— И зачем нас здесь держат? — как-то раз спросил Лен у Тима, после того как отрубил особенно вредное щупальце, которое обмоталось вокруг ноги бригадира, и даже повалила того на пол. — Неужто нельзя поручить эту работу каким-нибудь автоматам. Только деньги зря тратят, да людей загубить могут.
— В основном так и происходит. Девяносто четыре процента биоброни так и формируют. Но с остатками, не получается. Так что, мы здесь одновременно и приманка, и автомат, — пробурчал Тим, тяжело подымаясь. ‒ Без нас, то есть без теплокровных, плазма не хочет шевелиться и отдавать остатки бронепотенциала. А это самое ценное, собственно, то ради чего все здесь и затеяно.
— Это концы щупалец, что ли? — спросил Лен.
— Они самые. Только чувствуя добычу и то что ее больше, чем он может одолеть, кусок плазмы стремиться объединиться с другими кусками и начинает использовать свое умение создавать твердые части для передвижения, а заодно для нападения и обороны. Ну, а насчет смертельных исходов — не переживай. Такого почти не бывает. На моей памяти, а я здесь четвертый год мотыляюсь, таких случаев было только пять или шесть. И то с неосторожными новичками. Так что будь на чеку и все будет в порядке.
Притащившись с работы и рухнув на узкую солдатскую койку, Осборн предался горьким размышлениям. Похоже за эти месяцы он ни на шаг не приблизился к мести. Тяжелый труд высасывал все силы, а Стоундж с Тимом высасывали все лишние деньги. Или показавшиеся им таковыми. Накопить на билет до Столицы, не получалось. Кое-что он, конечно, откладывал, но если так будет продолжаться и дальше, то на билет он соберет лет через сто — двести.
Позанимавшись с часок самоедством, и не придя ни к каким решениям, Осборн плюнул и впервые за неделю зашел в Сеть. Думал заняться поиском другой работы, но перед этим, скорее по привычке, чем в надежде найти что-то новое о Стиле, залез на портал Корпорации. Вдруг, в разделе деловых новостей, он наткнулся на текст в пространной форме рассказывающий о последних успехах корпорации. Среди прочего говорилось и о закладке на верфи нового эсминца, которая должна состояться через месяц, и, о счастье, в присутствии самого хозяина предприятия, Дина Стила.
Всего-то через месяц! — Лен аж, подскочил на койке. До сладостной развязки оставался всего лишь месяц! Лен ни секунды не сомневался, что месть удастся. Оставалось только понять, как все правильно сделать? А главное где?
Сама церемония закладки эсминца отпадала сразу. Осборн много раз участвовал в охране подобных массовых мероприятий и хорошо представлял себе, что это такое. Шишек будет много, зевак еще больше. И чтобы оградить первых от вторых, нагонят столько полиции и спецслужб, что мышь не проскочит. Да и сам объект режимный, так что дело не выгорит. Нет, попытаться может быть, и стоило. Кое-какие специальные умения и навыки ему в жандармерии успели вбить. Но если даже попытка и была бы удачной, то это было бы последние, что он сделал бы в этой жизни. Тут вариантов не было. И такой расклад его не устраивал. Осборн рассчитывал все-таки насладиться плодами мести еще некоторое время. Поэтому вариант с верфями он отложил на крайний случай. Но и другие возможности поквитаться со Стилом, тоже выглядели сомнительно. Да и возможностей таких было буквально раз-два и обчелся. Атаковать Стила в космопорте? Вряд ли получится. Космопорты охраняются не хуже военных верфей, да и в каком, из девяти космопортов, сядет корабль Стила неизвестно. И что это будет за корабль? И во сколько он прилетит? Вопросы, на которые Осборн один вряд ли смог бы получить ответы. И некому было в этом тонком деле Лену помочь. Никого он на Тау-Кита не знал, кроме своих бывших сослуживцев и своих нынешних коллег по цеху отходов. Как подозревал Осборн: и тем и другим Стил совсем не мешал. Более того, они немедленно сдали бы Осборна полиции, сделай он только намек на предложение поучаствовать в таком деле. Правда, какой-нибудь Тим или Стоундж может, и захотели бы рассмотреть возможность своего участия в убийстве Стила, но за такие деньги, которые Лен не соберет никогда. Проще было накопить на билет до Земли.
