— Нужно завести пару-тройку толковых заместителей, иначе я тут сойду с ума раньше времени… И как только этот безумный старикан с этим справлялся? Фирлик же явно не тот эльф, который будет копаться в этом ворохе бумаги!
— Господин Улиэль… — Стоявший позади ставленника Великого Князя громила неожиданно подал голос, который точно также вписывался в создаваемой его внешностью образ — примерно также мог говорить камень, если бы у него был дар речи. — Не стоит недооценивать возможности генерала Фирлика. Многие его враги потерпели поражение, когда посчитали, что Красный Клинок — это тупой кровожадный головорез, который живет лишь войной. Это не так.
— Да знаю я это, Морог. — отмахнулся от его слов фаворит правителя Великого Княжества. — Просто вся эта бумажная волокита меня рано или поздно доконает… Даже с одной военной группировкой были огромные организационные проблемы, а тут она разом выросла практически в два раза! При этом большая часть бывших подчиненных Красного Клинка меня ни в грош ни ставит и только ждет подходящего момента, чтобы последовать примеру того северного верзилы и вместе со своими Копьями уйти обратно в Великий Лес! — молодой эльф раздраженно отшвырнул от себя свиток с донесением от одного из командиров. — Пишут в докладах всякий бред, чтобы прикрыть своих дезертиров, а мне над каждой бумажкой приходится сидеть и гадать — правда ли пропал целый десяток на восточном участке или эти солдаты просто ушли домой… И что самое паршивое — даже если я их всех перевешаю и пересажаю, то это ничего не решит, только отток бойцов усилится, да количество замаранной бумаги вырастет в несколько раз!
— При смене командования дела всегда обстоят непросто. — равнодушно отозвался названный Морогом громила. — У нас недостаточно верных Золотому Венцу офицеров, чтобы заменить весь командный состав войска генерала Фирлика, а значит часть постов придется оставить за их текущими владельцами.
Слова верзилы сделали и так не самое счастливое выражение лица молодого эльфа еще более унылым.
— Настолько очевидные вещи мог и не говорить… — вяло огрызнулся Улиэль и тяжело вздохнув, потянулся за следующим свитком. — Опять сообщение о «попавшем в коварную людскую западню» отряде… Я никак не могу понять: командиры копий действительно настолько тупые, что не могут придумать хоть немного достоверное оправдание или меня считают полно… Полным идиотом? У фарольцев в принципе нет столько диверсионных отрядов, чтобы в их засады попала десятая часть войск Фирлика. А даже если бы они и были, то сюда бы не полезли — после устроенного Даракасом представления лидеры людских Тысяч засели на той стороне реки и приготовились отражать нашу атаку. Хм… Если бы у нас не было временного перемирия и договоренности с Фаркусом Третьим о будущем заключении полноценного мира, то я бы подумал, что из нашего лагеря им кто-то доносит и смертные ждут пока у нас вся армия разбежится.
— Прогнозы нашего господина подразумевают сохранение двух третей войск, принятых вами под командование после ареста Красного Клинка. При всех своих недостатках Фирлик обладает громадным авторитетом среди воинов Великого Леса и его низложение… Негативно сказывается на моральных качествах наших солдат. — с все тем же глубоким флегматизмом сообщил Улиэлю облаченный в доспех остроухий великан. — Что же касается людского короля — то тут беспокойство излишне. Несмотря на иное строение фарольского общества, власть Фаркуса Третьего не абсолютна и в данный момент он пользуясь поражением своих войск в битве на Серебряной Реке занимается продвижением лояльных лично ему представителей военной аристократии на нужные посты. Проще говоря — укрепляет вертикаль королевской власти. Поэтому придется немного подождать, пока ситуация уляжется и наш союзник сможет в открытую отдать армии Фарола приказ о заключении мира. Применение бывшим командиром Даракасом внеприродного оружия сильно ускорило этот процесс, но быстрым он все равно не будет.
— О! — неожиданно оживился ставленник Великого Князя. — А что там слышно по поводу уважаемого ветерана войн с нашими темными сородичами? Такой эльф как он точно не будет сидеть сложа руки.
Какое-то время флегматичный громила молчал и судя по задумчивому виду, вспоминал последние новости, которые были связаны с одним из соратников Красного Клинка.
