Поразмышляв несколько секунд, она достала ключ и вставила в замочную скважину. В квартире было тихо, никаких голосов, мама что-то писала в своём блокноте.

– Здравствуй, мамочка!

– Леночка, с приездом! – Ираида Платоновна поспешила обнять и расцеловать дочку.

– А… где… же… он? – спросила девушка, имея ввиду Егора Ивановича, но мама или не захотела говорить об этом, или поняла вопрос по-своему.

– Игорь Сергеевич в летнем спортивном лагере, вернётся только через месяц. Он и Барбосыча с собой взял, чтобы на природе наш пёсик побыл.

Леночка глубоко выдохнула и больше ничего не спрашивала.

Может, привиделось, и это был вовсе не Верочкин папа?

На другое утро Ираида Платоновна ушла на работу, а Леночка села за фортепиано.

Неожиданно раздался телефонный звонок.

– Лена, не могли бы Вы назвать имена однокурсников, с которыми училась Вера? Кто-то из них, может быть, заходил к ней или оказывал знаки внимания?

– Нет, Вера ни с кем из парней не встречалась.

– Не замечали ли Вы что-нибудь странное в её поведении, не совсем понятное Вам?

– Не замечала. Обычная она, нормальная девушка. Я вот что хотела сказать. Как Вы и просили, никому про исчезновение Веры я не говорила. Только, наверное, её отец уже узнал об этом от кого-то и самостоятельно ищет. Может, думает, что она у нас гостит? Не уверена, но мне показалось, что это был он. Егор Иванович приходил к моей маме.

– Когда? Вы слышали их разговор?

– Вчера около четырёх дня он подошёл к школе. Я издалека видела. Правда, мама мне об этом сообщать не стала.

– Большое спасибо, Елена! Отдыхайте, не волнуйтесь. Это я предоставил информацию отцу Веры.

– Теперь уже можно говорить?

– Да, можно.

Следователь положил трубку и задумался.

Ему пришлось покривить душой, но с благими намерениями: ни в коем случае нельзя пугать девушку.

Что ж, в деле произошёл неожиданный поворот, появилось новое действующее лицо – отец разыскиваемой. С его приходом к Ираиде Платоновне у следствия появились две неожиданные версии. Первая: Егор Иванович ничего не знает о пропаже дочери и пришёл в школу по своему личному вопросу. Версия вторая: Егор Иванович уже знает, поэтому пытается беседовать со всеми, кто видел дочь в день её исчезновения, предпринимая собственные шаги для её поиска.

Вторая версия маловероятна, ведь информацию о розыске Веры ему никто не предоставлял. К тому же, заявление от родителей Удальцовой Веры не поступало ни в одно отделение милиции. Значит, всё-таки, не знает! Тогда остаются без ответа вопросы: для чего Егор Иванович пришёл к Ираиде Платоновне? Какие личные вопросы он решал? Почему она не поделилась с дочерью? Значит, в их встрече есть некая тайна. А что, если они встречаются давно, а Лена просто не знает об этом?

Следователь оформил документы на срочную командировку и отправился в город N.

– Ираида Платоновна, здравствуйте! Уголовный розыск, капитан Смирнов. Я хотел бы переговорить с Вами по важному вопросу. Когда Вам удобно уделить мне время?

Она опешила. Смутилась. Мочки ушей покраснели. Так всегда случалось, когда Ираида волновалась: у неё пылали не щёки, а уши.

– Я к Вашим услугам. Дети уже разошлись по домам. Можем переговорить в учительской.

Ираида Платоновна достала носовой платок и вытерла со лба бисеринки пота.

Она не представляла темы разговора, но уже сильно разнервничалась. Спокойной работу в школе не назовёшь. Каждый день приносит новые проблемы. Вероятно, кто-то из родителей учеников пожаловался на неё. Ираида Платоновна мысленно перебирала все случаи, когда имела нелицеприятные беседы с учащимися. Обычно они случались из-за неуспеваемости или хамства воспитанников.

