- А мы тут как раз о тебе говорили, - сообщила Лавина с довольным видом.

- О том происшествии несколько дней назад с участием членов Красного Льва. У тебя ведь тогда не было с собой оружия и тебе пришлось сражаться голыми руками. Мы прикинули, какой был бы исход, будь у тебя с собой меч.

- Ты преувеличиваешь. - Ева развела руками. - Ничего такого волшебного я не умею, и секретных приемов у меня нет.

- И это говорит мне человек, семь из десяти лет побеждающий на соревнованиях!

Ева рассмеялась, как будто все это было пустяком и детской забавой.

- Я не знаю, что мне на это ответить, Вин. До уровня мастера мне еще очень далеко.

- А мне еще дальше.

- Понимаешь, у каждого из вас точно такие же шансы одержать победу, как и у меня. - Она немного подумала и добавила: - Если не выше. Я ведь не знаю, на каком уровне подготовки сейчас каждый из вас.

- Это очень легко выяснить, - сказал Киней с огоньком азарта во взгляде. - У нас есть тренировочные мечи и шесты и площадка для тренировок. Есть даже луки и мишени. Устроим соревнования. Посмотрим, кто на что способен!

- Отличная идея, - поддержал Аристарк друга. - А то Лавина весь вечер нахваливала умения Евы. Не терпится узнать, насколько это правда.

- Что скажешь? - Лавина тоже загорелась этой идеей.

- Я не возражаю. Мне тоже интересно увидеть вас в деле.

- Люблю шоу, - Кирс подняла свой бокал. - Надеюсь, ты надерешь зад моему бесполезному братишке.

- Вот и хорошо. Давно у нас не было соревнований.

- С тех самых пор, как закончили Школу, наверно.

- Но только вот мое платье совершенно не подходит для тренировок, – заметила Ева. – Все мои подходящие костюмы дома.

- Это не проблема, - Лавина положила руку ей на плечо. - Насколько я помню, в Школе ты часто носила мужское платье. Пусть Киней подберет тебе что-то из своего гардероба.

- У нас же разный размер. Мне все будет велико.

- Нет, на самом деле, мысль хорошая, - поддержал молодой человек. - У меня остались вещи, которые я носил несколько лет назад и которые сейчас мне малы. Посмотрим, может быть что-то тебе и подойдет.

- Мне тоже нужно переодеться, - заявил Аристарк. - Это очень дорогой костюм, чтобы его портить.

- Ладно, ладно, и тебе что-нибудь подыщем.

Аристарк удовлетворенно улыбнулся, Ева тоже согласно кивнула.

- Хорошо, я не против. Да, еще я была бы очень благодарна, если ты потом проводишь меня до города, потому что я уверена, что не смогу найти обратную дорогу в темноте.

- Тебе и не нужно, - вставила Кирс до того, как ее брат успел что-то ответить. - Ты можешь остаться на ночь здесь. У тебя нет никаких срочных дел дома?

- Нет, но…

- Значит, решено. И вы тоже оставайтесь. - Это было адресовано Лавине и Аристарку.

- Я только за, - Лавина радостно приобняла подругу за плечи. - Вот будет здорово!

- Да, - кивнул Аристарк.

После этого все выжидательно посмотрели на Еву. Она обвела взглядом их лица, на которых так и было написано: «Ну давай же, соглашайся!». Внутренний голос упорно твердил, что ничего хорошего из этого не выйдет.

- Да. С удовольствием.

- Мы отлично проведем время!

Друзья немного помолчали. Кто-то допивал чай, кто-то - вино. Интересно, какие цели они все преследовали? Ева всегда была уверена, что за один день друзьями не становятся, значит, либо им всем от нее что-то нужно, либо же отпрыскам богатых семей наскучила их однообразная жизнь и таким образом они решили развлечься? Хотя, возможно, это лишь излишняя осторожность Евы и ее внезапно обострившаяся паранойя.

Лавина когда-то считала Еву своей лучшей подругой и, возможно, просто хотела побыть с ней подольше. Кирс наверняка решила, что это хороший способ лучше узнать свою новую знакомую. У юношей тоже были свои темы для разговоров. По своему обыкновению они вечерами пили портвейн, играли в шахматы и разговаривали о политике.

