- Так ведь это хорошо, разве нет? Доброта раньше считалась положительным качеством.

- Да, но иногда ее даже жалко. Она не верит в плохих людей.

Тут со стороны кухни донеслись шаги, и ребята прекратили свой разговор, сразу сделав вид, что заняты разглядыванием гобеленов, деревьев или полок с книгами.

Ева поставила на стол поднос, полный разных фруктов, и пошла за вторым подносом - с чаем.

Лавина ожидала увидеть чуть ли не деревянные чашки, но девушка принесла никакое не дерево, а самый настоящий тонкий фарфор с позолоченной окантовкой. Душистый аромат свежего чая тут же наполнил гостиную.

- Какой приятный, - заметил Аристарк. Мысленно он, как и Лавина, был готов к худшему, и оказался удивлен. - Какой это сорт?

- Это черный высокогорный чай с цветочными нотками из северной провинции Канлин. Мне привез его отец, - Ева улыбнулась. - Он знает, чем меня порадовать. Наверно, и на этот раз привезет что-нибудь.

- А скоро он вернется, как думаешь?

- Надеюсь, через недельку, если еще не задержится. Обычно он возвращается в срок. Даже не представляю, что могло его задержать в этот раз.

Девушка заметно погрустнела, когда речь зашла об отце.

- Скучаешь по нему? - спросила Лавина.

- Да, немного. И по брату. Но я уже привыкла.

- Кстати, как поживает твой брат? - поинтересовался Киней. - В Школе Гектор делал большие успехи. Он и сейчас тренируется?

- Да, но, конечно, не в том режиме, что раньше. Мы часто занимаемся вместе, когда бывает свободное время. Гектор все хочет пойти в армию, но, сами понимаете, как это сложно в нашей ситуации.

- Очень жаль, из него бы вышел прекрасный солдат. Такие люди нужны нашей стране.

- Приятно это слышать.

Наступила небольшая пауза в разговоре, во время которой друзья просто наслаждались чаем, а Киней обдумывал, как бы ему перейти к главному вопросу.

За окнами начался дождь. Он то накрапывал, то переставал, и сквозь тишину комнаты то и дело прорывалось его мерное постукивание.

Киней сделал еще глоток, поставил хрупкую чашку на блюдце и вытащил из своей сумки запечатанный конверт с гербовой печатью на красном сургуче.

- Это от отца, - он передал конверт с бумагами Еве. - Там все подробно расписано, но, если будут вопросы, обращайся. - Затем он вытащил из сумки объемный тканевый мешочек. - А это предоплата.

Девушка взяла мешочек в руки и почувствовала вес довольно большого количества монет.

- Но ведь я еще не рассчитала стоимость. - Она попыталась мысленно прикинуть, сколько в мешке золота.

- Деньги отца не слишком волнуют, но, если хочешь, посмотри заказ сейчас.

Ева вскрыла конверт и извлекла несколько сложенных листов бумаги. Быстро пробежав взглядом по строкам, она подняла глаза к потолку, сделала предварительные вычисления и сказала:

- Примерно сто пятьдесят золотых.

Киней удивленно вскинул брови.

- Ты слишком занизила цену.

- Я многим обязана твоему отцу и посчитала только себестоимость.

- Ева, он честный человек, притом не бедный. За оружие высокого качества просто стыдно платить так мало.

- Я тоже честный человек и не могу взять так много.

Она придвинула мешок поближе к Кинею, а он в свою очередь отодвинул его обратно.

- Здесь сто пятьдесят золотых и это предоплата. Не спорь, пожалуйста, с моим отцом, тебе есть на что их потратить.

- Но…

- Никаких «но»! И если мы закрыли эту тему, у меня к тебе еще один вопрос. Точнее - просьба.

Он некоторое время молча смотрел на нее, так что, не дождавшись продолжения, Ева сказала:

- Я слушаю.

