— А вот и госпожа Азиль показалась…

Один из стражей откинул полог самого большого шатра и наружу вышла женщина… Обладающая очень выделяющейся внешностью. Для начала, в отличие от большинства темных эльфов, её собранные в высокий хвост волосы были не привычного для дроу пепельно-серого оттенка, а больше напоминали по цвету вороново крыло. Вместо какой-либо брони матриарх Домах Ходящих Тенью носила крайне откровенное платье, представляющее из себя несколько связанных между собою лент из темно-синей ткани и выставлявшее напоказ большую часть её тела, которое не сильно уступало в формах одной пышногрудой призывательнице демонов.

Но опальный командир Великого Леса знал про Азиль достаточно, чтобы образ «богатой, но все же шлюхи» смог его обмануть: Несмотря на предельно развратный вид, эта темная эльфийка была той еще хладнокровной гадюкой — в противном случае она просто не смогла бы столько тысячелетий удерживать власть над одним из сильнейших Домов темных эльфов. В дополнение к этому мать Илариля с Инариль была ровесницей Фириараль и также, как демонолог, являлась одной из немногих архимагов, заставших Войну Порядка.

Против такого противника у Даракаса было мало шансов…

— Что будем делать дальше, господин? — преданно спросил у своего командира Анур, внимательно следящий за битвой.

— Если тут матриарх дома Ходящих Тенью — значит гномы обречены и помочь им мы ничем не сможем. — после некоторых раздумий ответил темноволосый эльф. — Затаимся и будем наблюдать — завал туннелей выиграл нам минимум пару часов в гонке с Иларом, так что время пока терпит. А как только дроу всерьез сцепятся с бородачами — проскользнем по краю пещеры и уйдем дальше, вглубь их королевства. Наша задача не поменялась — нужно найти Тан’Тазима раньше, чем до него доберутся наши темные сородичи.

Не являясь полным дураком, Даракас принял единственно верное в данной ситуации решение — пройти мимо.

С таким врагом должен был бороться кто-то навроде генерала Фирлика: как-то раз не слишком трезвая Фириараль призналась опальному командиру, что Красный Клинок мог спокойно нашинковать в мелкую соломку большую часть сильнейших колдунов их мира, причем даже несмотря на то, что сам он не был магом. Почему демонолог так думала, Даракас узнать не успел — перебравшая эльфийка к тому моменту уже полностью отключилась, а будить её было… Немного опасно.

— Господин. — Анур привлек к себе внимание опального командира. — Смотрите — кажется началось…

Гномы отчаянно цеплялись за каждую пядь земли и устилали телами зеленокожих коротышек все свободное пространство — изредка визгливые создания прорывались через передовые отряды арбалетчиков, но это мало помогало гоблинам: укрытия гномьих стрелков были расположены таким образом, что за первой линией обороны сразу шла вторая и нападающих постоянно отбрасывали назад, сколько бы раз они не атаковали.

Видя, что тактика «завалить мясом» не работает, а может просто посчитав, что их низкорослые «союзники» уже достаточно измотали защитников укреплений, дроу решили сами вступить в схватку.

Первыми на поле боя вышли бойцы Дома Кровавой Поступи — около полусотни полуголых воинов, сжимавших в каждой руке по длинному прямому клинку с закругленными кончиками, вышли со стороны лагеря темных эльфов и неспешным шагом направились в сторону битвы. Со стороны могло показаться, что у них не было совершенно никакого интереса к кипевшей совсем рядом битве, но как только в воздухе прогремел боевой рог, ситуация кардинально поменялась — покрытие алыми татуировками мечники рванули к линии сражения с такой скоростью, что в воздухе за ними остался небольшой черный шлейф. Который, впрочем, быстро сменился на красную взвесь, когда они добрались до укрытий гномьих арбалетчиков и превратившись в самые настоящие вихри из стали, устроили там кровавую резню…

А пока воины Кровавой Поступи выступали в роли «ударного кулака», вскрывшего оборону гномьей армии и нарушивший её порядки, в бой вступил Дом Пастырей Плоти. С грохотом и лязгом решетки на клетках распахнулись настежь, выпуская на свободу запертых в них монстров и воздух пещеры огласило яростное шипение.

