Змей тряхнул головой и аккуратно зацепил языком сочный тёплый стейк. На миг рогоносец замер, а затем быстро смёл остальные блюда с тарелок, после чего с блеском в глазах уставился на хозяина, который почему-то стоял вдалеке и пялился на него с глупой улыбкой на лице. Через мгновение змей почувствовал через Пакт Душ исходившие от мальчишки радость и тепло. Потомок драконов впервые испытывал настолько близкую связь с другим существом, что даже мог ощущать его эмоции и чувства. Невольно Сотек погрузился в воспоминания о рождении, наполненные холодом, одиночеством и отвратительной пищей. Их увидел и Сурт.

Рогоносец очнулся в темноте. Вокруг ощущался холод. Он поводил головой по сторонам и наткнулся на что-то твёрдое. Змей коснулся языком и почувствовал солёность. Малыш встряхнул головой и инстинктивно ударил рогом по непонятному препятствию. Нескольких ударов хватило, чтобы выбраться на свободу. Но, пробившись через скорлупу, он врезался во что-то более твёрдое. Металлический лязг разбудил спавших на ветвях деревьев ворон-падальщиков. Они уставились на вылупившегося змея, однако нападать даже не собирались.

Новорождённый встряхнул головой и посмотрел в небо. Его окружала мгла и бледно-чёрный туман. Силуэты жутких деревьев и птиц с кровавыми глазами напугали рогоносца, и змей вернулся в яйцо. Однако оно уже пошло трещинами и через десяток вдохов развалилось. Малышу больше негде было прятаться. От страха он заметался и снова врезался во что-то твёрдое. От боли змей жалобно зашипел, но это его несколько успокоило. Рогоносец взглянул на непонятную стену и увидел чёрную чешую, которую пересекали красные линии. Он осмотрел себя и обнаружил похожие узоры. Зверь догадался, что перед ним, скорее всего, его родитель. Новорождённый возвысился над тушей и увидел тело, которое было несколько больше его собственного. Впереди змей заметил силуэт рога и пополз туда. На всём пути он наблюдал глубокие раны, покрывающие тушу, и лужи крови, увлажняющие сухую землю. Новорождённый почувствовал странную горечь. Всё его тело напряглось от предчувствия чего-то нехорошего.

Добравшись до огромной головы, малыш потыкался в змеиную морду, но никакой реакции не последовало. Рогоносца одолела грусть и печаль. От осознания того, что он один в жутком непонятном месте, его окутал холод. Он свернулся кольцами у головы родителя и, жалобно шипя, задрожал. Через некоторое время зверь уснул.

Несколько дней вороны-падальщики не приближались к туше Древнего рогоносца, опасаясь новорождённого змея. Но голод начал брать своё. Особо «смелые» нашли несколько ран на хвосте рептилии и принялись пировать. Остальные последовали их примеру. Однако птиц было много. За мясо с хвоста велись битвы не на жизнь, а на смерть. Но когда оно закончилось, на некоторое время воцарилась тишина, а потом голод снова взял верх. С каждым днём птицы подбирались к голове туши всё ближе.

Змей слышал всё, что происходило, но не обращал на птиц никакого внимания, пока противное карканье не раздалось у него над головой. Он продрал глаза и в недоумении уставился на кружащих вокруг чёрных ворон с кровавыми глазами. Их было настолько много, что бледно-чёрный туман развеялся, и у солнца появилась возможность немного прогреть холодную пустошь. Это был первый раз, когда змей ощутил на себе жар небесного светила. В этот момент потомок драконов испытал невероятный восторг.

Рогоносец огляделся и с шоком в глазах застыл, смотря на обглоданную тушу его родителя. Радость вмиг сменилась смесью боли, печали, страха и отчаяния. Красные узоры на теле рептилии запульсировали, и потомок драконов вошёл в раж. Покрытый алой дымкой, он метался из стороны в сторону, пожирая всех птиц, до которых мог дотянуться. За пять вдохов он уничтожил примерно половину падальщиков. Землю вокруг змеиного скелета устлали чёрные перья и редкие воронь туши.

Древний рогоносец из последних сил яростно зашипел на стаю птиц и свернулся кольцами. Оставшиеся в живых падальщики не рискнули покуситься на голову туши рептилии. Они ещё немного покружили и умчались вдаль. Через некоторое время всё снова покрылось бледно-чёрной пеленой.

