— Господин Даракас, мы закончили подсчитывать потери и собрали все бумаги, что могут представлять для нашего дела хоть какую-то ценность.

Немолодой лесной эльф подошел к своему командиру, что, сидя на поваленных воротах, затачивал один из своих парных клинков, лежащий у него на коленях.

Спертый воздух, в котором витал запах свежей крови ничуть не мешал бывшему лидеру боевого Копья — за его долгую и полную сражений жизнь, он стал для ренегата Великого Леса чем-то обыденным.

Меньше часа назад отряд опального лидера смог перебить охрану одной из захваченных темными эльфами застав и теперь бойцы Даракаса удерживали позиции, ожидая, пока со стороны низкорослых бородачей подойдет полк тяжелой пехоты. Захватить заставу у опального воителя вышло, но вот самостоятельно удерживать этот подземный форт его отряд не мог — лесных эльфов было слишком мало, а у дроу в подчинении были практически бесконечные орды зеленокожих коротышек.

— И сколько у нас павших?

— Мертвых, слава Владыке Леса, немного, а точнее всего один. Но раненых очень много и… Господин… — Анур слегка замялся. Было видно, что заместителю Даракаса очень не хочется спорить со своим начальником, но последние действия опального командира начали вызывать вопросы у его же собственных воинов и как верный солдат, он обязан был донести эту информацию до своего господина. — Мы потеряли уже непозволительно много бойцов, а помощи нет и не будет, ведь остатки нашего Копья согласно вашему приказу — затаились и копят силы. Разумно ли в такой ситуации сражаться с красноглазыми? Мы ведь просто тратим наши, и так небольшие силы, на войну дроу и гномов. Воины начинают беспокоиться…

Услышав это, темноволосый эльф только усмехнулся и продолжил затачивать свое оружие — прошедшая битва была крайне жаркой и оружие опального командира слегка затупилось, а лежащая позади него груда выпотрошенных тел красноглазых бойцов намекала о том, как именно это случилось.

— Значит, мои воины уже перестали верить своему командиру?

— Господин, прошу вас, не злитесь. — Пожилой заместитель указал в сторону подчиненных Даракаса, что в эту самую секунду стаскивали тела мертвых дроу в кучу. — Они по-прежнему верны вам и останутся такими до конца, но мы понесли слишком большие потери и часть бойцов не понимает, зачем нам вообще влезать в подземную войну.

— Помниться, в последний раз, когда мы сражались во мраке подземелий, ни у кого из бойцов никаких вопросов не было.

— При всем уважении, командир, тогда у нас была поддержка Великого Леса и в то время мы четко понимали, за что сражаемся. Сейчас же эти воины следуют за вами лишь благодаря своей непоколебимой верности и можете быть уверены: даже если вы заведете нас прямиком в Бездну — мы пойдем до конца. Но гибнуть в неизвестности тяжело и…

— И вы хотите понять, зачем мы брали штурмом заставу темных эльфов, когда пришли сюда совершенно не за этим. — Понимающе хмыкнул Даракас, покосившись на своих бойцов, которые под пристальным взглядом своего командира забегали на порядок шустрее. — Что же, все до банального просто: своими силами мы не сможем проникнуть в столицу, а также главную крепость Бича Агонии — город Заурох. Возможно, ты забыл прошлую войну с нашими темными сородичами, но я хорошо её помню… И цитадель этого Великого Дома красноглазых чернокнижников практически неприступна. Её стены защищают не только воины дроу — на страже стоят целые полчища неупокоенных душ, связанных в единую сеть защитных чар, через которую не получиться просто так пройти незамеченным. Сотню раз мои разведчики пытались это сделать и в каждой попытке они терпели лишь неудачу. Сами мы здесь не справимся, а потому я собираюсь использовать наших низкорослых друзей, чтобы они пробили нам путь до гномьего архимага. А эта… — Он обвел своим клинком залитую кровью и заваленную трупами дроу заставу, уделив большое внимание разрушенным стрелометам, обгоревшие остовы которых виднелись на подкопченном парапете. — Укрепленная точка не давала бородачам продвинуться дальше. Видел количество осадных орудий на стене? Наши темные собратья хорошо подготовились и расстреливали тяжелую пехоту гномов еще на подходе, но вот против маленького отряда опытных разведчиков оказались практически беззащитны. Теперь бородачи займут этот форпост и начнут полномасштабное наступление на территорию Дома Бича Агонии — отсюда уходит много туннелей и открывается путь к доброй трети земель темных эльфов.