— Прямых донесений насчет него я не припомню, но было несколько сообщений… Близ Лунной Заставы были полностью перебиты два наших конных разъезда и почерк, с которым это было сделано, полностью совпадает со стилем боя Даракаса. После был убит глава поселения, некий эльф по имени Модас, а следом за этим началась подозрительная активность солдат господина Залика, имение которого находится совсем рядом. По словам наших шпионов — бойцы Заклинателя Плоти кого-то искали, причем судя по области, в которой они вели поиски, этот «некто» сбежал прямиком из поместья нашего уважаемого целителя и беглецов было больше, чем один…
— Вот как? — губы беловолосого эльфа растянулись в коварной улыбке. — Значит наш любитель темной магии пал так низко, что решил использовать смертных? Как интересно… Скажи, чтобы твои бойцы усилили охрану Сердца — если Даракас помог сбежать тому же самому человеку, за которым столько времени охотилась вся наша армия, то скорее всего эту гномью поделку попытаются выкрасть.
Иллюзий насчет секретности темницы, в которую они заточили прославленного генерала Улиэль не питал. Ветеран войны с дроу обладал обширными связями, а значит рано или поздно он должен был узнать о появлении в Великом Лесу такого могущественного артефакта и моментально сложить у себя в голове два факта: наличие у Великого Князя мощной магической тюрьмы и бесследное исчезновение Красного Клинка.
— И вот еще что — через наши каналы слей шпионам Великих Домов темных эльфов слушок, что скоро к ним в гости наведается так обожаемый ими командир Копья. Наш ключ от Сердца Сурала Даракас достать не сможет, а значит ему так или иначе придется лезть в подземелья. Пусть красноглазые устроят соратнику Фирлика горячий прием…
* * *
— Поправь меня, если я вдруг ошибусь, остроухий…
Сидящий у костра забинтованный парень с коротким «ежиком» темных волос, повернул ветку с нанизанным на ней куском мяса, чтобы то прожарилось равномерно и со всех сторон — в пламя закапала кровь и в воздухе раздалось шипение, а молодой наемник подобрал лежащую неподалеку палку и одним из когтей на демонической руке начал срезать с неё сучки и кору.
— Ты услышал от Фиры, что в столице прошел слух о какой-то колдовской цацке и теперь собираешься сунуться в подземелье, где минимум половина жителей — это дроу, которые спят и видят, как прибивают твою голову над своим камином? — Скепсис и недоверие в голосе Мизара были настолько заметны, что еще немного — и их получилось бы потрогать руками. Бывший рыбак явно не был в восторге от идеи своего нанимателя и не стесняясь, прямо заявил Даракасу об этом. — Я бы понял, если бы тебе какой-нибудь шпион принес весточку в клюве, что, мол, так и так — генерала Фирлика запихнули в такую-то магическую побрякушку, информация мною проверена и я за неё ручаюсь. Но опираться на одни лишь слухи, это полный идио… А хотя… — окинув темноволосого эльфа изучающим взглядом, парень широко ухмыльнулся. — Я тут недавно слышал, как кого-то похожего на седого эльфа с кучей шрамов видели на теплых берегах солнечного Султаната в сопровождении целого полка ушастых солдат. Когда выдвигаемся в ту сторону и сколько брать с собой холодного пива, дабы охлаждать себя во время активных поисков?
— Хорошая попытка смертный… — Усмехнулся опальный командир боевого эльфийского Копья, что сидел с той стороны костра и смотрел в огонь, пока фаролец был занят приготовлением убитых им кабанов — после перевязки парень решил сбегать до выпотрошенных тушек и нарезать из них несколько кусочков, чтобы зажарить их на свежем воздухе и полакомиться «свежатинкой». И полянка, на которой они с темноволосым эльфом проводили тренировки подходила для этого дела как нельзя кстати. — Но ты не понимаешь специфики жителей Великого Леса. Единственный эльф в Княжестве Осенней Листвы, у которого есть хорошо разветвленная сеть осведомителей — это наш Князь. Остальным же приходится использовать вот таких вот «случайных знакомых», «узнавших слух» и «дальних друзей, решивших сообщить интересную новость», которые даже под пытками не признают себя шпионами, потому как таковыми себя не считают. С учетом того, что наша аристократия плетет интриги друг против друга практически все время — быть соглядатаем на постоянной основе становится несколько опасно, ведь кто знает, какой именно дворянин в следующем десятилетии окажется наиболее влиятелен, а какой род напротив — будет уничтожен.
