– Кхм… непростая ситуация, – почесал бороду Дарбюр. – Что скажешь, адептка Мария?

– Вынуждена согласиться с магистром Гароном. Если мы признаем его полноценным участником отбора, то да, с ним я познакомилась раньше, чем со всеми остальными.

– А есть причины не признавать меня полноценным участником? – усмехнулся Гарон.

– Возможно! – вспылила я. Просто не удержалась.

А что? Остальные открыто называют меня своей истинной парой. А у Гарона музыка говорит одно, а слова – другое. Где тут «полноценность»?

– Ммм… Какие причины? – удивился Дарбюр, и все члены жюри тоже с интересом поглядели на меня. – Магистр Гарон участвует как «контрольный претендент», но мы не можем назвать его неполноценным участником.

– Хорошо, – устало выдохнула я. – Все так. Пусть первое свидание будет с магистром Гароном. Даже удобно, – я едко улыбнулась Гарону. – Сначала пойти на свидание с «контрольным образцом», а потом сравнивать с ним свидания с истинными парами.

Кажется, мои слова задели Гарона. Он крепче сложил руки на груди и, хотя на его губах блуждала победная усмешка, поизучал взглядом носок своего ботинка.

– Я ни в коем случае не настаиваю, – наконец произнес он. – Всего лишь указываю на соблюдение правил, выставленных тобой, Мария.

– Вот и будем их соблюдать! – раздраженно подытожила я.

На том и порешили. И все было бы почти нормально – я практически смирилась, что свидание будет именно с Гароном (то есть – в неизвестной степени волнующим испытанием для моих уставших нервов!) – если бы в этот момент Гриша не заорал свое коронное:

– Л-лю-бовь моя!

– В таком случае… – произнес Дарбюр, глянув на попугая. Он явно не знал, что говорит птичка, но догадывался. – Поскольку завтра эксперимент с бейарией, то есть все получат что-то вроде небольшого свидания с Марией, первое свидание для победителя состоится сегодня. Магистр Гарон, можете пригласить адептку Марию прямо сейчас. Или подготовиться. Как пожелаете?

– Я немного подготовлюсь, – деловито кивнул Гарон. – А вот назначить свидание позволю себе сразу.

Он быстро подошел ко мне, встал на ступеньку постамента и, взяв мою руку в свою, на глазах у всех поцеловал ее. Я невольно дернулась, как от электрического тока, – прикосновения Гарона по-прежнему проникали до самой глубины.

– Маша, приглашаю тебя на свидание. Через полтора часа я буду ждать тебя возле выхода из твоего корпуса.

– Эээ… – со свойственной мне в последнее время интеллектуальностью ответила я. Он смотрел на меня снизу вверх. Ласково и лукаво одновременно. И это совершенно выбивало из колеи. Особенно из-за того, что происходило на глазах у всех. – Платье надеть вечернее? – нашлась я, хотя голос звучал растерянно.

– Как пожелаешь, главное, чтобы тебе было удобно, – Гарон еще на несколько мгновений задержал мою руку в своей. Потом галантно помог спуститься с постамента.

Со стороны зрителей раздались аплодисменты.

Со стороны Гриши и Красотки – неизменная «любовь моя» и «интересненько».

Со стороны Дренера – громкий шепот Дэрету:

– А не пора ли нам устроить темную нашему декану?!

– Я вам устрою! – беззлобно рявкнул Гарон, обернувшись к нему.

Иными словами, в этом забеге победил тот, кто смог воспользоваться правилами, что я выставила. И что уж греха таить – самый умный.

А я совершенно не понимала, что с этим делать!

Ладно, посмотрим, что за свидание он устроит. Судя по всему, сейчас Гарон настроен решительно. Вот и пускай это доказывает! Если ему есть что доказать…

Следующие полтора часа Марена с Арсиной убеждали меня, что пойти на свидание с деканом – это прекрасно! Намного лучше, чем со взбалмошным принцем драконов. Что такого еще никогда не было, и вообще все это очень похоже на сказку.

– Да наплевать, что он тебе не истинная пара! – говорила Марена. – Ведь он… – она даже сложила руки у груди в несвойственном ей молитвенном жесте. – Самый лучший, самый красивый и умный мужчина!

