И к глубокому сожалению самой Азиль, ей пришлось здесь ненадолго задержаться.

По плану матриарха, она должна была вернуться в перестраиваемую цитадель еще два дня назад, но гномы укрепили свой форт настолько хорошо, что маги её армии не смогли с наскоку пробиться внутрь и древней чародейке пришлось лично выжигать рунную защиту на главных воротах.

Это и было причиной недовольства темной эльфийки — решать подобные вопросы самостоятельно ей не нравилось от слова совсем и слабость своих подчиненных вызывала в матриархе глухое раздражение.

Но меньше получаса назад последний защитник гномьего форта пал и теперь можно было вернуться назад, к собственным детям (Которые, как надеялась женщина, еще не успели друг друга поубивать), подковерным интригам приближенных (Что являлись неотъемлемой частью красноглазой… Да и вообще любой, аристократии) и смертному одержимому (Который к этому моменту вполне мог удрать, учитывая, что тюремщик из Илара был довольно посредственный).

Чтобы убедиться в сохранности пленного, красноглазая особа коснулась висевшего на шее амулета дальнего виденья и попыталась связаться со своим сыном — после нескольких секунд перед ней появилось изображение Илариля.

— Госпожа Азиль? — По отдающему официозом тону древняя чародейка догадалась, что в данный момент её сын был в публичном месте и не мог поставить серьезную защиту от подслушивания, а потому и сама начала поддерживать некоторую формальность в их общении — несмотря на то, что отношения между матриархом и её отпрыском были неплохими (А для общества темных эльфов — так вообще прекрасными), в присутствии возможных свидетелей они общались довольно прохладно, чтобы не создавать лишних слухов по поводу смены будущего правителя Дома Ходящих Тенью. — Чем обязан вашему… Интересу?

— Я хочу узнать, как продвигается мое задание. — Женщина максимально прозрачно намекнула Иларилю на одержимого. — За время моего отсутствия были какие-то происшествия?

— Патриарх Дома Кровавой Поступи послал в качестве «извинительного дара» крайне паршивый жертвенный клинок, который я решил отдать человеку, а что до второго вопроса… — Одноглазый дроу неопределенно пожал плечами. — Можете взглянуть сами.

Передающая изображение иллюзия подернулась рябью и вместо лица сына женщина увидела решетчатый вольер Дома Пастырей Плоти, рядом с которым стоял глубинный гном, кто-то из Дома звероловов и её будущий любовник, сменивший грязные тряпки бездомного оборванца на вполне приличную одежду темных эльфов, которую носили красноглазые торговцы или младшие члены аристократических семей.

И в данный момент между этой троицей шел ожесточенный спор, в котором покрытый черными татуировками бородач выполнял роль переводчика между хитро усмехающимся дроу и активно жестикулирующим фарольцем.

— Грятос, будь добр — объясни этому черноухому скряге, что я хочу купить одного ездового крокодила… Только одного, а не весь этот проклятый выводок!

— Парень, насколько я понял, он за одного хуаза столько и просит. Причем даже не за самого большого.

— Тогда какого демона дерет с меня, как за целое стадо⁈

Изображение снова пошло рябью и сменилось на лицо одноглазого воителя.

— Примерно это и происходит пару последних дней. Фаролец попросил меня вытащить из-за решетки пару его друзей и с тех пор ведет себя относительно спокойно. Сбежать не пытается, планов побега, скорее всего, тоже не строит… Только одного стражника к лекарю отправил.

— Были вспышки демонической активности? — Деловито уточнила Азиль, мысленно пытаясь вспомнить, где она хранила запасные подавители для создания Бездны.

— Как ни странно — нет. Скорее вспышка злопамятности самого фарольца. — Покачав головой, усмехнулся Илариль. — Один из охранявших тюрьму бойцов позволил себе немного вольностей, ну а смертный это запомнил. Теперь от целителя этот дроу вылезет в лучшем случае через месяц — бил парень от души, а сила демона в нем подавлена не полностью. Но в остальном все идет как вы просили — минимум давления и побольше подкупа. Если ничего кардинально не изменится, то к вашему возвращению смертный будет предельно договороспособен.

