— Кажется, пора, — ответила она.

— Ох, да мы забылись совсем! Пора, — воскликнула Лиза.

— Уже? — замерла я, но не ощущала привычного страха.

— Да, госпожа, пора. Бал начался. Мы должны вас провести, — решительно ответила Марья.

Бал. В объятьях морока

Звёздная пыль работала. Моё состояние было бодрым и полным решимости исполнить свой план. В какой-то момент, шагая по празднично украшенному коридору, я заметила, что на меня смотрят. Пристально так смотрят, что по спине пробежал неприятный холодок. Остановившись, присмотрелась, и заметила тёмную женскую фигуру, за золотой, кованой решёткой в стене коридора. Как только наши взгляды встретились, она гневно сверкнула глазами и скрылась.

Проклятье… этот взгляд я ни с кем не спутаю. Ворона общипанная, чтоб её, Сирин!

Что она тут делает?

Меня охватила такая палитра гнева, что не описать словами. Сразу вспомнилась картина в саду, которая без ножа резала сердце.

— Госпожа, всё в порядке? — взволнованно прозвучал голос прислужницы.

— Да, — ответила я, мысленно принимая вызов. Раз уж она здесь, то ей должно понравиться шоу, которое я приготовила. Помнится, она сохла по Нияну. Пора потеребить старые раны.

Да, я хотела отомстить. Я понимала, что это плохой путь, но перед глазами до сих пор стоит их поцелуй!

Ох… пытаюсь глубоко дышать, чтобы взять себя в руки. Воспоминания нахлынули водопадом, но мой огонь ему не погасить. Это огонь возмездия.

Она не скрывала своих намерений с первой встречи, и я не буду. Бывших влюбленных не бывает, а это значит, что залётную птицу сегодня ждёт неприятное зрелище.

А может, ну его? Я здесь не для того, чтобы разлагаться от ревности. Хватит уже. Чаша испита, это его выбор, — говорил внутренний голос.

Но где-то из угла сознания доносился тихий, горький шёпот, посылающий образы того злополучного дня в саду. И плевать он хотел на мои установки, поливая обжигающей болью сердце, что сжималось и замирало в груди.

Кто прав? Кто виноват? Почему любовь так безрассудна?

— Госпожа? Вы в порядке? — разбудил меня голос прислужницы. Настолько я ушла в себя, что не заметила, как мы прошли весь коридор, и упёрлись в широкие, высокие алмазные двери с чёрными, расписанными золотом колонами по бокам.

— В полном, — выдохнула я, готовая надеть на себя маску новой роли ради свершения задуманного плана.

Двери распахнули два исполинских размеров стражника, облаченных во всё чёрное. Они выглядели, так же как и те, что стояли на ступенях перед входом во дворец.

Яркие всполохи огней ослепили глаза. Заиграла торжественная музыка, духовые инструменты гудели так, будто сейчас под ногами должна развернуться земля и оттуда вылезет сам дьявол по мою душу. Но, к счастью или на беду, тот самый дьявол стоял во всей красе в центре пышного зала, сияя улыбкой и новой короной.

— А вот и ты, моя ненаглядная! — воскликнул он, хищно окинув меня взглядом.

Мы с прислужницами остановились, ожидая, что будет дальше. Ниян щёлкнул пальцами, и в мгновение ока оказался передо мной.

— Брысь, — шикнул он на прислужниц, и те рассеялись.

— Что ты? — хотела возмутиться я, но он меня опередил.

— Ш-ш-ш, моя ненаглядная. Они целы, если ты об этом, — он провёл рукой по моей щеке, плавно спускаясь пальцами к губам.

Хотелось взять, и укусить, но я сдержалась и, собравшись с мыслями, сделала самый кроткий вид, на который была способна. Взгляд Пекельного царя вспыхнул восхищением, что я буквально ощутила эту волну обжигающего жара. Он неотрывно рассматривал меня сначала с нескрываемым вожделением, будто хотел съесть. А затем его зрачки сузились, проявляя недоверчивый интерес.

— Вижу, ты постаралась для меня, и я доволен, — дотронувшись до моих волос, сверкнул глазами он, плавно обходя меня за спиной.

