Гарон резко обернулся ко мне.

И… нет, мне не показалось. В его глазах блеснуло что-то похожее на обиду. Не гнев. Не злость. Именно обида, которая возникает, когда близкий человек незаслуженно ударил тебя.

Блеснуло и погасло. Он крепче сложил руки на груди, и его взгляд стал холодным, отстраненным.

– Надо же, адептка Мария, – произнес он. – А я думал, что мои усилия ради тебя… заслуживают некоторой откровенности. А твой друг заслуживал, чтобы ты спасла его вопреки детскому кодексу чести. Не ожидал. От тебя.

Вот так мы и поругались.

Вернее, не поругались. Просто с того момента Гарон стал совсем отстраненным и официальным деканом. Близость, что родилась между нами, растаяла, словно ее никогда не существовало. Оставив только привкус горечи. И боли.

Срочно отчислять Гая он, конечно, не стал. Ведь сердце у него есть. Даже не стал экстренно разлучать с Милессой. Просто Гаю было предписано сразу по возвращении в Академию предстать перед тем Советом, что отвечает за эксперимент. Совет и решит его судьбу (а значит, и судьбу Милессы). И вообще решит, что со всем этим делать.

В общем, Гарон мог бы, наверное, прикрыть нас своей деканской грудью. Но не стал. Решил действовать более-менее по закону.

Вернее, прикрыл Гарон только меня. Ни о каких карах по отношению ко мне речь не шла. Он даже не ругал меня, как Гая. Кроме тех горьких слов, я не услышала от него больше ничего.

И его отстраненность стала самым страшным наказанием.

Хотя… время от времени я думала, что Гарон мог бы отнестись с еще большим пониманием. В том числе мог бы понять, что я не желала ябедничать на друга. А значит… может, все и к лучшему. Он не только недосягаем для меня. Он просто, видимо, мне не подходит! Слишком жесткий, слишком официальный.

Хороший пинок, чтобы перестать витать в иллюзиях и выбросить его из головы.

Когда мы приехали Академию, прямо на площади меня ждали все трое женихов. Видимо, ощутили мое приближение.

«Ну вот и все, – подумала я. – Снова на каторгу. В смысле, теперь от отбора никуда не денусь… Интересно, они в туалет-то меня одну отпустят?!»

– Парни, может, я одна пойду, а?! – я обвела взглядом сопровождающих. – Мне в дамскую комнату нужно. И дорогу я знаю! Не заблужусь!

Дренер – самый гордый из трех – вздернул нос.

– Я должен обеспечивать твою безопасность, – сообщил он.

– А я не могу допустить, чтобы этот крылатый сопровождал тебя один. Драконы опасны, – сказал Дэрет и бросил неприязненный взгляд на соперника.

– Эти двое не будут хорошей компанией для тебя, о Мария. Я еще не спел тебе свою лучшую песню, – изрек третий, Мэйгар.

«О боже!» – подумала я. Судя по всему, отвязаться не получится.

Я в очередной раз прокляла миг, когда согласилась участвовать в сомнительном эксперименте по половому влечению.

– Значит, так! – я решительно подбоченилась и грозно поглядела на свою «личную гвардию». – Как хотите. Но с тем, кто сейчас пойдет за мной, свидания не будет!

На лицах парней отразилось раздражение пополам с ужасом.

– Но… – начал оборотень.

– Не будет! Совсем! Никогда! Никаких свиданий! Никакого отбора! Я вообще вернусь в свой мир и забуду о вас! – рявкнула я.

Развернулась, взмахнув юбкой, и сердито зашагала по дорожке.

Но по шуршанию песка за спиной догадалась, что угроза подействовала слабо. Похоже, все трое все же увязались за мной. Просто на некотором отдалении. Наверное, надеялись, что так избегнут страшной кары.

Я уже собиралась остановиться и изрыгнуть новую порцию угроз, когда небо вдруг потемнело.

Раздался свист, и буквально в пятнадцати шагах передо мной приземлился огромный черный дракон. Весь такой красавчик. Блестящая чешуя, мощные лапы, красиво изогнутая шея, острые шипы… Ммм!

– Прячься за спину! – рявкнул Дэрет.

Спустя миг меня прикрывал от дракона огромный рычащий тигр.