— Боевые Змеи Тагонаха… — При виде ручных зверушек темных эльфов обычно спокойный Анур не смог сдержать своего удивления и тихо присвистнул. — А я думал, что во время прошлой войны с дроу мы уничтожили последнюю кладку этих тварей.

— Как видишь, несколько яиц у них все-таки осталось… — А вот Даракас вместо восхищенного свиста злобно сплюнул в сторону — в виду своей привязанности к природе, обычно лесные эльфы довольно хорошо относились к разного рода живности и по возможности старались её не убивать, но конкретно этих тварей опальный командир хотел бы вырезать подчистую.

Огромные черные змеи, раздраженно шипя на окружающих, выползли на свободный участок перед лагерем темных эльфов и склонив похожие на бочки головы, улеглись на каменный пол, позволяя закрепить на себе массивную сбрую. На черной чешуе были заметны светящиеся белым светом руны, на которые подбежавшие к монстрам дроу накинули массивные трехместные сиденья и уже спустя несколько мгновений с десяток подобных созданий устремился к стенам цитадели, уничтожая все на своем пути — как гномов, так и не успевших посторониться гоблинов.

Из тройки всадников двое были стрелками с парой многозарядных арбалетов, а последним обязательно сидел чародей — Змеи Тагонаха играючи сносили своими огромными телами оборонительные сооружения гномов, стрелки дроу расстреливали избежавших таранного удара бородачей, а маг парой заклятий добивал оставшихся.

Видя, что темные эльфы начали быстро сминать их оборону, гномы попытались исправить положение, переместив огонь с гоблинов на гигантских чудовищ, но попасть из камнемета в ловких и крайне вертких созданий было практически невозможно, а снаряды из баллисты или чего-то поменьше черная чешуя держала спокойно и жуткие твари их даже не замечали.

Один раз гномьим наводчикам повезло — особо меткий выстрел наводчика из подгорного народа смог найти свою цель и гигантская стрела пронзила сразу всех наездников, но сам монстр при этом не выбыл из боя и никак не пострадал, а просто начал следовать за ближайшим к нему сородичем.

Линия сражения начала быстро смещаться к цитадели.

Более не сдерживаемые гномьими стрелками, гоблины широкой волной устремились к стенам — почуяв вкус крови, низкорослые создания яростно вереща, ринулись на приступ и делая из падающих среди них булыжников переправы через рвы с лавой, стали бодро продвигаться вперед.

А вот бойцам Дома Кровавой поступи это было не нужно — покрытые алыми тату дроу с разбегу перепрыгивали через бурлящую магму и продолжали прорубать основным войскам путь, превращая позиции бородатых стрелков в заваленные трупами могильники.

Но даже несмотря на полный разгром наружных сил подгорного народа — битва еще не закончилась: в цитадели оставалось кратно больше бородачей, чем их погибло снаружи, а оборонять свои крепости гномы умели как никто другой и лобовой штурм настолько укрепленного замка был чреват для темных эльфов огромными потерями.

Поэтому когда армия красноглазых подступила под самые стены, в бой вступила главная ударная сила Ходящих Тенью, а именно — их матриарх: поднявшись на пригорок неподалеку от своего шатра и вытянув руки в сторону врага, темная эльфийка начала нараспев читать заклинание.

В воздухе над гномьими укреплениями появилась маленькая темная сфера, которая с каждой секундой становилась все больше и по мере увеличения в размерах начала засасывать в себя все, что было в пределах крепостной стены: облаченных в латы гномов, осадные орудия вместе с заготовленными для них снарядами, бочки с горючей смесью и ящики с провиантом… Меньше чем за минуту заполненная солдатами цитадель опустела полностью и как только последний бородач исчез внутри маленького «Черного Солнца», чары красноглазой колдуньи растворились в воздухе, утащив напоследок и массивные стальные ворота.