— Стало быть, вы хотите использовать гномов в качестве тарана, что пробьет оборону дроу… Это объясняет, почему вы решили использовать Гасиэля в качестве посыльного. — Немолодой эльф коротко поклонился своему командиру. — Прошу прощения за сомнения, господин…

— Оставь бесполезные извинения, Анур… Ты сказал лишь то, что спрашивали через тебя остальные воины. — Отмахнулся от него темноволосый воитель. — Да, я решил сделать ставку на гномов. Причем если все сложиться удачно, то будет уже неважно, удастся ли этим упрямым бородачам взять Заурох штурмом. Достаточно будет отвлечь на себя охрану и тогда я смогу пробить брешь в защитных чарах города.

— Господин, но вы же не маг!

— А магия там и не понадобиться… — Усмехнулся опальный командир, а затем внезапно прислушался к чему-то и приказал своему заместителю. — Собирай бойцов — гномьи полки на подходе.

Сбор эльфов не занял много времени: от выступавшего из Великого Леса отряда остался лишь огрызок и прежде, чем своды подземной пещеры начал сотрясать топот множества подкованных сталью сапог, группа потрепанных лесных эльфов собралась в центре разгромленной ими заставы.

Бойцы подгорного воинства не заставили себя долго ждать: не прошло и получаса, как в воздухе раздались крики на гномьем наречии и через выбитые ворота на заставу стали прибывать низкорослые солдаты, с ног до головы закованные в сталь. Все свободное пространство начало быстро заполняться бородатыми коротышками, которые начали споро окружать воинов опального командира.

Не понимая, что происходит, эльфы начали кучковаться вокруг своего лидера, держа при этом оружие наготове. В бой остроухие жители леса не стремились, но такое поведение гномов сильно настораживало, и опальный командир жестом приказал им быть настороже и приготовиться к возможной схватке.

— Что-то я не вижу Гасиэля… — Тихо пробормотал себе под нос Даракас, окидывая окруживших их бородачей: первый ряд обступивших эльфов солдат был шитоносцаими, которые выстроили вокруг остроухих жителей Великого Леса полноценное кольцо, ощетинившееся пиками, а сразу за ними начали выстраиваться арбалетчики, моментально взявшие гостей с поверхности на прицел своего оружия. — Это определенно тот самый полк, за которым я его и посылал, но почему они считают нас врагами?

Выйдя слегка вперед, темноволосый воитель громко крикнул.

— Неужели воины подгорного народа разучились отличать своих друзей и врагов? Разве мы похожи на темных эльфов? Разве мы не для вас завоевали эту заставу?

В ответ на это в плотном строе щитоносцев образовалась брешь, через которую к приготовившимся к схватке остроухим вышел богато одетый чернобородый коротышка, в позолоченных латах и с двуручным молотом, который он держал на плече.

— Бывший командир Даракас, согласно союзному договору между Стражами Подгорного Королевства и Княжеством Осенней Листвы, вы обвиняетесь в измене своему сюзерену, предательстве Великого Леса и использовании внеприродного чародейского артефакта! Сложите оружие и тогда мы вас не убьем, а конвоируем к главнокомандующему армией Великого Леса, господину Улиэлю, чтобы…

— Чтобы он смог казнить нас самолично. — Фыркнул Даракас, перебивая гнома и мысленно костеря себя на все лады. Судя по словам низкорослого воина — Улиэль каким-то образом смог договориться с бородатыми жителями подземелий, что для темноволосого эльфа стало крайне неприятным сюрпризом.

Опальный командир боевого Копья рассчитывал, что после пленения Фирлика этот эльф займется разгребанием проблем, которые неминуемо появятся после пропажи Красного Клинка и у него будет минимум пара лет форы, прежде чем шавка Великого Князя разгребет организационные вопросы и сможет взяться за поиски ренегата всерьез, но…