-А я как раз решил выглянуть в окно и засмотрелся на этих прекрасных созданий. - В саду за окном резвились его собаки. - Не солгу если скажу, что с восхищением наблюдаю за ними с самого детства. Наша семья всегда выращивала одну и ту же породу.

-Одна из семейных традиций?

-Да. Как ты могла заметить, у нас их много. Ты ведь уже была в нашем доме?

-Да, пару лет назад вместе с отцом. Удивительно, что ваш дворецкий меня запомнил.

-Что ж, это его работа - все помнить. - Он улыбнулся. - А как здоровье твоего отца?

-Вроде бы не жалуется. Он сейчас в отъезде.

-Понятно. Так, может быть, чаю?

-Благодарю, но не стану вас задерживать. Вот, - Ева бережно достала из сумки завернутый в тряпицу меч. - Я пришла, чтобы отдать вам его и чтобы лично извиниться за задержку. Уверяю вас, это произошло не по злому умыслу, а исключительно из-за моей рассеянности в последние дни.

-Ничего-ничего, пустяки. Тебе действительно не стоило из-за этого беспокоиться. Тем более, я слышал, у тебя некоторое время назад случилась… так сказать, одна история.

Ева опустила глаза.

-Да я и сама… такого не ожидала.

Девушка быстро взяла себя в руки. Она подошла к окну, держа на вытянутых руках меч.

-Посмотрите, а то я сгораю от нетерпения, как вы оцените мою работу.

Карл засмеялся.

-Словно мать волнуется за свое дитя! Так, давай посмотрим.

Он с легким прищуром оглядел ножны в переливах синего и серебряного, гарду с тонкой резьбой, затем сам клинок. Взвесил его в руке, проверил балансировку, поднял над головой, чтобы взмахнуть в шуточном выпаде.

-О чем может быть речь, Ева, если твои творения неизменно прекрасны… Сдается мне, очень скоро ты превзойдешь своего отца, а там, кто знает, возможно, и самого мастера Глосию.

-Вы мне льстите.

-Ничуть. Этот меч, он словно водный поток в лунном свете. Достойный подарок для моего сына.

-Благодарю, господин Карл, ваша похвала мне приятна.

-Я не ошибся, что выбрал для этой работы вашу мастерскую. Буду выбирать ее и впредь.

-Очень рада. Еще раз прошу прощения. Мне пора.

-Не стоит. Но я ценю твою заботу. Всего доброго, Ева.

-До свидания.

За дверью кабинета ее ждал дворецкий, чтобы проводить к выходу. Встреча прошла успешно, и к следующему пункту назначения девушка ехала в приподнятом настроении.

Лавка инструментов примостилась недалеко от главной торговой улицы. Как и большинство прочих мастерских, она совмещала в себе и жилое помещение, и производственное, а прилавок с образцами инструментов выступал на улицу. Щупленький немолодой мужчина в пыльной рубахе, с лысиной на макушке и седеющими волосами что-то мастерил за прилавком. На звуки копыт он повернул голову.

-А, Ева! Рад тебя видеть!

Мужчина вышел из-за прилавка, чтобы помочь гостье привязать лошадь. Он оказался примерно одного роста с Евой. Сам по себе невысокий Ларг - хозяин лавки - имел привычку сутулиться.

-Здравствуйте, мастер Ларг.

-Оставь формальности, девочка, - отмахнулся он, - столько лет уже знакомы.

Ева улыбнулась. Ларг - простой торговец, ко всем относится просто и ожидает такого же отношения к себе.

-Итак, за чем пожаловали? Кислота?

-И не только. Нужны новые инструменты.

-Не удивительно, с тем объемом работы, который ты выполняешь. Идем, выберешь, что тебе нужно, а я пока заварю чай. Возражения не принимаются!

-Видимо, у меня нет выбора, - со смехом согласилась Ева. Она только сейчас почувствовала урчание в животе и вспомнила про так и не состоявшийся завтрак.

-Плюшки будешь? Жена только утром испекла, с яблоками!

-Спасибо, не откажусь.

Пока Ева набирала все необходимое, Ларг расчистил стол в мастерской и принес из кухни тарелку с румяными булочками с яблоком и корицей, а его жена внесла на подносе чайник и тарелку с фруктами. По всему помещению распространился божественный аромат корицы и уюта.

-Ева, здравствуй! - Такая же невысокая, как и ее муж, женщина приобняла Еву за плечи.

-Добрый день! Хорошо выглядите.