— Прекрасно… Продолжай в том же духе. — Мысленно усмехнувшись темная эльфийка коснулась амулета на шее и разорвала связь. — «Мне нужно, чтобы будущие… Переговоры прошли успешно.»

Прислонившись к холодной стене подземного туннеля, тяжело дышащий Даракас слегка скривился и схватился рукой за свое левое плечо, из которого торчал короткий арбалетный болт.

" — Что-то не припомню, чтобы бородатые недомерки были такими удивительно меткими…" — Убедившись, что стрела не задевает кость и находиться далеко от опасных участков, эльф протолкнул стрелу дальше, а затем вытащил из кармашка на поясе небольшую склянку с зеленым порошком и высыпал его на место сквозной раны. Попав на кровь, лечебная присыпка, созданная из корня Гахизаруса — плотоядного и крайне опасного куста, растущего на окраине Великого Леса, сразу же начала пузыриться и шипеть, а рана на плече опального командира стала быстро затягиваться. — «Последняя… Дальше придется обходиться растущими в подземельях мхом и грибами. Хм… Может стоит и ядовитых заодно набрать? Сейчас мне любое преимущество будет не лишним.»

Несмотря на то, что он смог выбраться из вражеского окружения, дела у Даракаса шли не просто плохо, а прямо-таки отвратно. Облава гномьей армии оказалась куда более обширной, чем могло показаться на первый взгляд, и бородатые карлики уже который день гнали темноволосого ренегата по туннелям.

И несмотря на весь опыт, полученный во время прошлых войн с темными сородичами и то, что он двигался на порядок быстрее любого гномьего воина, у эльфа не получалось оторваться от этой погони.

Отдельно взятые отряды коротышек бывший командир боевого Копья уже не раз стряхивал со своего хвоста, но облаву бородачи устроили обстоятельную, и опальный предводитель воинов лесного народа заметил около девяти разных отрядов, каждый из которых шел конкретно по его душу.

Последняя такая группа состояла наполовину из арбалетчиков и хотя Даракас играючи отбивал любые выстрелы — в этот раз неизвестному гному улыбнулась удача и пока темноволосый эльф вырезал его товарищей, бородатый стрелок подобрался к нему поближе и разрядил свое оружие практически в упор.

Благодаря тысячелетиям битв и сражений воин Великого Леса смог отразить эту атаку, но из-за малого расстояния, сделал он это несколько криво и вместо того, чтобы пробить ему горло, болт по самое оперение вошел Даракасу в плечо. Подобная рана не помешала закончить эльфу бой и полностью перебить отряд бородачей, но…

" — Левая рука будет нерабочей минимум день, а скорее всего и два. Лечебная присыпка стянула края раны и нарастила поверх новую кожу, но порошку нужно время, чтобы вырастить в ней плоть — гномьи болты заметно толще, чем у тех же дроу и раны от них получаются довольно широкими." — Оглянувшись назад, темноволосый эльф увидел в сотне шагов позади небольшие отблески света. — " Вот только времени-то у меня и нет…"

Хотя гномы и были коренными жителями подземелий, они не могли похвастать остротой своего зрения в темноте, как те же темные эльфы — потому бородачи и использовали для освещения в подземных глубинах специально обработанные кристаллы. Факелы же в этих краях были редкостью, ведь дерево здесь не росло, а вытачивать основу из камня… Куда проще было сделать обыкновенный фонарь.

С которыми гномья армия и наступала ему прямо на пятки.

Несмотря на нелепый (По мнению большинства эльфов, с которым Даракас был полностью согласен) и крайне неповоротливый вид, войска этих коротышек могли развивать неплохую скорость, особенно по выдолбленным в камне туннелям, которые они знали как свои пять пальцев. И сейчас их отряды методично загоняли остроухого воителя, отрезая его от «спорной» территории и направляя в расставленный впереди капкан — после того, как он ценой своего отряда смог прорваться через низкорослых предателей, ренегат пустился в бега прямо по границе, которую не контролировали ни гномы, ни его темные сородичи.