Оказавшись по другую сторону, он обвил мою талию рукой, и уже оказался вновь впереди. Его зрачки ещё сильнее сузились, образовав две тонкие полоски, как у змеи, и хищно приблизился к лицу. Мне стало жутко от его взгляда, что казалось, он видит меня насквозь. Он наклонился к моему уху и прошептал:

— Что ты задумала, моя драгоценная?

— Стать твоей женой, — без капли дрожи, вымолвила я так, как сама не ожидала.

Да и он, видимо, не ожидал такого ответа. Ниян резко отстранился, внимательно всматриваясь в меня. Время будто застыло, музыка затихла. Это были страшные мгновения, которые стирали опору под ногами. Он не верил мне.

— Почему? — внезапно раздался его вопрос, и будто толкнул моё замершее сердце.

— Я приняла такое решение. Лучше быть рядом с тобой и разделить власть, чем страдать и быть использованной. Сам подумай, ты обладаешь властью, я силой, ты красив, умён, я тоже. Мне не нужны пустые обещания, мне нужен сильный мужчина рядом. Я была слишком доброй, и что получила? Страдания. Больше я не намерена прожигать свою жизненную силу впустую. Мне видится, что из всех мужчин на моём пути, ты самый достойный, хоть и жестокий. Но, в этом есть свои плюсы. Ты не бросаешь слов на ветер, — при каждом моём слове, глаза Нияна вспыхивали, он был самодоволен и впитывал каждую фразу.

— Это не мужчины, а мальчишки, — фыркнул он, — что они могут тебе дать? Вот я, могу! — он обвёл рукой зал.

— Я готова быть рядом с тобой, но ты должен быть бережен со мной. Это главное условие, — выставив указательный палец вперёд, сказала я.

— Ты моё главное сокровище, — выпалил он, сделав шаг вперёд.

— Второе условие, я должна быть единственной, — выставив второй палец.

Ниян хотел было сделать шаг, но вдруг замер, а затем рассмеялся грудным смехом на весь зал, что резко наполнился гробовым молчанием присутствующих.

— Если я стану твоей женой, то не потерплю никаких гаремов и соперниц. Ты должен быть только моим, — гордо выпятив подбородок, пристально смотрела на него.

Ох, как же трудно ему было согласиться с этим условием. Без особого труда была видна его борьба с самим собой. Его ломало от этой мысли.

— Я могу создать тебе личный мужской гарем, — подмигнул он, ухмыльнувшись.

— Нет, — твёрдо ответила я, — только я и ты. Никаких гаремов. Ты хочешь получить моё согласие? Тогда распускай свой гарем!

Ох, как же яростно вспыхнули его глаза. Не понравилось ему моё условие, ой, как не понравилось.

— Хорошо, — процедил он с ехидной улыбкой и щёлкнул пальцами, после чего по залу пронесся гулкий женский вздох.

— И третье, первая ночь на моих условиях…

— Хватит условий, моя ненаглядная! — воскликнул Ниян, не дав мне договорить, он в два шага оказался передо мной, жадно впиваясь в меня глазами. — Я не мальчик, чтобы играть со мной в условия. Я царь! Я владыка нижнего мира! Я бог! Лучшего ты не найдешь! Я дам тебе власть, рядом со мной ты познаешь всю глубину удовольствия, всё грани блаженства, — горячо шептал он мне в ухо, отчего у меня начали немного сдавать нервы, проявляясь дрожью в теле. Я начала терять контроль над ситуацией.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что не причинишь мне зла, — прошептала я в его ухо.

Он видимо не ожидал, и немного отстранился. Облик его был переменчив и напоминал змея, который хотел съесть зайчонка.

— Обещаю, — его губы растянулись в улыбке, и он взял меня за руку, и резко притянул к себе, обняв другой рукой за талию, плотно прижал к себе.

Огни на высоких колонах ярко вспыхнули, страстная музыка разлилась по залу, и он закружил меня в танце. Я чувствовала каждое его движение. Тело Нияна более чем материально. Его желание было очевидным, и его трудно было не заметить. Он так прижимал меня к себе, не скрывая звериного вожделения, которое меня пугало.

Воздух стал каким-то густым. Он обволакивал меня, и в танце мы плыли, словно через кисель времени. Все образы начали размазываться перед глазами. Моё тело, онемев от такого напора, было в его власти. Свечение вспыхивающих огней туманило зрение. Это всё напоминало лихорадочный сон. Мне дурно.