Как говорит Алекс Кросс, и в этот раз случайности не произошло, если бы не бдительность его сотрудников. Следователь, ведущий это дело, когда выяснилось, что излучение может принадлежать банкомату, обратился за консультацией к специалисту с фирмы, изготавливающей банкоматы. Тот подтвердил, что излучение действительно относится только к данному типу аппаратов, и в скользь заметил, что в последние время, что-то уж очень много имперских структур стало интересоваться банкоматами, да при чем одной и той же конструкции. Следак тут же сделал стойку и выяснил, что полгода назад к этой же фирме за консультацией обращалась Имперская Пограничная Стража. У них там вышел какой-то конфликт, с некой фирмой, пытавшейся вывести банкоматы за пределы Империи. Впрочем, оказалось, что, банкоматы были устаревшей конструкции и к вывозу не возбранялись. Тем не менее, связавшись со Стражниками, следователь установил интересную деталь: по документам вывозилось на пятнадцать аппаратов меньше, чем было закуплено.

— Таким образом, обнаруженный нами банкомат — скорей всего один из пятнадцати осевших в пространстве Империи — сделал глубокомысленный вывод Алекс Кросс.

— Потрясающе, невероятно, — громко прошептал министр коммуникаций, едва заметно подмигнув Дину, — как отлично работает наша полиция, какая у нее прозорливость, — и стал похрюкивать себе в веер. За что тут же удостоился двух взглядов, осуждающего от Императора, и гневного от Кросса.

— Спасибо за оценку сэр! — лед в словах Главного полицейского Империи готов был заморозить все благородное собрание и в первую очередь, почему-то его Дина Стила. Во всяком случае, Дину, показалось, что, реагируя вроде как на слова Горация, Кросс не спускал взгляд с него.

— Но это не все что нам удалось установить, — многозначительно продолжил глава имперского УВД.

«Похоже, сейчас кого-то будут бить, и этим кем-то буду я» — подумал Дин и поощряющие, того аж передернуло, улыбнулся Кроссу.

Впрочем, быстро взяв себя в руки Кросс, поведал благородному собранию следующее.

На фирме — производителе этого банковского старья следователю, кроме всего прочего рассказали, что эти аппараты предназначались для вновь открытых или отсталых миров, где по понятным причинам не было соответствующей инфраструктуры. И хотя их производство было прекращено около тридцати лет назад, когда стала спадать волна экспансии, фирма до сих пор потихоньку распродает товарные запасы. Покупатели, — представители небольших сельских общин с небогатых окраинных планет Пограничья, то есть из тех мест, где жизнь, — в том числе и деловая, по-прежнему течет неспешно.

Кросс сделал паузу, порылся в файлах, нашел нужный документ и, просматривая его, продолжил:

— Про неспешную деловую жизнь, господа, — это не лирическое отступление. Дело в том, что подобные банкоматы оснащались мощными передатчиками. Это позволяло им без всяких орбитальных, секторальных и прочих дополнительных устройств дальнобойной связи обеспечивать передачу информации до ближайшей развитой планеты, за что они, в общем, то и ценились первооткрывателями и поселенцами. Однако связь, дело дорогое, поэтому аппараты формировали пакеты данных, пересылавшиеся раз в сутки, двое, месяц, — в зависимости от того, как запрограммируешь. Но согласно имеющимся у меня спецификациям — не чаще чем раз в двенадцать часов. Именно эта особенность техники и позволила следствию выйти на цепочку получателей средств, которые собирали марги.

Алекс оторвал взгляд от документа, посмотрел, сдвинув брови на Стила, а затем обратился к Императору:

— Ваше Величество, прежде чем мне будет позволено продолжить, прошу Вас ознакомиться с выводами следствия — Кросс, подошел к Георгу и положил перед ним документ. Император бегло просмотрел файл, и как смог предположить Дин по выражению августейшего лица, то, что содержалось в документе, новостью для Георга не было. Закончив чтение, Его Величество бросил взгляд на Стила и произнес:

— Ну что ж Кросс, продолжайте, только без имен и подробностей.

