закатила глаза и начала падать.

– Да ничего не произошло! Она просто ела, пила и болтала со мной…

– Посуду на экспертизу отправили? – мельком обернулся к следователю Гарон.

Следователь кивнул.

– Ну, может, она хотя бы выходила в туалет незадолго до инцидента? – осторожно вмешалась я.

Гарон не желал оставлять меня даже на мгновение, поэтому я была допущена на допрос свидетелей.

– Нет… Хлюп… – опустила глаза девица. И вдруг снова подняла их – на лице ее засветилась радость. – Вот, я вспомнила! Она перед тем, как ей стало плохо, часто и глубоко задышала! Сказала, что здесь очень вкусно пахнет цветами! А я вот никакого запаха цветов не почувствовала…