Оставалось лишь понять, на что рассчитывали генералы бородатых коротышек, если через пару суток армия темных эльфов вернется к захваченной цитадели…

Неожиданно впереди гоблинской оравы показался один из бойцов передового разъезда, что, пришпоривая своего ездового ящера, во весь опор скакал в сторону Азиль.

" — И похоже, сейчас я это узнаю…" — Сняв подавляющие звук чары, древняя чародейка дождалась, пока всадник с ней поравняется и требовательно у него спросила. — В чем дело?

— Ха… Госпожа… — Взмыленный боец, сидящий на не менее измученном ящере, кое-как отдышался и начал докладывать. — Большой завал… Туннель впереди обвалился и… Дальше армия не пройдет… Никто не пройдет… Дорога полностью перекрыта…

" — Так вот почему мы так легко взяли форт."

Подозрения темной эльфийки переросли в уверенность — её армия практически не встречала сопротивления лишь потому, что гномы сделали из сравнительно ценного укрепления банальную приманку. Теперь Азиль была отрезана от основных сил их союза и чтобы вернуться обратно её армии предстояло сделать крюк через контролируемую бородачами территорию. Магическая мощь в данном случае была практически бесполезна — применять что-то по-настоящему мощное матриарх могла лишь на открытых пространствах, вроде пещеры, в которой располагалась потерянная гномами цитадель, ведь в противном случае свод туннеля мог просто рухнуть ей на голову. И даже если бы Азиль пережила обвал — проблемы это бы все равно не решило, так как завал на пути стал бы только в несколько раз больше.

Собственно, по этой причине могущественная чародейка редко путешествовала в одиночку и всегда брала с собой отряд охраны.

— Пусть командиры прикажут погонщикам, чтобы они разворачивали назад этих визгливых тварей. — Пришпорив своего ящера, Азиль благоразумно отошла в сторону, чтобы не стоять рядом с проходящей мимо гоблинской ордой, вонь которой была воистину нестерпимой. — Будем прорываться через восточные туннели…

— Как думаете, у восьмого отряда все получится? Я слышал, что тайный ход, в который их направили, прямо в темницу выходит, а там красноглазых должно быть — как каменной тли в заброшенной шахте. Осилят ли?

— Да что с ними случится? Там же седьмую группу следом отправили — думаешь, десяток наших бравых парней не перебьет пару десятков темноухих садистов?

Бардур, сын Гаркама, крепко сжимал арбалет и вглядываясь в темноту, краем уха слушал своих товарищей, что судачили о возможных опасностях, с которыми могли столкнуться отправившиеся на вылазку гномы.

Особой опаски по поводу их задания и близости красноглазого врага никто из лазутчиков не испытывал — большинство бородачей считало, что победа Пятого Легиона была уже практически решеным вопросом и даже разведывательную роту командование отправило в бой лишь потому, что не желало затягивать осаду захваченного темными эльфами Гор-Макула.

Неожиданная помощь со стороны Великого Леса позволила предводителям подгорного народа переложить на эльфов охрану нескольких важных в обороне точек и отправить освободившиеся силы на штурм занятой врагом цитадели, вот только даже несмотря на неожиданную атаку и ослабление гарнизона дроу, темные эльфы сдаваться так просто не собирались и довольно успешно отразили первый натиск врага.

Притворившись, что они запаниковали под обстрелом гномьих арбалетчиков, красноглазые бойцы сделали вид, что покинули укрепления и дождавшись, пока бородатые солдаты на них поднимутся, устроили настоящую резню. Особенно эффективными оказались полуголые воины, тела которых покрывали алые татуировки и которые были вооружены длинными парными клинками — эти кровожадные мясники вырезали низкорослых бойцов просто пачками, невзирая на интенсивный обстрел и цельные латы, в которые был облачен авангард гномьих легионов, а остановить их могло лишь прямое попадание из осадного орудия, но когда воины подгорного народа поднялись на стены, камнеметам пришлось прекратить стрельбу, чтобы не зацепить своих собственных товарищей, чем дроу вовсю пользовались.

В результате первый натиск темные эльфы отразили практически без потерь, а вот бородатые воины умылись кровью как следует: крепость они строили на совесть и укрепления на ней были довольно надежные — взять их с наскоку было практически невозможно, а если уж защитниками командовал кто-то с мозгами… В общем гномы начали готовиться к долгой осаде и послали разведывательную роту Пятого Легиона через тайные туннели, которыми была опутана вся крепость.

Посылать сразу штурмовые части командование осадившей Гор-Макул армии посчитало неэффективным и слишком опасным. Гномам было неизвестно, сколько среди засевших в цитадели красноглазых было чародеев, а боевая магия в узких пространствах становилась самым настоящим кошмаром, против которого не помогали даже рунические подавители — при высокой концентрации магической энергии подобные чары становились слабее, но в отличие от заклятий дальносвзяи, работать не переставали. Поэтому слать в узкие туннели отряды латников, представляющих из себя прекрасную мишень для колдунов дроу, никто не стал и вместо этого послали сперва разведчиков, одним из которых и был Бардур.

Правда, данный гном был еще слишком молод и в разведывательную роту попал совсем недавно, а потому на передовую его никто не посылал. Вместо этого гному доверили охранять опорную точку — небольшую пещерку, в которой пересекалось несколько тайных ходов и которую при нападении было очень удобно оборонять. Воины подгорного народа уже не первое столетие воевали с красноглазыми жителями тьмы и мрака, и уже давно усвоили простое правило — на передовой всегда должны быть полевые лазареты.

Темные эльфы активно использовали в бою токсины и долго действующие яды, а их мечники часто сражались клинками с зазубренными лезвиями, оставляющими рваные раны. И чтобы у пострадавших бойцов появился хотя бы небольшой шанс дожить до полноценных палат целителей, командование подгорных Легионов ввело правило, что в каждой роте обязательно должен быть отряд первой помощи, способный хотя бы стабилизировать состояние раненого товарища.

И группа, в которую попал Бардур, была как раз такой — из десятка бойцов, что составляли их отряд, трое были полноценными лекарями. К сожалению, без магического дара. Искусство сплетения чародейской энергии в полноценные заклятья встречалось среди гномов гораздо реже, чем у рас с поверхности, но это не мешало бородачам компенсировать отсутствие колдунов разными зельями и лечебными припарками.

— Вот я и говорю — как выбьем мы отсюда темноухих, так считай, все южное подземелье сразу же станет… — Гном, стоявший у входа в один из туннелей, неожиданно осекся на полуслове, стянул с плеча висевший на ремне арбалет и взведя его, направил свое оружие в темноту, а следом за ним также поступили и остальные разведчики. — Кажется, я что-то слышу. Молодой, дай-ка нам свету…

Схватив лежащий на камнях железный фонарь, Бадур повернул находящийся в нем кристалл и направил вырвавшийся из металлической коробочки луч яркого света в темный зев туннеля.

— Это еще что за создание? — Тихо процедил один из бородачей, разглядывая странное существо, что медленно приближалось к пещере, в которой засели бородатые воины. — На дроу что-то не похоже…