— Ale’e!

Гонка со смертью длилась уже несколько дней — дроу не собирались отпускать живым одного из злейших врагов своего народа и ежесекундно наступали на пятки отряду темноволосого воителя. Но чем больше длился этот забег, тем четче бывший командир боевого эльфийского Копья понимал, что его преследователи были… Не самыми выдающимися воинами своего народа. Впрочем, совсем полными неумехами или хотя бы просто новичками их назвать было тоже нельзя, но в прошлый раз при посещении подземелий с куда более многочисленным отрядом Даракасу пришлось сражаться с гвардией Дома Ходящих Тенью — сильнейшими воинами темных эльфов, что были на порядок опаснее, опытнее, а также имели лучшую броню, оружие и… В общем, превосходили его текущего противника по всем пунктам, кроме одного — численности.

И это вызывало некоторые вопросы.

" — Допустим, что про мое присутствие знает только Дом Ходящих Тенью, а до остальной аристократии темных эльфов эта информация еще не дошла…" — Пригнувшись, темноволосый воитель Великого Леса пропустил над собой покрытое слегка светящимся ядом лезвие и распрямившись, резким движением своего клинка вскрыл нападающего от паха до горла. — «Но даже в таком случае — куда делись сильнейшие воины этого рода? Незаметно для жителей поверхности тут прошла кровопролитная война и все мало-мальски стоящие бойцы передохли? Было бы неплохо, но в таком случае Илара бы убили первым — верхушка подземных Домов ведет себя настолько отвратительно и нагло, что при малейшем намеке на потерю силы их обычно вырезают подчистую.»

Парировав меч красноглазого и почти невидимого во мраке воина, Даракас ориентируясь на один лишь слух, перерубил в локте его руку и поставив свои клинки на плечи защипевшего от боли дроу, резким движением обезглавил своего противника.

" — Стало быть у основной части бойцов темных эльфов появились дела поважнее, если за головой злейшего врага всех красноглазых альбиносов отправился только Илар… Этот дроу единственный из своего народа не перестанет пытаться убить меня — даже если за прекращение попыток ему предложат все богатства нашего мира. Хм… "

Полумрак темного туннеля разогнал сноп искр, который высек из короткого клинка Даракаса метательный кинжал, запущенный одним из нападавших, но опальный командир боевого эльфийского Копья не поведя бровью отбил смертоносный снаряд и носком сапога подбросив в воздух меч одного из убитых им врагов, пинком отправил его в сторону неудачливого убийцы — зашедшись в кровавом кашле, темный эльф с торчащей из горла рукоятью пустил изо рта зеленую пену и рухнул на пол.

— Семнадцать бойцов… — бегло пересчитав количество тел, темноволосый эльф вернулся обратно в пещеру, где его отряд разбил лагерь и жестом приказал ожидающим у входа бойцам сменить его на посту. — Тела не трогать, дальше десяти шагов не отходить.

Коротко поклонившись, тройка закутанных в плащи воинов Великого Леса обнажила оружие и отправилась в сторону зачищенного их лидером туннеля, а сам Даракас прошел к небольшому костерку, топливом для которого служил содранный со стен мох и присел рядом булькающим над огнем котелком, около которого хлопотал его заместитель.

— Похлебка из Лунного Гриба готова, господин. — немолодой эльф протянул лидеру отряда плашку с дурно пахнущим варевом. — Вам нужно восполнить силы, после того, как в одиночку удерживали западный проход.

— Ты так говоришь, будто это какой-то подвиг. — негромко хмыкнул темноволосый воитель, принимая еду из рук Анура. — Хватит драматизировать — если я сильнейший боец в отряде, было бы глупо отсиживаться за вашими спинами, не находишь?

— То, что командиру приходиться сражаться, дабы его солдаты смогли хоть немного отдохнуть — не делает этим самым солдатам чести. — Упрямо мотнул головой украшенный сединой воин, вызвав со стороны своего командира тяжкий вздох.

Этот спор продолжался уже далеко не первое столетие: Анур упрямо твердил своему господину, что главе боевого отряда не пристало сражаться на передовой и что этим должны были заниматься его подчиненные, а Даракас, ценивший в каждом подходе в первую очередь его эффективность, часто вступал в бой самолично, напрочь игнорируя слова уже немолодого заместителя.

