– Тебя уже предупреждали, что я не терплю обмана? – всё так же общаясь со мной ментально, спросил хранитель. Я медленно кивнула. – Тогда сейчас ты должна будешь пройти три этапа вступления в семью.

– А разве родившись в ней, я не становлюсь её членом? – спросила, заглядывая в огромные голубые, словно небо глаза.

– Мало родиться в семье, девочка. Ещё нужно доказать, что именно ты достойна стать во главе рода. –Барс спокойно отреагировал на мои вопросы, хотя тайком я боялась, что разозлю его. – И сейчас ты пройдёшь три этапа. Первый этап заключается в том, что откроешь свое подсознание, показывая всё, случившееся с тобой за всю жизнь. Готова?

– Да. – Но уже неуверенно произнесла я.

– Тогда прими этот эликсир. – Предо мной возник серебряный пузырёк в форме кристалла. Откупорив деревянную крышку, я одним махом выпила зелье, ощущая горькое, словно от полыни послевкусие. Поморщившись, тыльной стороной ладони стёрла капли зелья, которые остались на губах.

– А теперь смотри в мои глаза. – Раздался уверенный голос в моей голове, и я, не задумываясь, нырнула в омут голубых глаз. Мир поплыл.

Сначала была полная тьма, но потом я услышала, плач ребёнка. И сквозь тьму стали появляться видения. Этим ребёнком оказалась я. Как же были счастливы родители. А после, вся моя жизнь стала пролетать перед глазами, то замедляясь на каких-то определённых моментах, то снова мелькая яркими картинками. Игры с мамой, сказки на ночь от отца, а потом их гибель и приют. И снова я переживаю, что все обходят меня стороной, первая любовь, первая потеря друга, и побег. Скитание в поисках себя, знакомства с новыми людьми и снова моменты радости и горя слились в один миг. Измена, воспоминания о которой оказались самыми тяжёлыми. Они раскрыли давно затянувшуюся рану в моём сердце, заставляя его сжиматься от боли. И вновь побег, но только уже от него. Работа, знакомые, дом тётушки Марджери, газета в городском парке и объявление, замок, пугающий своим хозяином. Встреча с дворецким, и стальные глаза. Давно мучила себя вопросом, когда я смогла влюбиться в них, и лишь сейчас поняла, что полюбила с первой секунды. Печать на его спине, и страх за жизнь дракона. Затем ревность, бал, убийство, новые знакомства и дорога, которая привела меня сюда.

В один момент воздух закончился в лёгких, заставляя меня рвано хватать кислород.

– Всё хорошо, дыши. – Обычные слова, но я словно только и ждала разрешения на вдох. Воздух ворвался в лёгкие, обжигая их изнутри. Как оказалось, я лежала на кошачьей лапе. Перевернулась, опускаясь коленями на снег. Слишком тяжело. Я не готова была пережить всю эту боль за один миг. Набрав в руки снег, растёрла лицо, стирая солёную влагу. Мороз тут же заколол на раскрасневшемся лице.

– Ты импульсивная, местами наглая и самонадеянная девчонка. – Каким-то будничным тоном произнёс барс. Я даже задохнулась от неожиданности. Кто бы мог подумать, что меня ещё станут критиковать после всего пережитого. – Но все трудности, что подбрасывала тебе судьба, ты прошла с честью. Ты достойна, войти в род!

Боль на мгновение свела спину, заставляя тело выгнуться дугой, но спустя несколько секунд всё прошло, оставляя пылающий след у меня на спине.

–Переходим ко второму этапу. Теперь ты должна показать, что можешь стать главой семьи, неся ответственность за других. – Его глаза снова легко вспыхнули, и предо мной возникла чёрная повязка. – Завяжи глаза.

Слегка подрагивающими руками взяла бархатную на ощупь ленту. Обернув глаза, я повязала её, затягивая узлом на затылке. Яркая вспышка не дала привыкнуть глазам к темноте.

Крики, детский плач и стенания раненых. Запах крови ударил в нос, заставляя с трудом удержать тошноту. Глазами скользила по обстановке вокруг. Я стою на огромной башне, у подножья которой ведётся кровопролитная война, и сотни трупов устилают замёрзшую землю, окрашивая сказочно белый снег в кровавый цвет.

Люди в чёрных одеждах, что было даже невозможно разглядеть лиц, уже забирались на башню.

Ощутив резкий рывок в сторону, обернулась и столкнулась с непроницаемым лицом стражника.

