— Дорогой меч странной формы. Судя по камешкам в рукояти — стоить такой должен немало, да и желтая сталь подозрительно напоминает Лунное Железо, которое стоит даже больше золота.

— Хех… Если бы речь шла о другом клинке — то так бы оно и было, но этот… — Илариль брезгливо покосился на изогнутое лезвие и буквально выплюнул следующие слова. — Выкидыш пустыни является ни чем иным, как хорошо завуалированным оскорблением для всего моего рода. Как бы наш хрупкий союз не распался…

— Как вообще можно кого-то оскорбить подобным подарком? — Мизар никак не мог понять, чем конкретно был так недоволен сын грудастого матриарха. Притащенный татуированным дроу меч был странным, но в том же Бирке за него можно было бы выручить кругленькую сумму.

— Это султанатский хопеш, а точнее «Карающий меч Шакальего Бога». — Взяв клинок в руки, Илар сделал им пару взмахов и недовольно поморщившись, положил его обратно на стол. — Крайне своеобразное оружие, которое в среде моего народа считается «giazatuk» — красивая, но крайне бесполезная вещь. Орудовать ею в подземных коридорах крайне сложно, да и как оружие он довольно посредственный. Этот внебрачный сын топора и сабли слишком тяжелый, чтобы им можно было фехтовать, и я не знаю ни одного темного эльфа, который бы использовал подобный клинок. А среди наших бойцов встречаются те еще «гурманы» от мира мечей…

— И в чем тут оскорбление? — Подойдя ко столу, фаролец взял в руки оружие и попробовал по примеру Илара, взмахнуть им в воздухе, но от неожиданно появившейся тяжести его руки повело и толстое лезвие хопеша глубоко вонзилось в столешницу, отколов от неё кусочек деревянного покрытия и заставив щепки разлететься по всей комнате. — Эм… Если что — я не специально.

— В общем, ты понял, почему это оружие используется строго в ритуальных целях — даже воины султаната используют на войне иные клинки, а этим «бастардом серпа и гладия» добивают только крепко связанных жертв на алтарях. И вот тут появляется небольшая загвоздка… Темные Боги, которым мы поклоняемся, все как один требуют, чтобы в церемониях жертвоприношений использовалось строго боевое оружие, не раз вкусившее крови врага, о чем патриарх Кровавой Поступи прекрасно знает и подобный «дар» — не более чем попытка поддеть Дом Ходящих Тенью, пока наша глава находиться далеко и не может плотно контролировать ситуацию. С одной стороны — все правила были соблюдены и татуированные мечники официально (Насколько это вообще для них возможно) принесли свои извинения за смерть двух наших бойцов и досадный инцидент с твоей несостоявшейся карьерой гладиатора, но с другой… — Стряхнув с плеча одну из щепок, одноглазый громила тяжело вздохнул. — Сам дар, это дорогое на вид, но бесполезное, по сути, дерьмо и принесли его не моей сестре, которая как бы я к ней не относился — все же остается наследницей и должна заниматься подобными вещами в отсутствие матери, а мне… В общем, Йара’аз вместо того, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию, сделал хитро замаскированную подставу, и обстановка в моем Доме станет еще более напряженной.

На это молодой наемник только сокрушенно покачал головой.

Выросший в Зеленых Холмах парень просто не понимал всех этих заморочек красноглазых жителей подземелий и единственным подарком, от которого он добровольно отказался — была болезнь, которую слабая на передок жена деревенского мельника сперва сама подхватила во время поездки в Орос, а затем распространила на добрую половину деревни и лишь стараниями старого целителя число жителей в их селе не сократилось тогда вдвое. Тогда бывшего рыбака спасла только Ярила, от которой «бегать налево» было малость сложновато: девка она была хваткая, цепкая и до жути ревнивая, а потому следила за своим будущим женихом крайне внимательно.

И во всей этой темноухой волоките Мизар мыслил так: потерявший дорогой меч татуированный безумец стал немного беднее, а получившая его одноглазая сиделка — немного богаче. И в чем тут крылась проблема, он не мог понять, как бы не старался.

