Дэмин вырос человеком строго следующим высоким моральным принципам. Не только из-за того, что с детских лет зачитывался разнообразными легендами, историями или трактатами о храбрых воинах и мудрых правителях. Во многом таким характером, складом ума и выбранному пути он обязан своему отцу. Именно он привил любовь к чтению, долго беседовал с еще глупым мальчиком на тему понятий чести, долга и порядочности. Отец был для Дэмина образцом человека, который следовал пути воина — учению, созданному еще многие сотни лет назад в Синторе. Основоположником такого направления стала, — как это ни смешно звучало теперь для Дэмина, — школа мечников, где готовили преданных, мужественных и готовых отдать свою жизнь за господина слуг. Выбранный ими путь гласил:

«Ты рожден служить, и в этом служении готовься отдать жизнь. Следуй за своим господином, как тень, но не отбрасывай ее на его честь и имя. Обдумывай каждое свое слово и поступок, ибо ты его рука, что держит меч. Не нарушай данных клятв и не страшись умереть. Когда час наступит, действуй без сомнений».

Как же далеки эти строки от действий Мингли.

Со временем данную школу распустили, а учение затерялось на полках библиотек. Мечники продолжали существовать при дворах и в семьях богатых господ, но отныне уже в роли наемных слуг, а не безумных фанатиков — людей, поклявшихся провести всю свою жизнь в служении господину.

На смену учениям о пути воина пришла военная академия, где обучали боевому мастерству и другим знаниям, полезным для богатых отпрысков. А для создания самоотверженных и готовых принять смерть воинов учредили клан Вивера — своего рода школа наемных убийц. Теперь они являли собой образец еще более безумных в своих намерениях и целях людей, чем некогда существовавшие мечники.

Какие времена, такие и пути у воинов.

Благородство и честь ныне проигрывали клинкам и ядам подлецов и убийц.

Именно поэтому Дэмин и отказывался долгие годы от предложений отца обзавестись собственным мечником. Ему было неприятно осознавать, что рядом с ним станет находиться жалкая пародия того, кого некогда превозносили и кем сам восхищался в детстве молодой господин. Но Мингли даже здесь умудрился посягнуть на святое. Он заставил Дэмина встать перед выбором: либо этот несчастный глупец погибнет под ледяным дождем, стоя у порога его дома, либо надлежит поступиться принципами и отвергнуть затею не нанимать себе мечника в знак уважения к некогда существовавшей школе и ее философскому учению.

— Что тебе важнее? — такой вопрос постоянно создавал для Дэмина Мингли, с самой их первой минуты знакомства.

И вот гадай: то ли это было результатом трудного характера, то ли истинной натурой демона.

Для отца Дэмина все было проще. Когда его сын привел вымокшего и с жутким лающим кашлем человека, объявив того своим мечником, он удивленно воскликнул:

— Этот мокрый пес — твой мечник?

С тех пор отец так и не перестал считать Мингли псом.

— Господин Дэмин, — прервал размышления слуга, — к вам направляется ваш отец.

А вот и второй шанс, который дает судьба. Но Дэмин к нему совсем не был готов.

Он быстро спрятал в один из выдвигающихся ящиков стола дело о пропаже госпожи Сюэ. Этот документ может потребоваться лишь когда ему удастся заполучить информацию о том, почему же пусть и запутанное, но вполне обычное дело направляют к вышестоящему судье — градоначальнику.

— Мой сын! — ласковый голос отца разлетелся по покоям молодого господина, — ты все так же занимаешься до глубокой ночи.

Дэмин поднялся, и как надлежит сыну, склонился в низком поклоне. Мужчина средних лет, по-прежнему в хорошей физической форме, — ибо так подобает выглядеть достойному мужу, — подошел к своему сыну.

— Лучше обними своего старика, ибо я давно не мог с тобой повидаться и хотел бы наполнить свое сердце радостью.

Подобное поведение не было распространенной практикой или обычаем среди знатных господ. Более того, обычно отношения между сыном и отцом бывали довольно холодными. Многим казалось, что излишняя нежность по отношению к наследникам рода портит их нрав. Но Каведа считал, что любовь не способна испортить человека, если тот достойно воспитан.

