Вспомнилось, как будучи маленькой, любила приходить к папе в гараж: почти все выходные мама то репетировала, то концертировала с учениками, а папа наводил порядок в гараже, мастерил полки для инструментов или ремонтировал старенькую машину.

– Веруш, это вот радиатор системы охлаждения двигателя, а это – карбюратор, – совершенно серьёзно объяснял он маленькой дочке устройство автомобиля.

Не удивительно, что в свои неполных семь лет она уже могла безошибочно рассказать, из чего он состоит и показать каждый механизм. Отцу нравился интерес дочки к технике, он очень гордился своей не по годам смышлёной Верушкой…

Напрасно в тот вечер Лена ждала свою подругу.

Вера не появилась в общежитии ни ночью, ни утром. Не пришла она и на другой день, и на третий.

Обеспокоенная Леночка поехала в ночной клуб, но и там не знали, почему Вера без предупреждения не вышла на работу.

Почувствовав неладное, девушка обратилась в милицию.

– Вы по какому вопросу? – спросил её дежурный на входе.

– По личному. Мне надо к следователю по особо важным делам.

Следователь Смирнов, слушая Леночку, нещадно курил папиросы, и к концу рассказа девушка была окутана клубами едкого дыма.

– Значит, так: самостоятельно никаких действий не предпринимайте! Мы рассмотрим заявление, проверим все факты. Не исключено, что подруга Ваша, Удальцова Вера, отправилась домой к родителям и задержалась в пути, либо повезла долг и загостилась у своего знакомого Эдика, как Вы его назвали.

– Она не могла так поступить. У неё экзамены и работа. Если Вам удастся что-то узнать, сообщите мне, пожалуйста. Я могу зайти завтра?

– Вам не надо сюда приходить. Если потребуется, я сам Вас разыщу, – ответил следователь.

На следующий день Леночка досрочно сдала последний экзамен, на этом её сессия закончилась, но уехать она не могла, не имела морального права.

Следователь Смирнов появился вечером. Он был в штатском, Леночка даже не сразу узнала его.

– Собирайтесь, я жду в машине. Поедем в ночной клуб. Вдруг нам повезёт, там окажется мужчина, который преследовал Вашу подругу. Вы сказали, что запомнили его лицо.

Клуб «Фламинго» в розово-сиреневом свете неоновых вывесок казался роскошным замком грёз. На первом и втором его этажах бушевали дискотеки со светомузыкой, желающих попасть в ночное заведение было предостаточно, молодёжь толпилась у входа: парни в модных цветных пиджаках и девушки в ботфортах и ультракоротких юбках, которых почти не было видно из-под удлинённых джемперов.

Леночка в тёмном свитере, обычных джинсах и ортопедических ботинках почувствовала себя среди раскрашенных ровесниц инопланетянкой.

В баре тоже было полным-полно отдыхающих. Свободным был только самый непрезентабельный столик около туалета. Лена поставила сумочку на второй стул – заняла место для следователя, и стала ждать: капитан Смирнов подошёл к барной стойке, чтобы переговорить с барменом Толиком.

Мужчина появился ровно в девять вечера, заказал виски и, не обнаружив ни одного свободного стола, приблизился к Леночкиному.

– Разрешите с Вами присесть? – спросил он хриплым голосом, и Леночка чуть не упала в обморок от страха.

– Да, пожалуйста, – еле вымолвила она.

Теперь она поняла, насколько боялась Вера, ощутила её страх каждой своей клеточкой. Что же теперь будет? Он… похитил или даже… убил Веру, теперь настала её, Леночкина, очередь?

– Позвольте угостить Вас коктейлем? – внезапно предложил он.

– Спасибо, не надо. Я уже всё пила и ела, просто отдыхаю, – пролепетала Леночка.

– Ну, как знаете, – ответил мужчина, пожав плечами.

Что же не идёт следователь? Почему он медлит и даже не смотрит в её сторону? Когда кончится этот кошмар? Лена начала ёрзать на стуле, как маленький ребёнок. Ей стало нестерпимо жарко, душно и не хорошо.

Словно нарочно, мужчина приставал со своими разговорами.