Но зато при виде недовольной морды одноглазого дроу, у него появилась замечательная идея…

— Слушай, а может ты эту штуку мне отдашь? — Молодой наемник ткнул пальцем в повязку, что прикрывала опустевшую глазницу. — Я как бы больше всех пострадал… Будет справедливо, если за свое выступление на арене я получу хоть какую-то компенсацию.

— Справедливость в подземелье? А из тебя вышел бы хороший шут…

" — Лучше пусть будет так, чем снова возвращаться на арену." — мысленно заметил парень, но вслух ничего не сказал и продолжал вопросительно смотреть на сына матриарха, который несколько минут о чем-то молча раздумывал, а затем широко оскалился.

— А знаешь что, смертный? Это просто прекрасная идея! Ты у нас собственность матриарха, а значит — часть Ходящих Тенью и если подарок патриарха окажется у тебя, то я так и Йара’азу нос утру, и обвинить в чем-либо ему меня не получится: Меч где? У кого-то из нашего Дома, а то, что ты вроде как от раба недалеко ушел — дело уже десятое, так что забирай! — Илар махнул в сторону лежащего на ткани хопеша. — Только с одним небольшим условием — не продавай его и носи на виду хотя бы ближайшее время. Хочу, чтобы этот безумец видел, как обращаются с его «подарком».

— Да не вопрос! — Мизар обрадованно потянулся к клинку, но только в этот момент понял, что ножен у него как таковых не было и меч просто лежал на ткани. — Только вот… Переносить его как?

— Вообще-то у обычных хопешей внутренняя сторона лезвия не затачивается и носят их как правило на плече. Но так как «Карающий меч Шакальего Бога» — это вещица в первую очередь церемониальная, то заточка у него двухсторонняя и таскать его принято на ритуальном блюде из чистого золота… — Задумчиво проговорил темный эльф.

— И где это самое блюдо? Может пойдем, выловим того посланца и допросим как следует? Явно ведь к себе утащил ценную посуду, а оружие вместо этого в тряпку какую-то завернул и тебе принес! — При упоминании золота молодой фаролец моментально оживился. — Нельзя спускать такое оскорбление со счетов — поруганная честь твоего Дома требует возмездия!

На это темный эльф только рассмеялся и уселся обратно в кресло.

— Мне кажется, что с честью Ходящих Тенью все в порядке, а возмездия требует неуемная жадность одного жителя фарольского королевства… Но, как бы то ни было, снова общаться с левой рукой патриарха Кровавой Поступи я не собираюсь, так что если он и украл золотое блюдо — пусть оно остается у него. Не такая уж большая потеря. А насчет ножен — сходим потом в оружейную, подберешь что-нибудь подходящее по размеру. Думаю, что чехлы от варварских тесаков будут для хопеша в самый раз…

— В честь чего такая щедрость? — Мгновенно насторожился парень, который еще до нападения на Западый Край уяснил простую истину — бесплатным не бывает ничего и за все рано и поздно приходиться платить. И после всего, что с ним случилось, Мизар только укрепился в своем мнении…

— Ты чем меня слушал, смертный? — С легким раздражением уставился на него темный эльф. — Я же совсем недавно объяснял тебе — матриарх Ходящих Тенью практически в открытую объявила о своей заинтересованности в тебе. И хотя зачем ей сдался одержимый фаролец с мордой отпетого головореза, никто из нас решительно не понимает… Приказ главы Дома не обсуждается.

— Все равно как-то это все подозрительно… — С недоверием покосился на него бывший рыбак, который все равно видел в излишней доброжелательности Илара готовящуюся западню. Правда, было непонятно, что конкретно дроу хотят от него получить.

— Для поверхности — возможно. Но для правителей темных эльфов иметь фаворитов — совершенно нормально. Многие великие воины бьются за одну лишь возможность привлечь к себе внимание какого-либо матриарха, и ты даже не представляешь, сколько крови проливается между претендентами на это место. Ты же вроде хотел найти какого-то гнома? Так пользуйся возможностью! — Одноглазый громила хитро посмотрел на своего пленника. — Союз наших Великих Домов — одна из сильнейших фракций во всем подземелье и её предводитель выразила тебе свою благосклонность. Не разочаруй мою мать — и я ручаюсь, что тогда твои поиски сильно сократятся…