Когда на поле боя выходили архимаги древности, то от столкновения двух таких личностей ландшафты целых стран менялись до неузнаваемости и за мгновения вымирали целые народы, а её пределом был один город, да и то — лишь в том случае, если на его стенах не было серьезной магической защиты.

С одной стороны такое положение вещей было весьма удобно — среди темных эльфов у Азиль не было серьезных конкурентов, которые могли бы посоперничать с дроу за власть. Но вместе с этим, женщина не была дурой и прекрасно понимала разницу между «Ты силен» и «Твой противник слаб», ровно как и знала причину, по которой маги обмельчали: В настоящее время на каждую расу осталось в среднем по одному могущественному колдуну и лишь у эльфов, из-за их долгой жизни, дела обстояли чуть-чуть лучше — матриарх знала как минимум о трех чародеях в Великом Лесу, которые были её ровесниками, причем одна из них была еще и демонологом. (А также по мнению темной эльфийки — той еще хитрозадой сучкой, которой Азиль с удовольствием обломала бы рога.)

И причиной такого упадка среди магов была, как ни странно, сама Война Порядка, во время которой сильнейшие адепты тайных искусств настолько остервенело пытались сделать друг друга немножко мертвыми, что из пары сотен архимагов выжило, в лучшем случае, с десяток.

Причем как правило этими «везунчиками» были женщины, которые в отличие от магов-мужчин древности, обладали куда более спокойным нравом и в прямые столкновения старались не встревать, а потому с началом самой кровопролитной войны за всю историю их мира, большинство чародеек заперлись в своих убежищах и смотрело на происходящую в мире резню большими и круглыми глазами, про себя думая «Какого демона тут происходит⁈».

А когда все закончилось и настала эпоха мира, у выживших колдуний возникла проблема… Довольно деликатного характера, из-за которой им стало очень сложно найти себе мужчину. Дело было в их магической силе, которая становилась бесконтрольной в процессе «постельных ласк»: в момент кульминации энергетика чародеев начинала кипеть и если разница между силой партнеров была слишком большой, то более слабого из них просто разрывало на части. Так произошло и с самой Азиль — решив зачать наследников, женщина согласилась разделить постель с самым сильным магом из своей свиты, но разрыв между их магическими резервами был слишком велик и тело отца близнецов взорвалось прямо на ложе.

И хотя своей цели она тогда добилась (Инариль и Илариль родились здоровыми детьми), с любовными утехами глава Дома Ходящих Тенью была вынуждена расстаться — после того, как слугам пришлось отмывать со стен ошметки горе-любовника, слухи быстро разлетелись по всему подземелью и теперь ни один темный эльф не претендовал на место её фаворита, что саму Азиль раздражало до невозможности: дроу были крайне страстной расой, уделяющей большое внимание делам постельным, а для матриархов и вовсе было нормой менять любовников как перчатки. В таких условиях любая темная эльфийка с подобным «целибатом» — мгновенно получала от своих сородичей клеймо ненормальной или больной на всю голову и ни большая магическая мощь, ни развратные наряды, при взгляде на которые у иных шлюх на лице появлялось смущение, никак не могли исправить ситуацию.

Конечно, можно было попытаться решить вопрос отсутствия постельных утех силой, а после каждый раз убирать со стен остатки погибших любовников, но в отличие от большей части дроу, родившаяся на поверхности Азиль еще имела некоторое представление о такой вещи, как собственное достоинство…

— Вы закончили свои мелкие дрязги? — Матриарх Дома Ходящих Тенью окинула скучающим взглядом своих союзников, которые за время её размышлений успели слегка остыть и теперь терпеливо ждали указаний. — Тогда для начала давайте обсудим наши потери. — Азиль повернулась к покрытому татуировками мечнику. — Главе Дома Кровавой Поступи есть что сказать на этот счет?

— За прошлую битву у нас пал только один боец. — Слегка поморщившись, Йара’аз уже через мгновение криво усмехнулся. — Пытался зачистить позицию стрелков в одиночку и с пары шагов принял на себя арбалетный залп всех, кто в ней сидел. Тут даже руническая защита не помогла — самонадеянный дурень в секунду стал похожим на наземного ежа. Остальные воины моего рода были умнее и отделались лишь легкими царапинами. Хоть сейчас готовы в драку!