Дэмин выпрямил спину и обнял своего отца.

Несмотря на то, что они жили в одном поместье, частыми встречами похвастаться не могли. Сын почти все время проводил в академии, вечера — с друзьями или за работой, в иные дни — в судебном ведомстве. Отец же был занят массой иных хлопот помимо должностных обязанностей. Следовало поддерживать важные контакты, проводить время на женской половине дома, заботиться о судьбах других сыновей. Которые, увы, не всегда были столь ответственные и благочестивые, как старший сын.

— Как твои успехи в академии? — отец указал сыну рукой на стул, призывая сесть, после того, как сам удобно устроился в кресле, находившемся подле рабочего стола. — Я слышал, что ты успешно сдал первый экзамен неделю назад.

— Да, отец, все верно. Мне предстоит заключительный экзамен в скором времени.

— Думаю, что тебе нет смысла говорить о том, насколько это важно? — он тепло улыбнулся, — ты моя гордость. Я доволен твоими достижениями и твоим отношением к работе и учебе.

— Ты бы гордился мной сильнее, если бы я смог официально завершить последнее судебное дело, — Дэмин начал с прямого захода. Зная отца, тот мог часами обходить острые углы, рассказывая обо всем и в то же время, не говоря ни о чем.

— Ты всегда был очень настойчивым. Вероятно, ты хочешь знать, почему это дело перешло под управление градоначальника? Но я не могу дать тебе этот ответ. Скажу лишь, что за кажущейся простотой скрывается серьезное преступление, и оно уже выходит за рамки наших полномочий.

Дэмин догадывался и страшился подобного ответа. Ведь если бы все дело было в борьбе за власть или неуверенности отца в его способностях, то можно было еще обдумать, какие шаги предпринять, дабы вернуть себе дело. Но в данном случае, если таково было распоряжение кого-то из вышестоящих, он не в силах что-либо изменить. А ведь подобное запутанное следствие могло стать хорошей записью в его послужном списке.

Дэмин был честен с собой и не стеснялся иметь большие амбиции. У любого мужчины они должны быть, иначе он бессловесная рыба, плывущая по течению бурной реки.

— Но, несмотря на твое отстранение, — продолжил отец, — ведомство безопасности Синторы просит тебя проявить участие и помочь им в некоторых аспектах дела.

— Зачем градоначальнику моя помощь?

Отец вздохнул, видя в своем сыне упрямство и затаенную обиду. Пусть он не обладал таким даром, как Мингли, и не мог считывать эмоции других людей, но он был отцом. Он наблюдал за Дэмином с самого его первого вдоха, пусть и не так часто, как хотелось бы. Первенец, да к тому же — мальчик, это всегда неизгладимый след в душе и самые сильные переживания. Он видел, как отпрыск развивался и от бесхитростных улыбок переходил к уловкам и ухищрениям. От открытости — к замкнутости и сокрытию своих мыслей и тревог. Поэтому сейчас, пусть даже на полностью спокойном лице Дэмина, отец все видел и понимал, что тот не рад будет помогать другому ведомству.

— Ты выслушал это дело от начала и почти до конца, — отеческий теплый тон голоса сменился на строгость, — я уверен, что ты сформировал некие выводы, которые могут оказаться полезны при расследовании.

— Если было решено передать это дело другим людям, — холодно ответил сын, — то, вероятно, тот, кто так распорядился, уверен, что и они смогут сформировать свои некие выводы.

Знал бы Мингли, что сейчас ощущал Дэмин, кусал бы локти, что пропустил такое представление. Молодой господин сгорал внутри от гнева и досады. А подобного рода предложение и вовсе воспринял как оскорбление.

— Ты им поможешь, — отец давно решил все за него, и это Дэмину тоже не понравилось, — это хороший способ укрепить дружеские связи между семьями и взаимодействие между ведомствами. Я надеялся, что ты более дальновидный человек.