Само-собой, Азиль никогда бы не согласилась идти в такую даль (Пусть большую часть пути они и проделали с помощью чар пространственного прохода) без веской на то причины, но торговец из Города Наемников заплатил за эту втречу крайне хорошо даже по меркам матриарха и вместе с тем непрозрачно намекал женщине, что предложит ей на переговорах нечто стоящее.

И вот — сейчас он прямо в лицо заявлял Азиль, что не явится!

Темная эльфийка уже начала прикидывать, сколько ей будет стоит послать убийц по голову ушлого дроу, но предупреждая такую реакцию, тот замахал руками.

— Прошу вас, госпожа Азиль — не принимайте ничего на свой счет. Причина моей задержки кроется именно в том, из-за чего я так упорно пытался с вами встретиться. Из дворца Золотого Венца произошла небольшая утечка и в данный момент я занят её… Назовем это проверкой информации.

Где-то за пределами пространства, что показывала сфера дальновиденья, раздался звук, похожий на шипение раскаленного металла, который тот издавал при соприкосновении с чьей-то кожей. А следом за этим последовали истошные вопли и повернувшийся в куда-то в сторону Малакас приказал своему невидимому подручному:

— Заткни его.

Крик жертвы пыток резко оборвался, а темный эльф, вернувшись обратно к Азиль с виноватым видом развел руками.

— И сейчас она в самом разгаре, поэтому я не могу составить компанию такой очаровательной женщине…

— Лесть не поможет тебе. — Сухо заметила матриарх, которая прекрасно знала изворотливую натуру этого торгаша и уже давно не велась на комплименты, которых за свою долгую жизнь она услышала предостаточно.

— О, я и не рассчитывал на это! Но клянусь своей душой и честью всего Дома Ядовитой Чешуи перед лицом Темных Богов, что если моя наводка окажется пустышкой — я возмещу вам все убытки в троекратном размере и лично приму участие в вашем походе против подгорного народа. Все, чего я прошу взамен — это подождать ровно три дня и не покидать Западный Край в это время. Чары дальновиденья теряют свою эффективность с увеличением расстояния и я боюсь, что нас могут подслушать, если вы вернетесь обратно в подземелья. А информация, что я узнал, является слишком ценной…

— Госпожа Азиль, можете убить меня за наглость, но то, что вы задумали — попросту глупо! Нельзя доверять ренегату — это явно ловушка! Нужно как можно быстрее уходить отсюда, пока до вас не добрались нанятые им головорезы!

Начальник охраны с недовольным видом стоял рядом со своей госпожой, что аккуратно прятала длинные уши под завязанный на голове платок и придирчиво рассматривала свой вид в висевшем в воздухе магическом зеркале.

— Я не спрашивала твоего мнения, Зем. — Закончив приводить себя в порядок, женщина щелчком пальцев развеяла заклятье и повернулась к предводителю своей свиты. — Ты остаешься здесь и ждешь, пока я вернусь с едой.

После недолгих раздумий, матриарх Дома Ходящих Тенью решила согласиться на предложение Малакаса: Для расставленной Предателем Двух Народов западни все было как-то топорно и слишком сложно — куда проще и надежнее было устроить засаду рядом с местом их встречи, к которому ушлый дроу с его связями среди смертных мог притащить половину Бирка. К тому же Малакас должен был знать, чего стоит клятва на своей душе перед лицом Темных Богов, которые были крайне охочими до подобной платы.

Но голодать три дня к ряду женщину не прельщало, а добыть пищу теми же путями, что и под землей, дроу не могли: грибы и растения поверхности были им совершенно незнакомы, а охотиться было попросту опасно — мало того, что из-за яркого солнца большая часть свиты матриарха чувствовала себя не лучшим образом, так еще и Великий Лес был прямо под боком. А если их лесные сородичи заметили хотя бы одного красноглазого жителя подземелий…

В общем, Азиль решила добыть пропитание нетипичным для дроу, цивилизованным путем, а именно — купить её. Причем делать она это решила лично, так как знала, что появление воина дроу представители смертных рас редко воспринимают спокойно и жители Западного Края могут с перепугу устроить облаву на «Чудище подземное!». А вот к женщинам, да еще так фривольно одетым, люди обычно относились на порядок спокойнее.