– Графиня. – Его голос был холодный, заставляя меня поёжиться от неприятного ощущения. – Враги уже завладели башней. Скоро они будут здесь. Вам нужно немедленно бежать.

И не дожидаясь моего ответа, потянул меня на выход. Мы практически неслись вдоль каменных лестниц замка, спускаясь всё ниже от звука встречающейся стали. Выбежав в огромный зал, я постояла несколько мгновений, ожидая пока глаза, привыкнут к полумраку, разгоняемого пламенем факелов.

В углу, за самодельной баррикадой, жались друг к другу люди. Женщины прятали за спинами детей. Очень маленькие громко рыдали, напуганные общей атмосферой. Впереди их прикрывали два стражника, у одного из которых перемотана рука, а у другого повязки на животе уже пропитались кровью. Даже мне стало понятно, что они не смогут выстоять против нападения. Сердце сжалось от страха, перемешенного с жалостью к этим людям. Они ведь ни в чём не виноваты.

Меня вновь потянул мой конвоир, что-то пробубнив под нос, не обращая внимание на мои недовольные возгласы.

– Да стойте же! – резко одернув руку, я вырвалась из захвата, чувствуя, что на месте его пальцев будут синяки. – Я никуда не пойду!

– Я обязан увести вас от опасности! – снова протянул ко мне руку, но я отпрыгнула, увеличивая расстояние между нами.

– Кому ты служишь! – твёрдым, с нотками властности, голосом произнесла я. И в глубине души очень удивилась своему поведению, хотя внешне старалась сдерживать серьёзное выражение лица.

– Я служу вам, графиня. – Не понимая, к чему я завела этот разговор, ответил страж.

– Вот именно! Мне! – не сдержав эмоций, топнула ногой. – Поэтому немедленно закрой дверь, через которую мы пришли.

– Но… – Попытался возразить он.

– Никаких, но! Выполнять приказ!

После моих слов он развернулся и пошёл перекрывать дубовую дверь, укрепляя её тяжёлым засовом.

– Кто из вас главный? – развернувшись к толпе, громко спросила я. Мне навстречу вышла дородная женщина, на бледном лице которой, тлел нездоровый румянец.

– Я, миледи. – Нелепо склонилась она, в приветствии. – Я супруга главы охраны. Мой муж погиб, закрывая нас своим телом. Меня зовут Дорати.

Я, поджав губы, кивнула, сдерживая слёзы. Пусть все думают, что я чопорная графиня, а не размазня, рыдающая по поводу и без.

– Сколько среди нас женщин, детей и раненых?

– Так двенадцать человек. И шестеро детей. – Отрапортовала она.

– Сколько тех, кто может держать оружие? – я перевела взгляд на толпу. Теперь мне навстречу вышло ещё два парня, на вид лет по четырнадцать, но крепкие телом. За ними две девушки. И того четверо, плюс два раненых охранника, но заглянув в их глаза, увидела отражение того, что они понимали, назад дороги нет, и ценой жизни они защитят всех, кому нужна помощь.

– Что у нас по части с оружием?

– Негусто госпожа. – Ответила мне супруга начальника. – Бочка, на дне которой остатки пороха, два топора и несколько ножей.

– Страж! – окликнула я своего недавнего конвоира. Он вмиг оказался рядом с тем же непроницаемым лицом. – Ты знаешь тайный выход?

– Да.

Громкий удар в дверь, заставил вздрогнуть. За ним ещё и ещё. Долго эта дверь не выдержит.

– Слушать приказ. Ты сейчас показываешь дорогу Дорати и всем остальным. Вы четверо. – Я перевела взгляд на двух парней и девушек. – Забираете по оружию и следуете двое спереди, двое сзади, прикрывая от нападения. Я иду за вами.

Я подошла к двум раненым охранникам.

– Ваша задача как можно дольше задержать нападающих. – В их глазах я видела всё, от обреченности, до твёрдости в своём решении.

– Открывай ход! – скомандовала я.

Мужчина подошёл к обычной стене. Я даже подумала, что он сошёл с ума, но надавив на камни, входящие в строение стены, огромный столп пыли заполнил зал, а через мгновение перед нами был узкий проход.

– Вперёд!

Люди один за другим стали скрываться во тьме спасительного тонеля. В то время как дверь, которая сдерживала натиск врага, разлеталась на щепки. Ещё минута, и всё.