Девчушка с облегчением выдохнула и, встряхнув головой, немного отползла от кровати. И чтобы отвлечься, она достала манускрипт с техникой «Изучающая сеть» и принялась читать. Вот только посторонние мысли продолжали одолевать её, и в один момент Айран вспыхнула:

— Да кто эта Танаша!

Она бросила манускрипт на пол и зашипела. Потом девчушка ударила себя по щекам и глубоко вдохнула, а на выдохе пробубнила:

— Да что со мной такое… Ой!

И кинулась собирать разлетевшиеся по полу листы. На её счастье, они были пронумерованы, так что Айран быстро сложила их в нужном порядке и связала лианой, которая и до этого сохраняла манускрипт единым целым.

Пока девчушка приводила рукопись в исходное состояние, она успокоилась и, в очередной раз вздохнув, убрала записи в кольцо и достала зачарованный мешочек, но не тот, что вручила надзирательница, а тот, что передал ей господин Римар. На всякий случай она отползла подальше от кровати, а именно к одной из колонн, и достала средний кристалл Святой Воды, испускающий нежное молочное свечение.

Она поджала в нерешительности губки, а её руки слегка задрожали. Нервничая, девчушка убрала кристалл обратно в мешочек и, прикрыв глаза, сосредоточилась на ощущениях.

— Что? Совсем нет⁈ — спустя десять минут огорчённо пробормотала Айран. А всё потому, что она так и не смогла даже крупицы энергии Святой Воды ощутить. — Всё-таки придётся использовать…

Юная нага вновь достала один из трёх элементных кристаллов и с сомнением уставилась на него. Кристалл был очень ценным, и она всё никак не могла решиться использовать этот ценный дар по назначению. Ей очень хотелось его сохранить.

И тут перед в голове девчушки возник мысленный образ добродушно улыбающегося господина Римара. Своим появлением он прогнал все её сомнения прочь, и Айран наконец свернула хвост кольцами, разместила левую руку напротив живота, а правую чуть выше макушки так, чтобы ладони смотрели друг на друга, а кристалл загадочным образом переместился на уровень груди да там и застыл.

Девчушка бросила последний взгляд на дорогущий кристалл, закрыла глаза и, замедлив дыхание, погрузилась в состояние медитации.

Покинув Чистилище, Римар вернулся на Священную территорию и отправился в Храм Войны.

— Добрый день, господин Римар, — поприветствовал дежурный страж. — Что привело вас в Храм Войны?

— Здравствуй, — с доброжелательной улыбкой кивнул старик. — Я ищу Хакима.

— Господин Тёмная Гладь сейчас на тренировке, и он просил его не беспокоить.

— Вот как… И всё же, — в руках лекаря появился кусок папируса, и тот, надкусив палец, кровью кое-что написал, — передай ему это короткое послание. Дело срочное. Буду ждать тут.

Страж молча кивнул, принимая листок, и скрылся за приоткрытыми вратами. Через пятнадцать минут он вернулся и сообщил:

— Господин Теневая Гладь сказал, что всё сделает.

— Хорошо, — чуть улыбнулся Римар и кинул стражнику малый кристалл Жизни. — Благодарю.

Дежурный поймал дар и в лёгком поклоне ответил:

— Рад служить, господин Римар.

Старик удовлетворённо кивнул и отправился в Храм Целителей.

— Снимай сети. Пора пообщаться с нашими гостями.

— Ага, только Сурхана позову, — ответил Сокрит и закрыл глаза. Через несколько мгновений он приподнял брови и удивлённо произнёс: — Какая гадюка его в Чистилище привела⁈ Ну да ладно. Придёт — расскажет.

Пока пытался пробраться через защитный ментальный барьер темницы, Алия подошла к рогоносцу и, протянув руку, коснулась будто металлических чёрных чешуек, украшенных тусклой красной линией.

— Ощущаю солнца жар… — пробормотала жрица.

— Ха-а… — выдохнул Сокрит и протёр покрывшийся испариной лоб. — Какой же жуткий барьер… Мастер явно сил и ресурсов не жалела, когда создавала темницу.

— Снимай сети, — сказала Алия и отпрянула от змея.

— Ты куда-то торопишься?

— Нет, — взглянула Алия на мужчину, — а что?

— Сурхан попросил его дождаться. Он уже возвращается.