Чарами подчинив своей воле небольшую птицу, темная эльфийка её глазами осмотрела окрестности и обнаружила неподалеку озеро, на берегу которого сидел одинокий рыбак.

— Оставайтесь здесь и следите за небом. — Приказала Зему правительница Дома Ходящих Тенью. — Если что-то пойдет не так — я подам вам сигнал…

— Ловись рыбка большая и очень большая…

Сидящий на песчаном берегу паренек лет десяти, тихо напевал себе под нос не особо складную песню, пока на разведенном в паре шагов костерке жарилась на палочках с десяток жирных рыбин.

— А лучше всегда очень большая и по сотне штук за раз…

Фаролец был так увлечен своим занятием, что не заметил, как к нему со спины подошла Азиль и обратил на женщину внимание, только когда она тихо покашляла, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ух ты ж! — Выпучив глаза, мальчишка испуганно уставился на темную эльфийку, но спустя пару секунд, когда первое впечатление прошло, он неожиданно успокоился и приглашающе похлопал по песку рядом с собой. — Садись, если хочешь, только тише будь, а то всю рыбу мне тут распугаешь.

Удивленная таким поворотом событий, Азиль осторожно присела рядом со странным пареньком и стала за ним наблюдать — с подобной реакцией в свою сторону матриарх Дома Ходящих Тенью сталкивалась впервые: обычно смертные крайне негативно относились к «подземным садистам», а ловящий рыбу фаролец вообще никак не отреагировал на её появление. Причем это даже на развратный наряд женщины нельзя было списать — человеческий ребенок был слишком молод, чтобы интересоваться делами постельными.

Во всяком случае, так ей казалось.

— Ты из торгового каравана, да? Ну, тот, который к нам из Султаната пришел? — Объяснил свою реакцию мальчишка, поправив воткнутые в песок удочки. — Я слышал, что вы в соседней деревне сейчас остановились, но не думал, что кто-то из ваших аж до лесного озера дойдет.

— А… Как ты понял, что я из каравана? — Решила подыграть ему женщина, которая за прожитые века успела выучить множество языков — в том числе и наречие фарольского королевства.

— Так я ж в одной умной книжке вычитал, что у вас там все с темной кожей ходят, а иногда она по цвету даже на черную глину похожа. — С гордым видом ответил паренек и окинув взглядом женщину, тут же добавил. — Правда, тебя скорее в мешок с углем запихнули и пару часов в нем таскали…

Матриарх Великого Дома и одна из сильнейших чародеек своего народа впервые в жизни не знала что ей делать — с одной стороны, её только что явно оскорбили и неплохо бы наглеца прихлопнуть на месте, с другой — все усилия по маскировке разом пошли бы в таком случае насмарку, да и личность обидчика была…

Азиль окинула изучающим взглядом вопросительно смотрящего на неё паренька.

Мальчишка явно не имел в виду ничего дурного и просто озвучивал свои наблюдения. Причем в мыслях у него было лишь детское любопытство и совершенно никакого негатива в сторону представителя одной из самых жестоких рас их мира.

Парень просто не понимал, кто перед ним находился.

— Слушай, а что надо есть, чтобы такое здоровенное вымя наросло? Они на две большие тыквы похожи…

Желание убить наглеца мгновенно возросло до небес и лишь следующее слово молодого фарольца остановило руку дроу, уже начавшей создавать боевые чары.

— Красивые.

Темная эльфийка ошарашенно уставилась на своего маленького собеседника, на что тот вопросительно пояснил.

— Не знаю почему, но мне нравится, когда они большие и круглые. Глазу приятно. Только в такой одежде ходить, наверное, холодно… Хотя, вы ж из Султаната — там круглый год тепло. О, хочешь рыбы? Я мно-о-ого наловил — рядом с Великим Лесом она сочная, вкусная… Только остальные рыбаки говорят, что ходить сюда не надо. Ну пусть не ходят — мне же больше достанется.