— Слушаюсь Ваше Величество. Так вот господа, следствию удалось выйти на цепочку получателей средств маргов, конечным звеном которой является дочерний банк одной из крупнейших в Империи, частной корпорации, финансирующей строительство специальных кораблей, прежде всего исследовательских. Эти корабли корпорация использует в некоторых частных проектах, осуществляемых ею за приделами Империи, а иногда даже в Пограничье. Некоторые из этих проектов, скажем так, не вполне законны, по нашим оценкам. Эти проекты осуществляются не первый десяток лет, а списываемые корабли продаются Пограничным мирам и планетам Арендных территорий.

— И в чем криминал? — спросил министр промышленности. — Этим многие занимаются, я имею ввиду продажей списанных судов в Пограничье.

— Есть ли вы в этом криминал, соответствующие, органы сейчас разбираются. Но нам уже известно, что эта корпорация выполняет значительный объем госзаказов для нашего флота. Более того, некоторые продаваемые корабли близки по типам нашим боевым кораблям. И, наконец, по некоторым данным, которые мы сейчас проверяем, большинство из проданных кораблей, попало на планеты, объединяющиеся сейчас в Пограничный Союз, значительная часть которых вооружается. Добавлю только, что по вышеизложенным фактам нами возбуждено уголовное дело по статье «государственная измена». У меня все.

— Да уж действительно все, — пронеслось у Стила в голове, — Пока секретарь внутренних дел говорил, Дин чувствовал, как все больше и больше взглядов скрещиваются на его скромной персоне, — очень быстренько Кросс собрал для меня гроб. Георгу осталось только забить последний гвоздь. Вот сейчас, своим тихим голосом поинтересуется, о какой корпорации идет речь и все — дело сделано. Добро пожаловать на казнь, сэр Стил. Конечно будет еще суд и прочие формальности, но дело сделано, точнее загублено. Дело всей его жизни, даже не его жизни, — дело всех поколений Стилов. Дело Экспансии, дело расселения человечества, начатое еще полу мифическим князем Рашем, в надежде, что хоть какой-то из заселенных миров выживет в случае очередного массового самоистребления или же неблагоприятного Неизбежного Контакта. Но вся эта внутренняя паника вдруг отступила перед одной простой мыслью. Если бы Георг действительно считал его в чем-то виновным, то ему достаточно было просто вызвать Стила для судебного разбирательства, и Дин явился бы. Или нет? Нет, явился бы. Потому что был убежден в правоте и законности своего дела, и убежден в справедливости, как Имперского суда, так и прочих органов имперской власти. Наивно? Может быть, но именно эта убежденность и вера в справедливость и была двигателем всего, что делал Дин. Значит, Георг в его вину не верит или не до конца в ней убежден и поэтому судить его не хочет. По крайней мере сейчас. А чего хочет Император? А хочет он торговаться. И торг состоится скорей всего после совещания. Поэтому Георг не будет просить Кросса озвучить название корпорации, как бы тому этого не хотелось.

И действительно, Император, спросил совсем о другом:

— Правильно ли я понял Вас лорд Кросс, что вы считаете, что объединение Пограничных миров в союз, приведет к скорой войне? — негромко спросил Император.

— Сир, однозначного ответа на Ваш вопрос у меня нет. Информации, которую я получаю в рамках своих полномочий недостаточно для полной картины. Но данные, которыми я располагаю, свидетельствуют в пользу утвердительного ответа.

— Эка как вы витиевато выражаетесь, — заметил Георг. — Хорошо. А что вы скажите герцог Авердейл?

— Вероятность, того, что война начнется в течение четырех — пяти лет после образования Пограничного Союза, составляет не менее семидесяти процентов, в два — три года, не более тридцати процентов. Таковы выводы аналитиков Генерального штаба, сир.

После совещания Георг всех отпустил, однако в Большом Холле Личных Покоев Стила нагнал дежурный офицер и попросил следовать за собой. Через пару минут движения по боковым коридорам Стил опять попал в ситуационный кабинет Георга, но уже через другую дверь. Император сидел, вытянув ноги, и медленно перебирал в руках несколько листков, судя по всему конспект доклада Кросса.