В старших классах ребята чувствуют себя взрослыми и говорят, что думают, совершенно не стесняясь при этом, будто кичатся собственной смелостью и решимостью. Сколько раз она винила себя в том, что грубо ответила тому или иному парню? Переживала за каждый выплеск гнева. Держать себя в руках легко в начальных классах, а старшеклассники нарочно испытывают нервы, раскачивают терпение учителя, пытаясь задавить его неуместными вопросами.

– Вы слышите меня, Ираида Платоновна? Я спросил, как давно Вы знаете Егора Ивановича, – следователь сделал попытку вернуть задумавшуюся женщину к теме беседы.

– Егора Ивановича? – переспросила она. – Это отец Вани Крюкова из десятого «А»?

– Нет, Ираида Платоновна. Это – отец Веры Удальцовой, с которой учится в институте Ваша дочь.

Губы Ираиды Платоновны задрожали, она снова достала платок. К такому разговору учительница истории не была готова.

– Я… не знаю… его. То есть, видела впервые, когда приезжала к Леночке на день рождения. Я хорошо знаю его жену, она – бывшая учительница моей дочки.

– Ираида Платоновна, предлагаю Вам говорить только правду и ничего, кроме правды.

– Да, согласна. Чистая правда – не знаю о нём ничего! Ни о его дочери, ни о его жене. Мы случайно познакомились.

– Я спрашиваю Вас ни о его жене и дочери, а о том, как давно лично Вы знаете Егора Ивановича?

– Это допрос? На каком основании?

– Удальцова Вера объявлена в розыск. Она бесследно исчезла.

– Верочка?!! Не может быть…

– Ираида Платоновна, важна каждая зацепочка, понимаете? Каждый человек, который видел её в тот день, общался с ней.

– Мне надо подумать, надо… вспомнить… Дайте мне, пожалуйста, время, – взмолилась Ираида Платоновна и заплакала.

– Я не тороплю Вас.

Ей было очень тяжело говорить. Она бесконечно заливалась слезами, пила воду и пыталась совладать с собой. Следователь больше не торопил, не мучил вопросами, только терпеливо ждал и слушал. Через два часа этот трудный разговор был окончен.

Опухшая от слёз Ираида Платоновна вздохнула с облегчением: наконец-то, тяжёлая эмоциональная ноша сброшена с плеч. Теперь надо привести в порядок мысли и чувства.

– Я могу идти? Это всё? – устало спросила она.

– Большое спасибо за рассказ. Простите, что так сильно Вас расстроил. Ираида Платоновна, позволю обратиться с ещё одной просьбой: отправьте, пожалуйста, Лену куда-нибудь отдохнуть. Например, в оздоровительный лагерь. Там ведь Ваш муж сейчас работает?

– Да, конечно. Я постараюсь…

Ираида Платоновна ушла, а следователь Смирнов бросился к телефону.

За годы работы в уголовном розыске следователь Смирнов знал почти всё о психологии преступлений.

Для него был очевиден факт: если Егор Иванович пришёл к Ираиде Платоновне однажды, то придёт и в другой раз, это – закон. В том, что данный человек – преступник, он не сомневался.

Сейчас самым важным было не упустить время и обезопасить семью Ираиды Платоновны.

Она, как и просил капитан Смирнов, отвезла дочку в летний лагерь и возвращалась с электрички домой.

Ираида очень устала за последние дни. Постоянная тревога изматывала, душа не была спокойной. Выполняя требования следователя, она чувствовала себя марионеткой, которую дёргают в разные стороны по какому-то своему сценарию, не считаясь с её жизнью.

Да, исчезновение Верочки сильно подорвало уверенность Ираиды Платоновны в доброте людей, но ей и от своих проблем, внезапно накативших, как девятый вал, некуда было спрятаться.

Ровно в восемь вечера в дверь постучали.

– Кто там? – спросила Ираида, пытаясь разглядеть непрошенного гостя в глазок.

– Это я, открой.

Его голос она узнала бы из тысячи. Промелькнула странная мысль: не открывать. Ну, зачем начинать всё сначала? Теперь ничего не вернёшь – ни молодости, ни прежних чувств. Невозможно отмотать жизнь назад как киноплёнку. Хотя жизнь Ираиды Платоновны уже давно стала похожей на кино.