Обычные звуки, в которых не было ничего подозрительного, вот только… Шли они из-за заставленного снедью шкафа, за которым, по идее, должна была находиться сплошная каменная порода.

Переведя взгляд на темную эльфийку, парень по её сузившимся глазам и потянувшейся к висевшему на поясе клинку руке понял, что Инариль тоже заметила странный шум. Продолжая во весь голос ругать своего брата, дроу указала пальцем в сторону шкафа, а затем сделала вид, что пытается что-то сказать и провела рукой на уровне пояса, как бы намекая Мизару, что слышит гномью речь.

" — Значит, бородачи послали лазутчиков через черный ход… Шустрые, зар-раза! Хотя, если подумать — это же гномья крепость, так что они тут каждый кустик знать должны…" — Подхватив демонической рукой котел с похлебкой, молодой наемник вытащил из-за сапога длинный нож с узким лезвием и занял позицию слева от подозрительно шумевшего шкафа. Немного поколебавшись, темная эльфийка решила последовать примеру бывшего рыбака и как показали дальнейшие события — сделала Инариль это как нельзя вовремя.

Шкаф с грохотом рухнул на пол, поднимая при этом кучу пыли, густо перемешанной с высыпавшимися из разбитых банок специями, а следом за этим в кухню попыталась ввалиться пятерка гномов в коротких кольчугах и с арбалетами в руках. А точнее — попыталась это сделать, ведь среди приправ оказалось большое количество ядреного красного перца, от которого глаза коротышек начали слезиться, а часть из них начала активно чихать.

Видя, что враг находиться не в лучшем состоянии, уроженец Западного Края Фарола не упустил своего шанса и рванул в атаку: выплеснув содержимое котелка первому бородачу в лицо, Мизар швырнул опустевшую посуду в голову второму и как Грятос, прокатившись по полу, вонзил нож в незащищенный пах третьего врага.

К чихам и кашлю добавился крик боли ошпаренного гнома, который из-за поднятой пыли не сразу углядел кипящую жижу, что летела ему в лицо, а спустя мгновение раздался громкий металлический звон — бородач, в которого швырнули котелком успел наклонить голову и вместо того, чтобы попасть в лицо, кухонная утварь ударила его по шлему. Даже несмотря на подавляющие браслеты, сила броска демонической лапы была слегка больше, чем у человеческого и низкорослого стрелка сильно оглушило, а наемник из Фарола понял, что посуду гномы делают лучше, чем доспехи — после попадания котелка на шлеме осталась солидная вмятина, а утвари было хоть бы хны.

Третий лазутчик после того, как Мизар устроил ему принудительную кастрацию, тоже пытался что-то закричать, но следом за ударом в пах последовала атака в горло и гном рухнул на рассыпанные по полу специи, орошая их своей кровью.

Повернувшись к Инариль, чтобы понять, не нужна ли ей помощь, молодой наемник увидел, что у темной эльфийки все было в полном порядке — один из двух бородачей щеголял на всю грудь сквозной дырой, края которой были оплавлены, а второй был буквально вморожен в большую ледяную глыбу и судя по гримасе боли, что украшала лицо карлика — процесс этот был хоть и быстрым, но все же не мгновенным.

Ведущая на кухню дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалились сопровождающие Инариль и Мизара с оружием наперевес.

— Да что б меня каменная тля пожрала! — Увидев трупы своих дальних родичей, глубинный гном опустил свои парные топоры. — Мы-то начали думать, что вы друг другу начали морды чистить, а тут вона что…

Подойдя к одному из покойников, он внимательнее разглядел его снаряжение и злобно сплюнул в сторону.

— Разведывательная рота пятого легиона. — Пнув мертвое тело он повернулся к фарольцу и видя немой вопрос на его лице, пояснил. — Я этих уродов еще с военной кампании Красного Камня запомнил. Действуют в группах по пять бойцов, а на каждую вылазку идет не меньше пяти групп — эдакая, своеобразная традиция. Похоже, что пока основные силы танцуют перед стенами и отвлекают на себя внимание, эти ребята должны проникнуть внутрь цитадели и устроить тут полнейший хаос.