– Я что-то не припомню Вас. Первый раз в клубе?

– Да…

– Может, сходим на танцпол?

Наверное, Леночка так ужасно выглядела и была такой испуганной, что мужчина, наткнувшись на её ледяное молчание, более не стал предпринимать попыток развеселить девушку.

– Счастливо оставаться, – сказал он, допив виски, и удалился в кальянную комнату.

Леночка пришла в себя только в машине следователя.

– Мужчина, который подсел к Вам, – тот самый, о котором Вы рассказывали? – задал он вопрос.

– Да.

– Не бойтесь. Преследовал Веру и грабил не он. Мужчина в баре – сотрудник уголовного розыска, он выполняет спецзадание. Пока удалось узнать мало. Домой Вера не приезжала. К Эдику не приходила. Насколько мне известно, у Вас начались летние каникулы. Поезжайте к себе. Просьба будет такой: никому не сообщайте о том, что Ваша подруга пропала, ни единому человеку.

– Даже родителям Веры?

– Ни в коем случае! Ни своим, ни её родителям. Так надо в интересах следствия. Поняли меня?

– Да. Поняла.

– Если Вы вспомните ещё каких-то лиц, с кем общалась Удальцова Вера, если произойдёт какая-то незапланированная ситуация, сразу дайте мне знать. Вот мой номер телефона. Ваш домашний у меня есть. Спасибо Вам за помощь.

На другое утро Лена сложила Верочкины вещи в чемодан.

Сессия завершилась, в общежитии начался ремонт, и комендант попросила как можно быстрее освободить комнаты.

Леночке так и не удалось вручить подарок подруге, поэтому кукла Синди в розовом платье и блестящем серебряном плащике отправилась в чемодан хозяйки. Обмотав его скотчем и предварительно подсунув под клейкую полоску записку с фамилией Веры и номером комнаты, Леночка отнесла поклажу на вахту.

– Вы уж, пожалуйста, передайте Удальцовой, а то я уезжаю домой.

– Передадим, не волнуйся, – ответила ей баба Люба.

Леночка появилась в родном городе ровно в три часа дня.

Мама работала в школе до четырёх, без неё идти домой девушка не рискнула: во-первых, она ещё не была знакома с маминым мужем, а во-вторых, не знала, о чём с ним говорить в её отсутствие. Да и как отреагирует он, когда дверь вдруг откроется и… здрасьте Вам, нежданно-негаданно войдёт чужой человек, которого он ни разу в жизни не видел? О своём приезде Лена не предупредила.

Решив дождаться окончания маминой работы, Леночка прислонила к развесистому клёну большую дорожную сумку и уселась на неё, словно на банкетку.

Младшие и средние классы отпустили на каникулы, консультации посещали только выпускники, они готовились к предстоящим экзаменам. Прозвенел звонок, и пустующий школьный двор наполнился голосами: юноши и девушки оживлённо обсуждали возможные темы билетов.

Леночка посмотрела на часы: мама задерживалась. И тут она обратила внимание на мужчину, который тоже кого-то дожидался, коротая время за углом школы и нервно прохаживаясь туда-сюда. Мужской силуэт показался знакомым. Интересно, кого встречает Верин папа?

И тут появилась Ираида Платоновна. Она ещё немного побеседовала с учениками, а потом хотела было двинуться в своём направлении, но увидела Леночку, улыбнулась ей, и в этот миг стремительными шагами подошёл Верочкин отец.

«Наверное, он узнал о том, что дочка пропала, и пришёл к моей маме спросить, не появлялась ли Вера у нас», – подумала Лена.

Ираида Платоновна и Егор Иванович стали быстро удаляться.

Леночка схватила сумку и попыталась догнать, но с тяжёлой ношей она двигалась намного медленнее обычного, сравнять скорость не удалось, и вскоре она потеряла их из виду.

Девушка поднялась на свой этаж и замерла в нерешительности: звонить или открыть дверь своим ключом? Она прислонила ухо, но ничего не услышала. Странно, почему же не подаёт голос Барбосыч? Он же с детства, ещё крошечным щенком, узнавал её по шагам и начинал заливаться лаем, когда Леночка только входила в подъезд.