Дренер же выкрикнул проклятье и рассыпался на миллионы бордовых частичек, чтобы обратиться и сражаться до последней капли крови.

Мэйгар выхватил из-за спины стрелу и наложил на тетиву лука.

А я изумленно моргала, глядя на огромного черного дракона, который тоже рассыпался на части. Спустя несколько мгновений он собрался в высокого брюнета с ослепительно мужественным смуглым лицом.

Одетого в черный облегающий костюм, расшитый серебром. Очень элегантно, ничего не скажешь.

– Я не трону вас, дети, если не будете препятствовать мне, – насмешливо бросил брюнет моим охранникам. Смотрел он при этом только на меня. Очень так изучающе. И в то же время – горячо.

«Ох, а голос-то какой», – подумала я, продолжая изумленно разглядывать пришельца. Бархатный баритон прекрасно гармонировал с эффектной внешностью. По облику и голосу он мало уступал Гарону. Я бы даже сказала – не уступал. Хм…

Правда, в каждой нотке восхитительного голоса чувствовалось что-то пугающее. Скрытая сила. А может – опасность. Но только дурак скажет, что этого нет и у Гарона. Хотя Гарон не дракон, а человек-маг.

Тигр зарычал. Бордовый дракон взревел. Эльф не издал ни звука, лишь сильнее натянул тетиву.

– Да бросьте вы, дети! Я всего лишь хочу заполучить свою Избранную. Ее аромат я ощутил с другого конца континента, – произнес незваный гость. Его хищно очерченные ноздри раздувались, вдыхая запах моих эманаций. – Пойдем, – и он галантно протянул руку в мою сторону. – Не заставляй забирать тебя силой.

«О боже! – пронеслось у меня в голове. – Четвертый!»

Четвертый кандидат. Четвертая жертва эксперимента.

И тут уже не получится ускользнуть в туалет. Слишком серьезно он настроен. Да и вообще дикий какой-то!

Неужели меня, как принцессу из сказки, похитит дракон? Нет, так я не хочу! У меня просто летняя практика в другом мире, ни на какие похищения мы не договаривались!

Я сжала кулаки – без боя не сдамся. И уж точно потреплю нервы этому самоуверенному дикарю!

Но в это мгновение…

Небо вновь потемнело. Исполинские крылья опять закрыли его. Огромная тень налетела на нас.

Еще один черный как смоль дракон опускался к нам. Ничем не хуже предыдущего. Точно такой же большой, шипастый, стремительный, опасный и… красивый.

«Что? Пятый?!» – простонала я мысленно.

Незваный гость в черном с серебром напрягся, подобравшись всем телом – видимо, готовился к обращению. Чтобы биться не на жизнь, а на смерть за самку.

Парни обалдело глядели вверх, но Мэйгар, кажется… облегченно вздохнул.

Именно он и потянул меня за локоть, чтобы оттащить подальше и дать дракону место для приземления и обращения.

Я же вообще ничего не понимала. Только хлопала глазами в те несколько секунд, что стремительная тень опускалась на поляну. Правда, в эти мгновения успело произойти кое-что забавное.

Из-за кустов вылетели две цветные птички. Обе спикировали мне на плечи. Мои Гриша с Красоткой теперь находились на «вольном выпасе». Но удивительным образом прилетали всегда, если я сильно нервничала.

Гриша при этом заорал:

– Гав-гав-гав! – на первого дракона-пришельца.

И:

– Л-любовь моя! – это почему-то на второго.

Но осмыслить странность его реплик я не успела.

Второй приземлился так, что его огромная морда тут же склонилась к первому пришельцу. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Один – в драконьей ипостаси. Другой – в человеческой. И молчали.

«Наверное, что-то перетирают мысленно, – подумала я. – Например, кому я достанусь в первую очередь. Га-а-ды!»

– К-к-ретины! – подтвердил Гриша.

– Не ругайся, о друг мой любезный! – достаточно спокойно, что удивительно, сказал ему Мэйгар. – Ибо не пристало благородной птице употреблять подобные выражения!

– Интер-р-ресно! – искоса глядя на него, ответил Гриша.

Дренер и Дэрет, кажется, тоже как-то успокоились. Отошли поближе к нам с Мэйгаром. И лишь на всякий случай прикрывали меня своими телами. Немного лениво даже. Без былой решимости!