То, что Дин прочел в письме, было полной неожиданностью — неприятной неожиданностью во всем. Начиная с отправителя — Великого Сатрапа Тау-Кита Адониса Брада.

Прибытие курьера с секретным пакетом от него, было особенно плохо. Похоже, Брад хотел ещё чего-то помимо куша, который он регулярно получал за разрешение на монопольную добычу металлов для верфей.

Но когда Дин вскрыл послание, его брови поползли вверх. Письмо не содержало ни чего кроме поздравления с днем рождения и заверений в искренней дружбе высказанной обычным витиеватым стилем Брада.

Посылать имперского курьера с поздравительной открыткой — это слишком — даже для распущенных имперских чиновников. Где-то должен быть подвох.

И Дин нашел его. Вместо последней точки в конце предложения обнаружился файл размером с пиксель. Стил нажал на него кончиком пера, и появилось ещё одно предложение: «Сколько будет в следующий раз? (точно воспроизведите свой ответ)».

Сначала он не понял, о чем речь. Но потом вспомнил, как на последней встрече с Брадом, он пообещал увеличить долю сатрапа в прибыли от продажи металлов в обмен на передачу «Стил энд Стил Корпорейшн» ещё одного рудника. Тогда разговор был закончен словами: «Накину 15 % если отдадите месторождение мне».

В тот раз Адонис взял паузу и обещал подумать и вот явился курьер.

«Ну что ж посмотрим, чего хочет старая сволочь», — эти слова Стилл произнес почти вслух и внес в поле пароля свое старое предложение.

Тут же из файла-точки всплыло изображение Адониса Брада которое сообщило следующее:

«Здравствуйте уважаемый Дин!

Я еще раз сердечно поздравляю вас с вашим днем рождения и рад, что вам удалось разгадать мою простенькую загадку. Я люблю проверять память и сообразительность моих визави подобными загадками и прошу простить мне мою маленькую слабость. Впрочем, в какой-то мере оправданием этой моей слабости может послужить необходимость действительно сообщить вам две новости, которые должны избежать дальнейшей огласки. И я не буду, оригинален сказав вам, что, как обычно, бывает в таких случаях одна новость хорошая, а другая так скажем не очень — причем для нас обоих.

Начну с хорошей.

Я принимаю ваше предложение, касающееся рудника на Артарике, но при условии, что Великой Сатрапии Тау Кита, отойдет 30 % прибыли от реализации металлов.»

«Вот жадный черт, хорошо хоть не половину забирает — я бы и половину отдал», улыбнулся Дин и стал слушать дальше:

«Но успех нашего сотрудничества во многом зависит от того, как вам удастся справиться со второй — не такой хорошей новостью.

Дело в том, что моя дочь — похищена. «Не может быть?» — скажете вы, и я с вами соглашусь. Хотя бы, потому что, если бы она не захотела ее, вряд ли мог бы кто-нибудь похитить, как, впрочем, и удержать под охраной. Что делать — гены и я любящий отец должен с этим считаться. Поэтому я вынужден был дать ей свободу — ну и естественно должен был приглядывать за ней издалека. Но она, по-видимому, захотела, что б ее похитили. И ее похитили. Но я знаю, что с ней все в порядке, и она проводит время в свое удовольствие. То есть я знаю, где она и что делает. И это первая причина, по которой я не подымаю шума по поводу ее похищения.

Вторая причина в том, что похититель мой дочери — ваш племянник Алекс Стил и они, сейчас не спеша, удаляются от Тау-Кита. При всем моем уважении к Вам Дин, мне кажется, что наши дети не готовы связать себя брачными узами, поэтому я хотел бы, чтобы моя дочь вернулась домой. И если бы это был кто-нибудь другой, а не моя дочь, я знал бы как этого добиться. К сожалению реакции своей дочери, я предугадать не могу, поэтому представляю эту привилегию вам. Сделайте это — верните мне дочь, и мы продолжим сотрудничество.

Если вы ознакомились с посланием, и согласны выполнить мою просьбу передайте курьеру, что вы внимательно прочли письмо. Если курьер приедет без этой фразы от вас, то значит, вы, либо не разгадали мою загадку, либо отказываете мне в выполнении моей просьбы, тогда я должен буду найти другие способы.

