- Не стану темнить и затягивать предисловие. Я бы хотел поговорить с тобой о той ситуации, что творится в настоящее время в стране и какую роль во всем этом играют две противоборствующие группы. А именно небезызвестные Красный Лев и Синяя Бабочка.

Ева едва заметно повела бровью, словно не ожидала, что ее собеседник может затронуть в разговоре эту тему. До недавних пор политика ее мало волновала. Пока не пришлось самой влипнуть в паутину политических интриг.

Квинт продолжал:

- Киней мне говорил, что коснулся этого вопроса, когда навещал тебя в тюрьме. Признаться честно, мы обсуждали с ним необходимость посвящать тебя во все это. О чем тебе стоит знать, о чем, может быть, не стоит. Пришли к выводу, что раз уж ты оказалась втянута в эту историю, ты имеешь право знать всю правду как она есть. Если тебе это интересно, я готов рассказать все, что знаю. Но у меня будет в таком случае две огромные просьбы.

- Какие?

- Первая: держать все услышанное в строгом секрете. Это очень важно. От этого будут зависеть жизни многих людей, поэтому никому ни под каким предлогом нельзя раскрывать эту информацию. Даже отцу и брату. Ведь если информация о готовящемся перевороте просочиться в массы, не избежать гражданской войны. Уверен, что ты надежный человек и что понимаешь всю серьезность ситуации.

Он замолчал. Девушка ждала продолжения, но, когда его не последовало, спросила:

- А вторая?

Он вздохнул и опустил глаза. В его чертах и голосе промелькнуло нечто похожее на грусть.

- Просьба о помощи. Пойми правильно, Ева, я не собираюсь ни к чему тебя обязывать, и даже ничего конкретного сказать не могу. Просто мне важно знать, что я могу рассчитывать на тебя, на твою поддержку. По крайней мере, если ты не захочешь вмешиваться в наши дела. Но сейчас, пока ты не получила достаточно информации, тебе будет трудно сделать выбор, так что…

- Ну что вы, господин Квинт! – Вот он, шанс послужить королю и государству, о котором она так давно мечтала. - Конечно, вы можете рассчитывать на меня, ведь вы столько для меня сделали. Постараюсь и я сделать все, что в моих силах. Если в чем-то потребуется моя помощь - только скажите.

Квинт улыбнулся сквозь бороду.

- Приятно это слышать, Ева, хоть и кажется, что ты придаешь моей просьбе слишком большое значение. Ты ведь совсем не обязана принимать участие в чужих делах.

- Я все понимаю.

- Что ж. В таком случае перейдем к главному. Пожалуй, расскажу тебе все по порядку, чтобы не запутать тебя еще больше. Это не так-то просто укладывается в голове: заговор, политические интриги, тайные ордена, верно?

Девушка кивнула. Будучи обученной политической истории, она понимала, к чему все идет. Перевороты происходят в разных странах и с разной периодичностью. Только в Целестии за всю историю их насчитывалось не меньше тридцати. Квинт откинулся на спинку кресла и начал:

- Сложно сказать, когда появились эти два сообщества. Сложно сказать, когда начались первые убийства. Возможно, вначале они выбирали в качестве жертв обычных людей, каким-то образом связанных с политическими деятелями. Об их кончине не слишком распространялись, потому что не видели в этом ничего необычного. Люди гибнут каждый день, ни для кого не новость. Их упоминают лишь в отчетных сводках власти городского порядка. Все было бы так же незаметно и дальше, но произошла одна случайность, очень круто повернувшая дело. Это было на заседании Совета в Патете примерно два с половиной года назад. Уже после окончания заседания члены Совета расходились по домам, но один из молодых сановников задержался, ему нужно было дописать отчет. Свет во дворце по большей части погасили, и он шел один по темным коридорам, как вдруг услышал разговор, доносящийся из запертой комнаты. Разговаривали двое. Их голоса были еле слышны. Молодого человека насторожила такая скрытность и он прислушался. Из разговора стало понятно, что речь идет об убийстве одного из членов Совета. Сановник не знал, где сейчас найти этого человека, и решил предупредить его о возможном нападении на следующее утро. Так он и сделал. Однако в тот же день, несмотря на предупреждение, его все же убили, хотя никто сначала не подумал, что это убийство. Его нашли мертвым в своей постели без каких-либо следов насильственных действий. Узнав об этом, молодой сановник рассказал о тайном разговоре своему ближайшему другу, потом еще нескольким людям, которым они доверяли. Вместе они решили выяснить, кем были те двое. В ходе дела выяснилось, что в этом замешаны не два человека, а гораздо больше, включая неизвестного адепта темных искусств, и что они имеют совершенно определенную цель: лишить короля Доминика опоры среди сановников и дворян, чтобы безболезненно сместить его. Так дело приобрело глобальные масштабы, возникла необходимость в создании противоборствующего ордена.