— Это радует. — Женщина подарила ему формальную улыбку, вызвав со стороны бойца самодовольный фырк и повернулась к главе звероловов. — А чем нас могут порадовать укротители монстров?

— Потеряли с десяток наездников для Змеев Тагонаха. — Глава Дома Пастырей плоти неопределенно пожала плечами. — Так что еще четыре этих монстра еще не скоро смогут сражаться — в битве эти твари следуют за старшими из выводка, но вот чтобы погнать их в бой, нужен должным образом подготовленный всадник, иначе они начнут следовать своим инстинктам и попытаются затаиться… В остальном же весь наш зверинец полностью в вашем распоряжении, госпожа…

— Просто прекрасно. — Азиль благосклонно кивнула покрытой шрамами эльфийке и повернулась к зеленокожим представителям их союза, которые почувствовав накал обстановки, начали понемногу сливаться с окружением. — Ну а у вас что?

— В-в-велик-кая г-госпожа Аз-зиль… — Кучка перепуганных гоблинов выпихнула вперед одного из вождей, который судя по его виду, совершенно не горел желанием общаться с темной эльфийкой — зеленокожие коротышки и так побаивались своих жестоких красноглазых господ, а уж после того, как матриарх Ходящих Тенью перебила несколько тысяч гномов буквально щелчком пальцев и вовсе начали трястись от ужаса в её присутствии. — Пог… — Гоблинский «посланник» на секунду замолчал, но затем проглотил ком в горле и несмотря на страх начал говорить почти нормальным образом. — Погибло ок-коло тысячи наших сородичей, но скоро должна подойти еще пара племен и мы быстро восстановим потери. Т-только дайте нам пару дней времени…

— У ваших подкреплений будет неделя, чтобы до нас добраться. — Темная эльфийка перебила лепет зеленокожего коротышки и обратившись к своим сородичам, добавила. — За это время наши воины должны разобрать большую часть трофеев в этой крепости и отправить десятую часть Дому Ядовитой Чешуи в обмен на их услуги: эта крепость была лишь первой линией обороны, а потому её защитники рассчитывали только на своих воинов и метательные машины, совершенно игнорируя оборонительные чары. Дальше будет заметно сложнее и если мы хотим сохранить скорость продвижения армии, то стоит укрепить наши воинов магическими артефактами.

На этих словах вперед неожиданно вышел лидер мечников.

— Знаете, я тут подумал…

— А ты умеешь это делать? — предводительница звероловов показательно состроила крайне удивленное выражение лица.

— В отличие от тебя — да. — вяло огрызнулся Йара’аз и повернувшись к чародейке, спросил. — Если уж мы решили втянуть в это дело матриарха Дарианну, давайте попробуем вытащить сюда и её братца? Малакас мог бы сильно помочь нам в войне — мало кто сможет превзойти этого дроу в вынюхивании чужих секретов. Опять же — можно будет стравить его с Даракасом, ведь на ваших близнецов надежды маловато… — И прежде, чем Азиль успела послать в наглого мечника испепеляющий поток пламени, он развел руками. — Все мы знаем, что их прошлые попытки убить этого эльфа ни к чему не привели. Может стоит доверить дело профессионалу?

— Я согласна с вашими доводами, но брат правителя Дома Ядовитой Чешуи официально изгнан из подземелья и в данный момент находится на территории Фарола — даже если мы сможем с ним договориться, Малакас просто не успеет добраться сюда вовремя. К тому же… — Азиль позволила себе легкую улыбку. — Даракас находится здесь без своего Копья, а значит — угрозы почти не представляет. Без своих солдат он просто умелый боец, но не более того. И насколько мне известно, эльфы Великого Леса незадолго до «тайного донесения» объявили этого командира изменником и назначили за его голову неплохую награду.

Женщина обвела своих союзников насмешливым взглядом.