Несколько дней спустя рогоносец проснулся от звериного рычания. Открыв глаза, змей увидел медленно приближающихся полукругом четвероногих двухметровых хищников. Зелёными огнями тощие не то волки, не то гиены смотрели на рептилию и рычали, истекая чёрно-зелёной слюной. Вдруг в животе потомка драконов заурчало. Он неохотно поднял голову и без предупреждения кинулся на незваных гостей. Когда змей быстро прикончил троих, остальные быстро убежали. Рогоносец зашипел беглецам вслед. Сил преследовать их у змея не было, и он вернулся к трём тушам. Съев одну, хищник понял, что мясо наполнено каким-то ядом. Благо его было не очень много. Потомок драконов не знал, как он на него повлияет, поэтому не торопился есть остальную добычу.

Через несколько часов яд полностью исчез из тела, что удивило и обрадовало рогоносца. С лёгкостью на душе он съел другие две туши. На следующий день он попрощался с «родителем» и покинул место своего рождения.

Примерно четыре месяца он скитался по мёртвой пустоши, сражаясь с разными умертвиями нулевого ранга: скелетами, зомби, некрозверями, упырями. За это время Древний рогоносец в совершенстве овладел «Осознанной яростью» и накопил богатый боевой опыт. Не раз потомок драконов оказывался на краю гибели, но его жгучее желание ещё раз почувствовать на чешуе тепло солнца и драконья кровь в жилах не позволяли склонить голову в этом гиблом месте.

В начале пятого месяца зверь наконец-то выбрался. Он, весь покрытый ранами, выполз на поляну и рухнул на тёплую землю, покрытую влажной мягкой травой. Взглянув на солнце, змей устало вздохнул и закрыл глаза. Он был рад вновь ощутить на своей чешуе жар небесного светила. Теперь рогоносец был не прочь и умереть. Его разум покрыла тьма.

Несколько раз змей приходил в чувства. В один из таких проблесков сознания он услышал голоса:

— Зуран, этот малыш ещё жив!

— Я и сам вижу, Гита.

— Что тут у вас?

— Рогоносец, госпожа Солария.

— Чую драконью кровь… Это Древний рогоносец. Только почему он так сильно ранен?..

— Внутри него столько трупного яда, что его тело еле сопротивляется. Вполне возможно, что он ещё ни разу не поглощал энергию Солнца… — ответил Зуран и с грустью вздохнул. — Если ему не оказать помощь, то срок ему неделя. Может, полторы, но не больше.

— Ха! Так ему и надо! Я бы с удовольствием посмотрела на мучения этого драконьего выродка, — холодно высказалась женщина.

— Солария, — рыкнул мужской голос, — не надо распространять свой гнев на невиновных.

— Хм…

— Делайте что нужно для спасения его жизни.

— Слушаемся, Страж древа, — в унисон ответили Гита и Зуран.

— Госпожа Солария, попридержите, пожалуйста, распространение яда холодом, пока мы не подготовим печать «Сбора Солнца».

— Ха, ещё чего!

— Солария, выполняй! — раздался громоподобный рык.

— Р-р-р… Ладно-ладно, я поняла, — простонала тигрица.

Тело рогоносца постепенно окутал мороз, и змей вновь провалился во тьму.

Сотек и Сурт одновременно встряхнули головами. Мальчишка подбежал к змею и достал из пространственного хранилища все имеющиеся в запасе мясные блюда, а затем сел наземь недалеко от рогоносца и принялся уплетать горячий суп. Змей, выпучив глаза, переводил взгляд с мальца на блюда и обратно. Всем своим видом он говорил: «Это мне⁈»

— Ешь, пока не остыло, — улыбнулся парень и продолжил завтракать, наблюдая за довольной рептилией. Теперь он понимал, почему змей был таким сильным и ловким. Оказывается, Сотек прошёл закалку боем. Парень впервые увидел столько разных видов нежити. Особенно его удивили мёртвые звери, сохранившие инстинкты. Ему было любопытно, сможет ли он заключить с подобным существом Духовный Союз. Сделав себе мысленную пометку о необходимости изучить этот вопрос, юноша убрал грязную посуду в кольцо и обратился к Сотеку: «Ты хоть наелся?» Ответом ему было урчание живота змея.