Это все что я хотел вам сказать. Если хотите прослушать сообщение еще раз — скажите: «Еще раз», иначе через минуту после окончания записи послание включая саму открытку, будет уничтожено. До свидания».

Дин отложил в сторону письмо и задумался: «Да, после такого послания особого выбора нет — надо идти и искать Алекса, иначе все может рухнуть, все плоды многолетних трудов пойдут прахом. Но каков стервец, — до чего дошел, — совратил дочь самого Адониса и в самый неподходящий момент».

Стил соединился с начальником столичной полиции:

— Джон не мог бы ты найти моего племянника, он болтается на своей яхте где-то в районе Тау-Кита. Я буду очень признателен.

— Да без проблем Дин.

— Спасибо Джон, найди его и препроводи его ко мне вместе с яхтой, только мягко.

— Хорошо Дин.

— Пока.

После разговора с начальником полиции Дин пригласил в кабинет курьера.

Пока Лен сидел в огромной как вся их казарма приемной главы корпорации Стилов и стараясь сохранить достоинство молча рассматривал божественно красивую и столь же недоступную секретаршу в его голову лезло миллион вопросов. Например, кто позволил этому Стилу создать такую огромную корпорацию, да еще построить ее офис считай в двух шагах от Императорского дворца. Или почему, например, его статус личного посланника Великого Сатрапа и лучшего друга Императора Адониса Брада казалось, не произвел ни на кого особого впечатления. Ни то, что даже на самого Дина Стила, но даже на его охрану и секретаршу, вон смотрит на него, как, будто он не личный курьер, а последний на Камеле свинопас. Впрочем, это как раз и понятно: в приемной помимо него среди полутора десятков посетителей сидела пара адмиралов и даже один маршал, не считая нескольких майоров и полковников императорской гвардии. Кто были гражданские посетители, Осборн не знал, но выглядели они тоже очень солидно и богато.

Были и другие вопросы. Например, что означает тот штандарт, стоящий рядом с имперским у входа в кабинет и очень похожий на личный штандарт императора. Только над Солнцем Империи в центре галактики корона заменена на розетку Последней экспансии и девиз не похож на императорский. Лен не знал письменного латинского, но девиз «Первый на страже» смотрел на все человечество с любой монеты, а на знамени был не он.

Или, например, почему несмотря на свои звания и положения, все посетители вскакивали и у них загорались глаза, стоило только секретарше открыть дверь в кабинет Стила.

Открывшая дверь в кабинет Дина секретарша объявила: «Лейтенант Осборн пройдите, мистер Стил ждет вас».

Войдя в кабинет, одолеваемый вопросами, Лен снова впал в ступор. Дин внимательно посмотрев на Осборна произнес:

— Лейтенант, я не буду писать ответ тому, кто прислал мне письмо, но я попрошу Вас в точности передать ему мой ответ. Хорошо?

— Хорошо.

— Итак, я попрошу вас передать на словах следующее: «Я внимательно прочитал письмо и постараюсь выполнить просьбу». Запомнили?

— Да.

— Повторите.

— Вы внимательно прочитали письмо и постараетесь выполнить просьбу.

— Отлично, вы свободны лейтенант! — рявкнул Стил.

— Есть сэр! — щелкнул каблуками Осборн, вскинул руку к голове, развернулся и строевым шагом вышел из кабинета.

— Выйдя из кабинета Лен увидел, что его уже ждет все тот же (или не тот) лысый и здоровый охранник с розеткой Последней экспансии в петлице.

«Лейтенант этот человек проводит вас до паркинга», — произнесла секретарша.

Лен остановил взгляд на глубоком вырезе на блузке секретарши, вдруг осмелел и выдавил: милочка не могли бы вы, прежде чем я уйду, ответьте на один вопрос.

Брови девушки удивленно взлетели: — пожалуйста, но только на один.

— Что это за штандарт рядом с имперским?

— Это штандарт рода, к которому принадлежит фамилия Стилов, лейтенант, — четко ответила секретарша.

— Кто они, Стилы? — спросил Осборн.