— Ну, хорошо, — спокойно ответила жрица и села на траву, скрестив ноги.

Женщина закрыла глаз и подставила лицо палящему солнцу. Под дуновениями лёгкого ветра её волосы медленно покачивались. Внешне Алия выглядела спокойной и умиротворённой, однако внутри она испытывала беспокойство. Её голову постоянно посещали мысли о мальчишке.

Жрица вздохнула и опустила голову.

— Беспокоишься о замужестве? — предположил Сокрит, заметив волнение во вздохе Алии.

— Сам факт замужества меня не беспокоит, — покачала женщина головой. — За мальчика переживаю.

— Ты про его состояние? Думаю, тут волноваться не о чем. Хотя… — вздохнул Сокрит, подползая, — восстановить кости будет непросто.

Наг лёг перед Алией и положил голову на её покрытые бордовой чешуёй голени так, что теперь двое смотрели друг другу в глаза.

— Удобно?

— Не очень. На твоей груди было бы помягче, — ухмыльнулся полузмей.

— Старый пошляк, — беззлобно ответила Алия, не отводя взгляд.

— Так что тебя беспокоит? Ты ведь не просто так приказала его запереть в Чистилище? — сказал Сокрит и закрыл глаза.

— Великий Хранитель знаний не знает, о чём думает маленькая девочка⁈ Я удивлена!

— Ну, я знаю только то, что ничего не знаю, — спокойно ответил мужчина и открыл глаза. — Поэтому и спрашиваю.

— Не только пошляк, ещё и лжец, — хмыкнула жрица. — Разве ты всё ещё не залез мне в голову?

— Нет, — моргая в недоумении, ответил Сокрит. — Я без надобности в чужих головах не копаюсь. Да и я убрал уже с тебя метку. А чтобы новую поставить, нужно определённые условия соблюсти…

— Определённые условия?.. Только не говори, что…

— Ага, — блаженно улыбнулся наг.

— Да ты… — фиолетовые глаза опасно блеснули, — совсем страх потерял!

— Хах! Да давно уже! Спасибо твоей матери, — ухмыльнулся Хранитель знаний. — Да и если бы ты хотела, то уже давно испепелила метку. Так что не надо тут показушного гнева.

Прикрыв глаза, жрица вздохнула.

— Ладно… Раз не хочешь рассказывать, тогда я подремлю с твоего позволения, — произнёс Сокрит и закрыл глаза.

Алия смотрела на бородатое смуглое лицо, а в голове постоянно крутились мысли о том, не слишком ли суровое испытание она для своего мужа приготовила. Если раньше ей было всё равно: помрёт мальчишка или нет, то сейчас, когда она увидела его зверей и мысленно прокрутила характеристику от Хакима, правой руки Высшей Тени, она заинтересовалась им. Ей хотелось узнать о нём больше, однако менять условия испытания она не собиралась. Этим юная Принцесса наг пошла в мать.

— Сокрит.

— М?

— Ты ведь можешь войти в…

Алия повернула голову в сторону врат и сказала:

— Твой преемник вернулся.

— Ага, — открыл глаза мужчина. — Здесь нет места, куда бы я не мог войти. Так что ты хотела?

— Пригляди за мальчиком. Я, возможно, слишком суровое испытание для него подготовила…

— Хочешь, чтобы я вмешался, если ему будет угрожать смертельная опасность?

— Да, — кивнула нага. — Мне интересно, насколько он силён сейчас, но не хочу, чтобы эта проверка закончилась его смертью.

— Хм-м… — задумался Сокрит. — Что за испытание-то хоть?

— Королевская Битва с осуждёнными нулевого ранга.

— Кор… — остолбенел полузмей. — Мамина, хвост мне узлом, дочка… Он действительно там помереть может.

— Поэтому и прошу.

Наг вздохнул и потёр переносицу.

— Ты его, часом, прикончить не собиралась?

— Ну… — сжала алые губки Алия, и лёгкое смущение отразилось на её лице. — Возможно… Какая-то часть меня в момент, когда я писала записку Тараше, взбунтовалась нежеланием подчиняться матери… Вот и придумала это испытание…

— Н-да… — снова вздохнул Сокрит и поднялся.

Он стряхнул с себя траву и, обернувшись, сказал с добродушной улыбкой: — Ладно. Пригляжу я за твоим женишком.

— Благодарю, — слегка поклонилась и сдержанно ответила Алия.