Вариант с нападением на здешнюю резиденцию тоже не проходил. Здесь возникали все те же вопросы, что и с космопортами. Сколько этих резиденций? Где они расположены? Когда в них будет Стил? Лен знал только одну из них: Дом приемов «Стил энд Стил Корпорэйшн» в Белом квартале. Но Белый квартал охранялся почище любого другого объекта в Сатрапии. Там, помимо жилья всех сливок общества и посольств других миров, а также всяких министерств и офисов корпораций, в его центре торчала Обитель Забот и Просветления — официальная резиденция Великого Сатрапа. Кроме того, Осборн помнил о тех лысых бугаях с розетками Последней экспансии в петлицах, что всюду сопровождают Стила, и подозревал, что каждый из них подготовлен намного лучше, уволенного с позором недолейтенанта жандармерии. Промучившись полночи и так, ничего и не придумав, Лен от безысходности снова полез в Сеть. Побродив, чтобы отвлечься, по сайтам с веселыми девицами, и случайно открыв страницу одной желтой газетенки, Лен увлекся статьей с весьма откровенными иллюстрациями о похождениях одной местной звездульки, отличавшейся соблазнительными формами и легким нравом. Дочитав статью и полюбовавшись картинками, Лен уже было перешел на другую страницу, но внезапно возникшее ощущение, что он пропустил, что-то важное, заставило его вернуться к статье. Такое с ним случилось впервые. Не считая пары книжек, прочитанных до того, как он пошел в жандармы, за всю жизнь Лен прочел только несколько уставов и наставлений по службе. Ну и конечно различные желтые ресурсы в Сети. Теперь же, он еще раз прочитал статью и внимательно разглядел каждую картинку. Не помогло. Чувство потери только усилилось. Снова, не спеша, почти вслух, прочитал статью. С тем же результатом. Резко разорвав соединение с Сетью, выбежал на улицу, и целый час кружил вокруг дома, пытаясь поймать то, что никак не давалось. Когда выдохся, купил бутылку самого дешевого и крепкого местного пойла и тут же половину вылил в себя. Вернулся домой, стал читать еще раз. Глаз зацепился за фразу: «Через месяц она собирается посетить ежегодный благотворительный бал Гильдии купцов и промышленников Тау — Кита, где два года назад зажглась ее звезда (см. ил. 6)». Фраза впилась в сознание и больше не отпускала. Что-то важное в ней было. Лен перевел взгляд на шестую картинку и увидел самозабвенно поющую на эстраде звездульку. Конечно, он уже видел эту иллюстрацию и даже отметил выдающуюся глубину декольте певички. Сама песня ему не понравилась — обычные сопли про любовь. Однако сейчас его внимание привлекло не декольте, и уж конечно не песня. Певичка исполняла свой хит на фоне огромной шестерни с созвездием Тау — Кита в центре и надписью: «Гильдия купцов и промышленников» по ободу. Точно такая же шестеренка была нанесена на служебный пропуск Лена, рядом с эмблемами корпорации Стилов и той мелкой ассенизаторской конторы, на которую работал Осборн.
Взмокший от напряжения Лен, открыл раздел «О нас» на официальной странице местного отделения «Стил энд Стил Корпорэйшн». Шестеренка была и там. Из сопровождающего эмблему текста следовало, что корпорация является не просто активным членом гильдии, но и одним из семи ее основателей. Осборн перевел дух и полез в раздел деловых новостей, чтобы найти то объявление, которое он прочел утром. Попутно открыв объявление о благотворительном бале на сайте Гильдии, Лен убедился, что бал пройдет в один день с праздником на верфи, через четыре часа после закладки эсминца.
Лен не был особо верующим, но, сейчас упав на колени, стал истово молиться, прося бога только об одном, чтобы свершился праведный суд. Прочитав все известные ему молитвы, а их хватило минут на пять, Осборн снова погрузился в коммуникатор и через минуту дернулся как от удара: ни в списке хозяев, ни в списке почетных гостей бала, Дина Стила не было. Было множество, всего около двух сотен, промышленных тузов и воротил Сатрапии, а вот Дина Стила не было. Немного побродив из угла в угол, Осборн сообразил посмотреть даты объявлений. То, что про бал ‒ вышло месяц назад, то, что про закладку эсминца ‒ вышло всего три дня назад.