- Да… - он встряхнул головой, прокашлялся. - В общем, это касается безопасности Целестии и короля Доминика II. Отец рассказал тебе в прошлый раз про две противоборствующие организации нашей страны. За последнее время у нас произошло несколько событий, в результате которых в городе осталось очень мало наших доверенных людей. Многие вынуждены были отправиться в столицу или пали жертвами мятежной группировки. И как раз недавно мы получили сведения о том, что трое членов Красного Льва проводят в Ноте подготовку к крупной операции по уничтожению нескольких политиков, особо преданных стране и королю. Необходимо предотвратить нападения, иначе из-за этого могут произойти крайне нежелательные события… которые отразятся на всех нас.

Киней снова надолго замолчал, но было ясно, что он хочет еще кое-что добавить, просто подбирает слова или задумался о чем-то. Поэтому его собеседница кивнула, намекая на готовность ждать, пока Киней закончит свою мысль. Наконец он выдохнул, как-то по-особенному посмотрел ей в глаза и сказал:

- Ты искусный боец, Ева, ты передана своей стране и на тебя можно положиться. Нам нужны такие люди, как ты. И если ты сможешь нам помочь в поимке тех преступников, мы в долгу не останемся.

- Работать вместе было бы здорово, - добавила Лавина, - но ты не обязана это делать. Мы поймем, если ты откажешься, и не осудим тебя. Это большой риск, так что решать только тебе.

Девушка на секунду задумалась. Возможно, именно такого шанса ей недоставало, чтобы выбраться из рутины, в которую сама же себя и загнала. Ведь с самого детства она мечтала сделать что-то по-настоящему важное для своего государства, а не коротать дни и ночи за украшением мечей, которые вряд ли когда-нибудь покинут ножны богатых владельцев. Если это шанс проявить себя, она им воспользуется. А потом, кто знает, вдруг это поможет ей получить место в королевской гвардии?

- Я сделаю все, что в моих силах. Ведь именно к этому нас и готовили в Школе, так?

Напряжение, в котором до этого пребывали Лавина, Киней и Аристарк, как рукой сняло, они разом расслабились, повеселели, заулыбались друг другу. Видимо, на такой ответ они и надеялись.

- Это может быть опасно.

- Вы только скажите, чем я могу помочь.

- Конечно. Рад, что ты теперь с нами, Ева. Давайте подумаем вместе и составим план.

Киней порылся в своей дорожной сумке и вынул оттуда аккуратно свернутую карту города, которую разложил на столе. Выведенные чернилами на желтоватой бумаге повороты улиц, изгибы реки, квадратики домов и треугольнички деревьев точно и ясно повторяли городскую планировку и ближайший пригород.

Ребята придвинулись ближе к столу и склонились над картой.

- Мы не знаем, где они живут, но известно, что вот здесь, - он указал на один из многочисленных домов густонаселенного района, - Лисий квартал дом 24 - они проводят собрания. Дом самый обычный, но с хорошим подвалом. В подвале разливают крепкую выпивку и играют в кости. Там они и были замечены. Я уже подумал о том, как устроить облаву. Нам нужно будет: первое - организовать постоянное наблюдение за этим домом, второе - когда они втроем окажутся внутри, быстро занять свои позиции, и третье - схватить их живыми.

Киней обвел взглядом всех сидящих за столом и остановился на Еве. В этом взгляде читалась серьезность, с которой он подходил к выполнению каждого задания. В ответ на его беззвучный вопрос девушка кивнула, и он продолжил:

- Нам также известно, что эти трое преступников назначают собрания на такое время, когда на улицах больше всего народа. Поэтому придется преследовать их, пока не окажутся в месте, не так сильно заполненном людьми. Итак, - он указал на карту, - все дома в этом районе стоят вплотную друг к другу. Выход из подвала есть только с одной стороны здания. Чтобы попасть на другие улицы, можно воспользоваться тремя способами: при выходе из дома свернуть налево, направо, либо пройти сквозь арку вот здесь - дом номер 27. Логично предположить, что после собрания они разойдутся разными путями, не говоря уже о том, что покинут подвал в разное время. Разведчики будут постоянно находиться в районе этого дома. Когда они заметят членов Красного Льва, они подадут сигнал. По этому сигналу каждый из нас должен занять свою позицию и дожидаться окончания собрания.

Он снова обвел присутствующих взглядом.

- Где будут наши позиции? - спросил Аристарк.