- Кстати, - прервал общее молчание Киней, - скоро время ужина. Пора двигаться по направлению к обеденному залу.

- Не сочти за грубость, но сегодня я уже ничего не смогу съесть, - сказала Ева. - Был такой шикарный обед, а потом и чай со сладостями…

- Уверена?

- Вполне. У меня просто не было времени проголодаться.

- Ева правильно говорит, - поддержала ее Кирс. - Обед сегодня действительно был, мягко говоря, объемный. Так что я обойдусь чаем.

- Согласна, - кивнула Лавина. - Нам, девушкам, нужно поддерживать свою фигуру в хорошей форме.

Юноши переглянулись, и Киней развел руками:

- Нам с тобой их не понять.

Аристарк согласно кивнул.

- Ох уж эти женщины!

Столица Патет. Глубоко под землей в изолированном помещении разожгли жаровню. Кроме нее тесную комнатку освещали два фонаря. Комната для допросов с пристрастием - специальная комната. Все, что здесь творилось, было одобрено законом, более того, всячески поощрялось. Сверху возвышался королевский дворец - и сборище пустоголовых болванов, которые делают вид, будто ничего не происходит.

Дверь скрипнула, и вошли двое дознавателей. Их полностью скрывали черные плащи, а если свет случайно падал на лица, впору было перепугаться до полусмерти: черно-белый раскрас придавал им сходство с демонами темного мира.

Один из инквизиторов, высокий и широкоплечий, тащил на себе обмякшее тело чуть живого от страха мужчины. Громила бросил пленника на пол, и он тотчас забился в угол и принялся всхлипывать.

- Какой неженка, вы только посмотрите, - ехидно заметил Змей - тот, что пониже ростом.

- Угу, - согласно прогудел громила, Ворон.

- Эй, принцесса, мы даже не начали, но ты уже успел напустить в штаны? Как мило с твоей стороны. Настоящий мужчина.

- Не захочешь с нами сотрудничать - лишишься члена.

- С членом или без, а в женскую баню его все равно не пустят.

- Как и в мужскую.

Инквизиторы рассмеялись. Пленник со слезами и нотками истерики в голосе захныкал:

- Отпустите меня, я не тот, кто вам нужен! Я ничего не знаю! Я простой курьер!

- Мы это знаем, золотце, - Змей присел на корточки и потрепал мужчину по щеке. Резко рванул его вверх, схватив за горло. Может, он и выглядел худощавым, но сил ему было не занимать. Мертвой хваткой он припечатал перепуганного пленника к стене. - Но работа есть работа, нам за нее платят. А знаешь, что еще лучше? Нам она чертовски нравится. Так что тебе придется рассказать нам подробно все, что тебе известно. И, если ты будешь с нами сотрудничать, сохранишь себе жизнь.

- И член.

- И член.

Змей оскалился в белозубой улыбке, а Ворон тем временем прикрепил руки и ноги пленника к стене при помощи железных обручей. Мужчина тут же повис на руках: его ноги не слушались, коленки предательски дрожали, а на штанах красовалось мокрое пятно.

- Я вам все расскажу! Клянусь! - причитал пленник.

- Конечно же расскажешь. Эй, Ворон, тащи инструменты, дружище. Так разговор будет куда веселее.

Дознаватель достал откуда-то тканевый сверток и раскрыл его на столе. В кармашках аккуратно лежали любовно начищенные инструменты палача. При виде лезвий, щипцов и игл пленник в панике задергался, но его жалкие потуги ни к чему не привели, разве что на запястьях выступила кровь.

- Спокойнее, малыш, а то ты сделаешь за нас всю работу. - Змей потянулся сначала к скальпелю, но передумал и взял несколько маленьких острых пластин, размером с ноготок - собственно, для чего они и предназначались. - Начнем с этого. За каждый неправильный ответ или отсутствие ответа будет страдать один из твоих пальцев. Это не смертельно, но жутко неприятно.

- Пожалуйста… Пожалуйста… - шептал мужчина вперемешку со всхлипами, слезами и соплями.

- Приятель, возьми уже себя в руки! Как баба, ну честное слово, - Змей скривился. - Какой-то он скучный.

- Мужики уже не те, - согласно кивнул Ворон. - Давно хорошей работенки не попадалось.