– Но я уже работаю в другом месте.

– Знаю. Много времени не отниму у Вас. Скажите, пожалуйста, когда и куда мне можно подойти?

– Я правильно понял, Вы будете интервью готовить для газеты по случаю моего шестидесятипятилетия?

– Совершенно верно, Вячеслав Миронович, – снова соврала Елена.

Они встретились вечером того же дня в читальном зале институтской библиотеки.

– Да, это – моя Альма-матер. Здесь учился, в студенческие годы возглавлял профком. После окончания учёбы предложили остаться на кафедре. Кандидатскую защитил, потом – докторскую, много работал, больше сорока лет трудового стажа у меня, Ветеран труда. Правда, не дотянул немного до юбилея своего, пригласили работать в новый научно-инновационный комплекс. Хотел переводом туда, но не получилось, пришлось сначала отсюда уволиться. Однако отмечать юбилей всё равно буду в родных стенах со своими коллегами и друзьями. У меня и награды есть, могу перечислить, если надо.

– Да, назовите, это тоже важно, – скривила душой Елена, понимая, что второго шанса на расспросы ей никто не даст. – Ваше семейное положение, про него немного расскажите, пожалуйста.

– Ну, Вы этого не пишите в газете. На данном жизненном этапе я разведён.

– А дети есть у Вас? Быть может, они пошли по Вашим стопам, математики?

– Нет, детей не случилось. Не сложилось с детьми.

Дальше таится не было смысла, и Елена предприняла ход конём.

– Скажите, Вячеслав, а Вам была знакома студентка этого института – Удальцова Вера?

– Ну, знаете, слишком глубоко копаете! Не имеете права! Это ведь не жёлтая пресса! Всё, я передумал давать Вам интервью.

– У меня нет цели унижать Вас или уличать в чём-либо. Просто скажите мне «да» или «нет», я приму любой ответ.

– Допустим, да.

– Благодарю Вас за искренность, Вячеслав. Была рада знакомству с Вами! Если у меня будут для Вас новости, я позвоню.

– Без глупостей, пожалуйста. Ничего про Веру знать я не желаю ни при каких обстоятельствах! Надеюсь, она рассказала, как разрушила мою жизнь?

– Вера была моей подругой до того, как поступила в данный институт, потом мы уже не виделись. Она умерла во время родов, об этом я случайно узнала.

– Вы нашли меня только за тем, чтобы это сообщить? Мне не интересна подобная информация! Дед Веркин доставал меня полжизни, всё приходил на работу, клянчил денег, пока я его не разогнал, теперь Вы будете меня одолевать?

– Больше не претендую на Ваше драгоценное время. Извините за беспокойство! Благодарю, что выслушали и ответили на вопросы. Статью для газеты непременно напишу, отправлю текст Вам на рецензию.

Елена пообещала то, что сделать была не в силах.

Не приходилось ей сочинять статьи, журналистский опыт отсутствовал, да и писать разборчивым почерком никак не удавалось: правая рука подчинялась своей хозяйке только частично.

Возвращаясь домой после встречи с Вячеславом Мироновичем, Елена перебирала в памяти всех знакомых по работе в социальном центре, пытаясь вычислить, к кому же из них можно обратиться с подобной просьбой.

В лифте ей повстречалась соседская девушка Лика – вежливая студентка университета, проживающая на этаж выше. В обычной ситуации Лика читала, уткнувшись в тетрадь с лекциями, а Елена сосредоточенно рассматривала кнопки лифта, но сегодня она осмелилась задать вопрос:

– Лика, а Вы на каком факультете учитесь?

– На филологическом, отделение журналистики.

– Видно, Вас сам Бог послал! Мне хочется написать статью о заслуженном человеке, но сама я с ней не справлюсь, хотя все материалы есть. Можно попросить Вас об этой услуге, не затруднит ли она Вас? Я заплачу, ведь это – серьёзный труд и потребует от Вас времени и сил.

– Ой, что Вы?!! Не надо денег ни в коем случае! Конечно, я могу написать, мне практический опыт очень нужен. Давайте сейчас забежим ко мне на минутку, я задам вопросы по теме статьи. К какому сроку она нужна?

– Желательно написать в течение трёх-пяти дней.

– Договорились.

