В блоке повисла тишина, за исключением звуков журчания, когда тот или иной человек ходил справить нужду.

Еще примерно через полчаса пришла охрана, чтобы забрать всех желающих посмотреть представление. Вышли все. Рагенбер встретился взглядом с Евой, она кивнула ему в знак приветствия и встала рядом в строй. Затем под присмотром восьмерых охранников их вывели на трибуны. Это был огороженный решеткой участок, где уже стояли жители других блоков.

Все вокруг кишело людьми. Куда ни плюнь, повсюду сидели, стояли, пили вино и разговаривали разномастные зрители. Шоу из года в год приобретало все большую популярность. Ева с непроницаемым лицом оглядывала толпу. До начала представления она так ничего и не сказала, и Рагенбер не торопился развязывать диалог. В таком плотном окружении имело смысл разговаривать лишь о чем-то отвлеченном вроде боев.

Официанты появлялись тут и там с напитками и закусками, а на свободные места прибывали все новые и новые зрители. Наконец на специальной выступающей площадке, где сидел сам хозяин, началось движение, и вперед вышел арбитр. Он откашлялся, развел руки в стороны, как будто хотел заключить в объятия всех гостей, и громовым голосом начал:

-Приветствуем всех на нашем представлении! - Толпа одобрительно загудела. - Сегодня вы избавитесь от скуки! Мы приготовили для вас кое-что интересное, чего не было прежде. Однако, терпение, сюрприз ждет вас не сразу. Приготовьтесь получить настоящее удовольствие и яркие эмоции: шоу начинается!

Снова последовала волна возгласов и аплодисменты. Когда трибуны немного успокоились, арбитр объявил первых участников.

-В качестве аперитива мы предлагаем вам посмотреть бой нашей одиннадцатикратной победительницы! Мы внимательно следим за ее судьбой с самого начала. У этой девочки есть талант и страсть настоящего бойца! Встречайте: несравненная Нарцисс!

Под рев толпы на арену вышла девушка с собранными на макушке рыжими волосами, в кожаном нагруднике поверх одежды и с двумя изогнутыми мечами.

-Соперником Нарцисс сегодня будет не менее интересный человек, шестикратный победитель нашего шоу, подающий большие надежды тяжеловес! Встречайте: огромный и сильный Дровосек!

С противоположной стороны на арену вышел настоящий мордоворот. Рост шесть с половиной футов и гора мускулов, он весил по крайней мере в три раза больше своей миниатюрной соперницы. С усмешкой на лице он покручивал внушительные топоры в обеих руках.

Рагенбер украдкой посмотрел на Еву. Девушка сохраняла внешнее безразличие, но по тому, как она сжала железный прут решетки, Рагенбер мог практически с полной уверенностью сказать, что она переживает за свою подругу. Неудивительно.

По толпе собачек прошел негодующий ропот, а вот трибуны взорвались от оглушительного рева. Сложно было поверить, что эти искаженные в жестоком предвкушении, азартно вскочившие с мест мужчины и женщины еще вчера были представителями высших слоев населения, чинно обсуждали политику и погоду на светских раутах и вели себя сообразно всем предписаниям этикета.

Тем временем на арене происходила неравная схватка. Дровосек расправил плечи и развел руки с топорами в стороны, Нарцисс слегка пригнулась и в подражание сопернику покручивала свои мечи в руках. На лице ее не было и тени страха, зато была азартная, почти безумная улыбка. Они кружили друг против друга, примеривались, прощупывали почву. Наконец, мужчина с ревом бросился на соперницу, одновременно орудуя обоими топорами. Девушка ловко отразила его атаку и отскочила назад, чтобы не дать Дровосеку воспользоваться преимуществом в весе. Вторая, третья атака великана также не дали результатов, зато дали понять внимательным наблюдателям его слабость.

-Левой рукой он владеет хуже, - тихо сообщила Ева, не обращаясь ни к кому в отдельности. - А Нарцисс одинаково.

-Из-за своей массы он куда медлительнее, но его удары при этом мощнее, - поддержал Рагенбер.

-Да. Но он не сможет победить.