-Спасибо, лапочка. Извини, что накрываем не в доме, наш младший сынуля захворал, спит сейчас.

-Ничего, я и дома частенько в мастерской обедаю. Сильно болеет?

-Обычная простуда. Добегался босиком по улицам в такую-то погоду! Ну ты присаживайся, кушай, не стесняйся. Может, тебе чего посущественней? А то совсем похудела, кожа да кости!

-Не нужно, спасибо, я от вас домой поеду, там и пообедаю.

-Да? Ну смотри… Если что, я на кухне.

-Иди, иди. - Ларг отыскал себе стул и разлил чай по чашкам.

-Ну, рассказывай, как жизнь молодая.

-Вроде бы ничего нового. Недавно встретилась с подругой по Школе. После того, как меня отпустили. - Ева откусила кусочек от плюшки. - Вкусно! Прямо тает во рту.

-Да-а… Дело твое странное. Я слышал об этом. Оттон Панса… Ну ты, конечно, тоже молодец, полезла в драку с двумя здоровыми мужиками! Без оружия даже!

Ева смущенно улыбнулась.

-Я знаю. Но тогда не было времени думать, они же могли убить его.

-Они могли убить и тебя, глупая!

-В тот момент я об этом не думала. Мой долг - защищать мирных жителей.

-Эти мне ваши правила… Кстати, ты же знаешь, что это было не простое ограбление?

-Почему вы так думаете?

-Возможно, ты слышала о неких организациях, которые ведут между собой скрытую борьбу внутри страны? Красный Лев и Синяя Бабочка, так они себя называют. Так вот, убийство Пансы - дело рук Синей Бабочки.

-Как так? - искренне удивилась Ева.

-Из надежного источника. Орден Синей Бабочки хочет сместить нынешнее правительство, а львы, наоборот, действуют в интересах династии. На днях, как я слышал, пропали без вести трое членов Красного Льва. Я так думаю, что живыми мы их больше не увидим. - Ларг расстроенно покачал головой.

-Но… откуда вы все это знаете? - Еве внезапно перехотелось есть, к горлу подступила тошнота.

-По правде сказать - только это между нами! - старик наклонился к ней поближе и тихо проговорил: - я и сам состою в ордене Красного Льва, поставляю им информацию и обеспечиваю кров по необходимости. Жена об этом ничего не знает. Не хочется впутывать ее и детей. Надеюсь, ты будешь держать это в секрете.

Ева с трудом проглотила слюну и кивнула. Слова старого мастера выбили ее из колеи. Все неправильно. В смятении она встала из-за стола.

-Спасибо за все, Ларг. Мне уже пора. - Она порылась в сумке и выложила на стол горсть монет. - Вот деньги за инструменты.

-Уже уходишь?

-Я обязательно зайду к вам позже, когда буду свободнее, - пообещала девушка, стараясь сохранить непринужденную улыбку на лице. - Надеюсь, ваш сын скоро поправиться.

-Да… Ну что ж… - Ларга, видимо, огорчил внезапный уход гостьи. Он любил поговорить и терпеть не мог оставаться в одиночестве.

-Пожалуйста, не говорите никому то, что сейчас сказали мне. До свидания, мастер Ларг, спасибо за все и берегите себя! - Ева помахала ему на прощание.

-Говорю, говорю, а все без толку, все равно меня так называет…

Ева еще толком не знала, что собирается делать, что будет говорить, но возрастающее в сердце чувство тревоги заставляло ее гнать лошадь к особняку терци-префекта. Развеять подозрения или, наоборот, доказать самое худшее.

В городе в это время по счастливой случайности оказалось не так много праздно шатающихся. Быстро миновав городскую черту, девушка пустила лошадь во весь опор. Мир по обеим сторонам дороги представал единым тусклым размытым пятном, смотреть вперед мешал моросящий дождь и ветер, который то и дело срывал капюшон с ее головы и в конце концов заставил Еву совсем от него отказаться.

До главных ворот девушка добралась с мокрыми растрепанными волосами, в которых к тому же застрял коричневый листик. На подъездной дорожке примостились два незнакомых экипажа. Она не стала дожидаться, пока ее встретит дворецкий, оставила лошадь и свой плащ возле черного выхода, отряхнула и пригладила волосы и осторожно приоткрыла дверь. Кажется, она проехала через двор слишком быстро и ее никто не успел заметить. Какой-то внутренний порыв заставил ее до поры не показывать своего присутствия. Это могло быть и ошибкой, и залогом успеха.