Время беременности стремительно истекало, Верочка уже ощущала приближение родов.

Вторые наступили на неделю раньше предполагаемого срока.

Утром в квартире Вячеслава Подгоренского раздался телефонный звонок.

– Здравствуйте! Это Елена Матвеевна Серебрянская. Вспомнили, я у Вас интервью брала? Буду ждать Вас в среду в десять утра около памятника Юрию Никулину.

– Вы в своём уме? С какого перепугу я должен там быть? И вообще, прекратите меня преследовать, иначе я заявлю в полицию.

– Вячеслав, подождите, не вешайте трубку. Я Вас не преследую! Во-первых, готова статья, которую я обещала дать Вам на читку, а во-вторых, обращаюсь с просьбой как к человеку именитому. Мне необходимы Ваше присутствие и поддержка на одном важном мероприятии, где соберётся семья моих друзей – очень солидных и влиятельных чиновников. Можете считать, что таким образом отблагодарите меня за статью. Много времени визит не займёт. Только не опаздывайте, очень прошу. Нам пройти пешком придётся от памятника минут десять. И ещё одна просьба: пожалуйста, купите большой, красивый букет цветов.

Вячеслав Миронович швырнул телефонную трубку с такой силой, что телефон задребезжал и издал звук, похожий на человеческий стон. Просьба Елены превратила нервы Вячеслава в стальной прут, готовый нанести ответный удар всем, кто посягает на свободу волеизъявления.

Он никогда не откликнулся бы на этот безумный бартер всего лишь за статейку в институтскую газету, но слова о всемогущих чиновниках зацепили его воображение и долго не отпускали.

«Пожалуй, самое приятное в этой крайне неприятной для меня истории – это возможное знакомство с влиятельными людьми», – подумал Вячеслав Миронович и согласился.

Он прибыл в условленное место в указанное время, Елена Серебрянская передала текст статьи.

– Елена, я могу узнать, куда Вы меня поведёте?

– Никакого секрета нет, Вячеслав Миронович, мы направимся в частный медицинский центр.

– И всё же, почему Вы выбрали меня для странного, на мой взгляд, визита?

– А что Вы находите в нём странного?

– Я же не знаю ни одного человека, они, соответственно, не знают меня.

– Вячеслав Миронович, приглашать на торжества деятелей науки, искусства и политиков стало модным. Попробуйте принять это новое веяние времени. Не задумывайтесь очень глубоко, просто доверьтесь сказанному.

– Я человек старого поколения, мне свойственно думать.

– Предлагаю поговорить о статье. Когда прочтёте, позвоните мне, пожалуйста. Свой телефон я написала на обратной стороне второго листа. Если будут добавления или изменения по тексту, продиктуйте, исправлю. Если всё в порядке, отвезу статью в институтскую редакцию.

– Хорошо.

Ровно в десять тридцать утра Верочка приняла от медсестёр драгоценную ношу и понесла её в большой и сложный, но такой прекрасный мир, где ждали любимые и любящие люди – сынок Егорка, Елена Матвеевна, а также родители Даниила.

Чуть поодаль от них, с огромным букетом розовых роз, стоял незнакомый ей мужчина в модном кожаном полупальто, дорогой обуви и наблюдал за происходящим с таким пафосом, словно ожидал собственного выхода на сцену в премьерном спектакле.

На миг ему показалось, что лицо виновницы торжества удивительным образом напоминает его собственное, запечатлённое на юношеских фотографиях, но облечь эту мысль в нечто серьёзное он не успел, Елена начала говорить:

– Познакомьтесь, это – Вячеслав Миронович Подгоренский, знаменитый профессор математики, обладатель Государственной премии за вклад в науку, автор многих фундаментальных исследований, член Российской академии наук. Вячеслав Миронович любезно согласился присутствовать в качестве почётного гостя на счастливом событии.

– Благодарю! Мне, конечно, ещё ни разу в жизни не приходилось произносить речи в таком месте, где рождаются Ангелы. Поздравляю всех вас с радостным и судьбоносным моментом в жизни! Желаю здоровья новорожденной и счастливого детства, – сказал Вячеслав Миронович, протянул букет Верочке и неожиданно для самого себя и всех присутствующих не сдержал слёз.