— Значит, где-то тут должны бегать еще минимум два десятка лазутчиков… — Стоявшая рядом с ледяной глыбой девушка что-то мысленно прикинула, а затем приказала своему охраннику. — Хаил, сообщи остальным, чтобы подняли общую тревогу. — И дождавшись, пока поклонившийся ей темный эльф уйдет выполнять приказ своей госпожи, повернулась к Мизару. — Скажи мне, смертный, ты ведь наемник, верно?

— Допустим… — Осторожно согласился фаролец, которого насторожили перемены в характере темной эльфийки и смена приказного тона на медовый голосок. — А тебе-то что с того?

— Не прикидывайся идиотом! — На миг на лице наследницы Ходящих Тенью проступило привычное презрительно-уничижительное выражение, но Инариль быстро вернула себе самообладание и продолжила уже куда более спокойным тоном. — Я хочу тебя нанять. Помоги мне уничтожить этих лазутчиков и я, так уж и быть, забуду возникшие между нами разногласия и даже отсыплю тебе немного золота из личных запасов. Думаю, пары тысяч за такую простую работенку будет вполне достаточно… А я от этого не сильно обеднею.

— Ага, как же! Сейчас я соглашусь, а потом ты меня прирежешь где-нибудь за углом и скажешь своему братцу «Невиноватая я, он сам туда пошел!» Тем более там… — Он кивнул в сторону подземного проема, из которого к ним пытались пробраться гномы. — Возможностей для этого будет масса!

— Смертный, я понимаю твою подозрительность, но подумай сам — если ты сейчас погибнешь, то отвечать перед матриархом придется мне и можешь мне поверить: слова «Я не виновата» — мою мать точно не убедят. — Видя сомнение на лице молодого наемника, девушка раздраженно рыкнула. — Упрямый баран! Хорошо! Перед лицом Темных Богов я клянусь именем своего Дома, что не собираюсь причинять тебе вред! Доволен⁈

Подобная клятва прибавила словам красноглазой мегеры довольно много веса — Мизар уже понял, что эти самые «Темные Боги» охотно карали любого оступившегося клятвопреступника, а потому из готовящейся западни, предложение Инариль моментально превратилось в прибыльный контракт.

Подхватив арбалет одного из лазутчиков, парень снял с пояса мертвого гнома короб с болтами и спросил у девушки.

— Какой у нас план?

— Пошевеливайтесь, если не хотите стать кормом для монстров Дома Пастырей Плоти!

Кнуты погонщиков взлетели над спинами орды низкорослых гоблинов, заставив сидевшую в седле Азиль поморщиться от резкого свиста.

Древняя чародейка в целом не любила громкие звуки и истошный визг зеленокожих созданий, что раздавался после каждого удара, сильно её раздражал, но женщине приходилось с этим мириться — матриарх Дома Ходящих Тенью стремилась как можно быстрее вернуться в захваченную её народом крепость, а стоявшие за спинами гоблинов погонщики заставляли громкоголосых тварей бежать быстрее.

Создав пленку чар, что отрезала от неё звуки окружающего мира, алоглазая колдунья погрузилась в размышления…

Когда её армия взяла штурмом форт бородачей и смогла там укрепиться, произошло то, чего темная эльфийка совершенно не ожидала — все гномьи отряды просто взяли и испарились из захваченного дроу района, по сути, оставляя его на милость победителю.

Для упорных коротышек, упрямство которых уже давно вошло в сказания и легенды большинства народов, населяющих их мир, такое поведение было совершенно нетипично, а потому в голову Азиль начали закрадываться мысли, смысл которых сводился к «А была ли уязвимость на этом участке фронта случайностью?»

Слишком уж легко темные эльфы смогли взять укрепления — их как будто отдали Азиль намеренно, чтобы… Чтобы что? Единственной причиной, которая приходила матриарху на ум, была приманка — гномы решили выманить правительницу Ходящих Тенью с основными силами подальше от захваченной дроу крепости, дабы она осталась без серьезной защиты. И в пользу этой теории говорил тот факт, что женщина уже второй день не могла связаться со своим сыном через чары дальновидения.