- Кто стал главой ордена Синей Бабочки доподлинно неизвестно, – продолжал префект, – но ходят слухи, что это сам младший брат короля. Также ходят и другие слухи, будто ордену помогает некто, посвящённый в тайны магических ритуалов. Но даже если это правда, никто не знает, кто он. Мы все стараемся сохранить конфиденциальность, поэтому по понятным причинам мало что знаем о вышестоящих членах ордена. Так надежнее. Как ты понимаешь, наша деятельность направлена на предотвращение убийств и выявление членов ордена Красного Льва, дабы свести на нет те пагубные последствия, которые возникают в результате деятельности мятежников. Мы считаем своим долгом защищать короля и его семью, а также мир и спокойствие нашей страны. Но, к сожалению, какие бы благие цели мы ни преследовали, это война, а на войне без жертв не обойтись. Как мы расправляемся с заговорщиками - методы известные, но по-другому нельзя. Я был бы рад обойтись без жертв, но… Ты и сама это прекрасно понимаешь. Нужно действовать, пока не пострадало еще большее количество людей.

Ева все это время сидела, немного подавшись вперед, и слушала, сосредоточенно сведя брови. Его слова были поводом для размышлений на несколько ближайших часов. Теперь то немногое, что успела понять Ева из разговора с Кинеем в Обители Правосудия, представлялось более полно и ясно; картина понемногу начала приобретать новые детали, и это обеспечивало более-менее внятные ответы на некоторые вопросы.

Девушка еще не до конца вышла из задумчивости, в которой провела несколько минут. Квинт любезно предоставил ей время для размышлений, а пока краем глаза наблюдал за ее реакцией. Она вначале издала несколько не вполне понятных звуков, затем сама себе кивнула, как будто придя к какому-то выводу в беседе со своим внутренним голосом, и протянула:

- Угу… теперь понятно…

Следующие слова уже определенно были обращены к префекту:

- Когда я вчера впервые услышала обо всем этом, я, признаться, испытала некоторое… смятение. Это стало для меня довольно неприятной неожиданностью, в которой, к тому же, я несколько запуталась.

Квинт добродушно рассмеялся.

- Вижу, я кое-чем все-таки смог тебе помочь. Понимаю, чтобы все это как следует улеглось в голове, нужно некоторое время.

- Не то слово! Это как проснуться однажды утром и понять, что проспал несколько лет. Все настолько изменилось, что даже обыденные вещи кажутся непривычными, и сам факт того, что прошло несколько лет без твоего участия, совсем не прибавляет уверенности. У меня сейчас примерно такое состояние. Как будто я все пропустила и теперь никак не могу вернуться в настоящее и постоянно на полшага позади.

- Не думаю, что тебе стоило бы беспокоиться на этот счет. Сейчас, пожалуй, мы все себя ощущаем подобным образом. Из-за всей этой секретности, разведенной вокруг двух организаций, я тоже не всегда могу проследить четкие связи между одними событиями и другими. Чем руководствуются люди в своих поступках. Но знаешь, если видеть только конечный результат, к которому мы должны прийти, и не концентрировать внимание на второстепенных событиях, это существенно облегчает путь.