– Гарвер тоже ничего… – пробормотала я.

– Гарвер твой – свободный дракон! И этим все сказано! Он не в состоянии выполнять правила, а без правил семейная жизнь превращается в ад, – назидательно парировала Марена.

– Но Гарон тоже их не больно-то соблюдает! – не сдавалась я. – Вы сами видели, как он воспользовался всеми лазейками!

– Ну так и радуйся! – встряла Арсина. – Он ничего не нарушил, но нашел способ победить. А раз так старается, раз проявляет такую изворотливость, значит…

– …действительно хочет тебя, – решительно закончила за нее Марена.

При словах, что Гарон меня хочет, я почувствовала, как начала краснеть. Но не позволила себе такой роскоши, как-то удалось сдержаться.

Вот, кстати, «хочет» – вполне вероятно. Я девушка привлекательная, а Гарон – знойный дракон. Впрочем, это далеко от настоящей любви. Как и холодные логические эксперименты. Ну, может, чуть-чуть поближе.

В общем, девчонки переглядывались, видя мою реакцию на свидание с деканом. В итоге замолчали, перестали спорить и просто помогли мне выбрать платье.

Голубое, с темно-синими узорами. Не совсем вечернее, но более нарядное, чем наши обыденные форменные. Треугольный вырез красиво подчеркивал мои хрупкие ключицы и тонкую шею. Рукава – три четверти, расширяющиеся книзу.

Волосы я оставила распущенными, но мы с Арсиной придали им интересную волнистость с помощью магии.

В общем, глядя в зеркало, я сама не могла на себя налюбоваться. Все же длинные изысканные платья и хотя бы подобие прически очень красят девушку. В конце подготовки я с победной улыбкой извлекла из земной сумки тушь для ресниц. И накрасилась.

Теперь никто не устоит! Ни один дракон на свете, будь он хоть ректором, хоть деканом!

– Погоди, я тебе ее закреплю! – засуетилась Арсина. – Вдруг нужно будет красиво плакать!

Я позволила Арсине поколдовать над моими ресницами. После ее действий тушь распределилась равномернее и выглядела более натурально. «Нужно попросить ее научить меня таким приемам», – подумала я.

И тут Марена ойкнула у окна:

– Смотри-ка, приехал на бертуари!

Сердце громко ударило, и я тоже кинулась к окну.

Прямо возле входа в наш корпус стоял небольшой белый местный автомобиль. Его дверца открылась, и вышел Гарон. Одетый с иголочки, весь в черном. Облегающая рубашка с серебряным вензелями, что-то вроде короткого жилета, шейный платок. Любоваться на декана сверху было одно удовольствие.

В руках – букет розовых цветов с подставкой из магической земли. Она ничего не весит, но позволяет посадить цветы в саду, когда они надоедают. Тут принято дарить цветы именно так, местные не видят никакого смысла в подарке, что завянет безвозвратно через несколько дней.

– Выходи как королева. И скажи так непринужденно: «Ах, магистр декан, ты уже здесь…» – напутствовала меня Марена. Она поглядела на часы. – Давай, иди! Уже пять минут прошло лишних, так что небольшое опоздание тебе будет засчитано!

В голове пронеслась коварная мысль, что следовало бы опоздать куда сильнее. Пусть Великий и Ужасный переживает, что я вообще не приду. Заодно проверим, насколько хватит его терпения. Долго ли будет ждать.

Хотя, зная Гарона, можно ожидать и того, что он поднимется да ворвется прямо в нашу комнату. А обоснует это тревогой за мою безопасность. Он такой.

Внезапно к приоткрытому окну подлетел Григорий, выглянул и громогласно проорал Гарону:

– Пр-ри-в-вет, л-любовь моя!

Мне оставалось лишь отшатнуться и прикрыть рот рукой от смеха. Одновременно опять пришлось бороться с жарким румянцем.

– О, погляди, рукой машет! – шепнула мне Арсина.

Я незаметно (или думая, что незаметно) посмотрела в окно. Гарон внизу улыбался и махал мне свободной от цветов рукой. Или не мне, а Грише.

В общем, пути для красивого большого опоздания оказались отрезаны. Я выдохнула и, словно в бой, отправилась на первое официальное свидание.