Вот и сейчас темноволосый эльф выступил эдаким вариантом «живого щита» и без какой-либо помощи удерживал один из двух туннелей, что вели из пещеры, в которой его отряд устроил временную стоянку. И делал он это действительно в одиночку, преследуя «героизмом» сразу две цели:

Во-первых, туннели в этой части подземелий создавались руками гномов конкретно под размеры подгорного народа — эльфы могли в них ходить не пригибаясь, но более-менее развернуться в этих узких проходах могли максимум четыре бойца: по две с каждой стороны. Но это касалось лишь обычных солдат с одноручными клинками — самому же Даракасу, сражающемуся парным оружием, требовался некоторый простор для маневра и любая помощь в данной ситуации превращалась в обузу, из-за которой ему приходилось бы контролировать положение не только противников, но и союзников, которых опальный командир мог зацепить в пылу схватки.

Вторая же причина была куда банальнее и прозаичнее — даже несмотря на так и не выветрившуюся до конца отраву Заклинателя Плоти, Даракас оставался одним из сильнейших воинов армии Княжества Осенней Листвы, уступая лишь таким мастодонтам военного дела, как Фирлик Красный Клинок, что стали легендами еще при жизни. И опальный командир охотно заменил собой нескольких дозорных, чтобы дать возможность отдохнуть хотя бы части своих бойцов.

— Мой господин, думаю вы уже заметили, что хоть дроу и атакуют нас почти каждый час, качество посылаемых воинов… — Анур на секунду замялся, подбирая подходящее слово. — Оставляет желать лучшего и по сравнению с нашими прошлыми визитами в обитель темного народа они не слишком выделяются?

— Не полные неумехи, но на солдат Дома, да еще и Великого — совершенно не тянут. — согласно кивнул темноволосый эльф. — От засады, которую устроил этот ублюдок Илар, я ожидал чего-то… Большего. Всадников на пауках, гвардейцев или хотя бы пару местных тварей в качестве живой баррикады: поставь он что-то навроде черного тролля посреди одного из туннелей — и мы бы уже беседовали с Владыкой Леса в его чертогах. Но пока что он шлет каких-то непонятных бойцов нам на убой. Есть какие-то мысли на этот счет?

— Господин, один из наших воинов узнал знаки, которые носит часть подручных наследника Дома Ходящих Тенью — это символ наемного отряда «Кровавые Сахиты», работающего в землях смертных. Беспринципные, невероятно жадные до золота и не очень умные выродки, готовые ради пары монет залезть хоть в пасть созданиям Бездны. Чем-то напоминают того погибшего наемника, которого вы хотели использовать в Фароле…

— Не спеши списывать Мизара со счетов. Я уверен, что этого короткоживущего мы еще встретим. — Даракас усмехнулся, видя как скривился его заместитель — в отличие от неразборчивого в средствах опального командира, чтящий старые традиции эльф не шибко жаловал смертные расы и не стеснялся напоминать своему господину, что внутренние дела их народа эльфам следовало решать самостоятельно. — Он обладает удивительным качеством выбираться из любой задницы, вне зависимости от того, насколько она глубока. В ином случае я не делал бы на него такую ставку.

— Доверюсь вашему суждению, господин. — немолодой воин поморщился, но спорить не стал. — И все же вернемся к приспешникам Илара… Я осмотрел часть трупов и могу с уверенностью сказать, что у этого темного эльфа под рукой находится три-четыре отряда вольных клинков, причем разных. Воины, что устроили нам засаду и постоянно пытаются на нас напасть — не принадлежат к Дому Ходящих Тенью и скорее всего работают на нашего врага лишь за плату, а это значит…

— Что этот ублюдок применяет привычную для дроу тактику: если у тебя в подчинении есть не особо сильные и совершенно не лояльные роду воины, то в первую очередь кидай на врага именно их — даже если наемники не победят, то они хотя бы истощат нас до такой степени, что когда в атаку пойдут элитные и верные Дому бойцы, то мы уже не сможем оказать достойного сопротивления. На врага проще всего нападать, когда он измотан, стрелы в его колчане закончились, а клинок затупился… — Даракас окинул изучающим взглядом своих подчиненных — большая часть солдат в его отряде были опытными ветеранами, прошедшими не одну сотню битв и приспособленными конкретно к войне в подземельях. Но их было мало. Часть эльфов погибла в устроенной Иларом засаде, часть отправилась в чертоги Владыке Леса вскоре после этого, когда они прорывались к неподконтрольным дроу пещерам — в итоге от отряда опального командира осталось чуть меньше двух десятков. — Мы слегка оторвались от основной части бойцов Илара, но нужно уходить, пока вместо наемников сюда не заявился кто-то посерьезнее. У вас есть полчаса на передышку, потом мы заваливаем восточный туннель и выступаем через западный — Анур, проследи, чтобы все были готовы к длительному марш-броску. До одного из гномьих поселений осталось пару дней быстрого бега и остановок до него мы делать не будем…