Рагенбер хотел спросить, откуда у Евы такая уверенность, но ситуация заговорила сама за себя. Расстановка сил на арене явно изменилась. Нарцисс перешла в наступление. Провела серию ошеломительно быстрых выпадов, после которых сопернику пришлось отступить на несколько шагов назад. Не сбавляя темпа, девушка продолжала оттеснять великана к стене, при этом он мог только защищаться.

Они скрестили оружие и Нарцисс на мгновение замерла, а затем со всей силы врезала ему по причинному месту. Дровосек от неожиданности согнулся и ослабил внимание, что и было нужно девушке. Она приняла оба топора на правый меч, а левый вогнала в его шею. Через несколько мгновений великан выронил топоры и начал оседать на землю. Нарцисс прокрутила меч в его шее, одним движением отделив голову от тела, и отпихнула туловище ногой. Пока голова удивленно катилась по песку, девушка с победоносным видом подняла окровавленные мечи над головой. Немного постояла и медленно двинулась к выходу под всеобщее неистовство. Те, кто поставил на победу Дровосека, разочарованно ворчали, но недолго, потому что бой действительно был восхитительным.

Спустя немного времени Нарцисс появилась на балконе для собачек. Девушка не потрудилась смыть капли крови с лица и рук, но слегка их растерла. Она протискивалась через толпу, и люди, стоящие рядом, одобрительно гудели и хлопали ее по плечам. Девушка вышла к тому месту, где около решетки примостились Ева и Рагенбер, и встала между ними, бросив недовольный взгляд в сторону мужчины. Ева взяла подругу за руку и шепнула:

-Это было нечто.

-Шутишь? - улыбнулась Нарцисс. - Это было эффектно, но не слишком сложно. Громила оказался неповоротливый и не очень умный.

Обе девушки издали смешки и переключили свое внимание на арену. На трибунах букмекеры закончили принимать ставки, официанты уже сменили напитки и закуски, и арбитр вышел вперед для объявления следующих участников.

-Это было эффектно, но не слишком сложно, - сказала Хильд с легкомысленным видом.

На самом же деле она понимала, что едва устояла под натиском Дровосека. Пропустила несколько ударов, чудом избежала серьезных травм, руки ее ужасно болели от той тяжести, что обрушилась на них. Девушка могла только надеяться, что никто не заметил дрожь в ее коленях.

В этом поединке она открыла в себе новое качество… Прежде все одиннадцать раз она бросалась на противника с завидной яростью и некоторым безрассудством, потому что ей было, в сущности, плевать, выживет она или нет. Сейчас все было по-другому.

Хильд размышляла об этом, держа в своей руке холодную руку Евы. Сегодня она посмотрела в глаза своему противнику и ей - впервые за всю недолгую но насыщенную жизнь - сделалось страшно. Она боялась за свою жизнь. Стала осторожней, потому что не хотела погибнуть. Возможно ли, что всему виной ее привязанность к Еве? Да, так и есть.

Девушка, удивленная новым открытием, рассматривала профиль своей подруги, ее тонкие черты лица, острый нос, серый левый глаз с густыми светлыми ресницами, губу, рассеченную на прошлой тренировке…

Ева, почувствовав на себе ее взгляд, повернулась к ней и вопросительно повела бровями, а Хильд покачала головой и повернулась к арене. Ее лицо горело, в голове проносились разные противоречивые мысли, но внешне она увлеченно следила за боем.

В кругу сражались двое мужчин, Хильд не имела понятия кто это. Она пропустила выступление арбитра и начало боя. Все было понятно и без пафосных комментариев. На арене не может быть плохих или хороших, бедных или богатых, красивых или уродов. Имеет значение лишь решимость, внимательность и навыки.

Один из мужчин с бородкой и грубой татуировкой на плече, когда-то означающей принадлежность к какой-нибудь гильдии, ловко орудовал тяжелым мечом. Он теснил своего противника все ближе к стене, тот мог только защищаться и отступать. На лицах обоих мужчин выступил пот, однако лишь один из них был на пределе. На лице отступающего были неуверенность и страх, перерастающие в панику, в то время как его соперник кидался на него с неиссякаемой яростью, звериным оскалом и выпученными глазами. Исход боя был очевиден, осталось только дождаться, пока бородатый нанесет решающий удар.