Но вместо того чтобы бросить трубку, она расплакалась. Выпустила внутреннее напряжение, которое ощущала, как инородное тело в горле.

— Детка моя… ничего не понимаю… Ты что, поэтому уехала?

— Нет. Я сама только узнала.

— Лора… ну как ты могла не знать?

— Давай не будем… сейчас не то настроение.

— Ну теперь-то ты вернешься? Тебе нужна мама рядом. К тому же, знаешь, я думаю, когда Чарли узнает, он тут же бросит свою вертихвостку…

— О чем ты говоришь?

— Ребенку нужен отец, Лора.

— А как насчет того, что нужно мне?

— Он изменится. Дети все меняют…

— ОН НЕ ИЗМЕНИТСЯ, МАМА! ТЫ ЧТО, НЕ СЛЫШАЛА, ЧТО Я СКАЗАЛА МИНУТУ НАЗАД?

Но она и так знала ответ. Когда дело касалось плохих поступков Чарли, у матери выключался слух и появлялись помехи на экране.

— Лора, Лора, скажи мне: это мальчик? Или девочка? — в голосе сквозило веселье, будто они сидят на кухне, разрезают пирог и обсуждают желанную беременность.

Вопрос поставил ее в тупик. Она была так шокирована новостью, что не подумала узнать пол.

— Лора!

— Да не знаю я…

— Что значит «не знаю»?

— Я…

— И что ты все-таки намерена делать, а?

Этого Лора тоже не знала.

— Мама, мне надо подумать и принять серьезное решение. А ты пока никому ни слова, поняла?

— Л…

— Не спорь. Сделай это ради меня. Я позвоню, как со всем разберусь. Люблю тебя.

Разговор не принес облегчения. Он расшатал и без того больные нервы. И что она собралась решать? Доктор дала понять: что-либо предпринимать слишком поздно.

«Какая же я несчастная!»

Лора прикоснулась к животу, она не могла поверить, что внутри зарождается жизнь.

«Я так сильно его ненавижу… но разве он виноват? Или она. Как же это несправедливо…»

Лора задалась вопросом: смогла бы она полюбить ребенка Чарли? Не сейчас, но когда-нибудь? Она вспоминала его лицо, как оно хмурилось от недовольства, руки, которые то ласкали, то причиняли боль, губы, что целовали, а затем произносили мерзкие слова. Память перенеслась в тот вечер. Лицо Лоры уткнулось в подушку. Ей тяжело дышать. Чарли наваливается всем весом и пыхтит, словно паровой поезд. Он хватает ее за волосы и резко оттягивает назад. Лора вскрикивает от боли. Губы, те самые губы, шепчут:

— Тихо. Потерпи. Я кончаю.

Он дергает тазом и запихивает член глубже. Острая боль словно разрывает изнутри. Терпеть невыносимо. Чарли довольно выдыхает и расслабляется, а она мечтает об одном: чтобы он наконец вытащил свой разбухший нож и слез с нее.

Лора завертела головой из стороны в сторону, чтобы отогнать навязчивое болезненное воспоминание, выбросить его из головы раз и навсегда. Но оно не желает уходить. Ее тошнит.

Нет. Она никогда не примет этого ребенка. Никогда.

[1] Асцит — скопление свободной жидкости в брюшной полости.

1890 год.

Инферналис забеременела.

По темным углам поместья Блэксберри разносится шепот страшного греха лорда. Все знают, что он — монстр, но некоторые вещи немыслимы даже для монстра.

Когда живот бедной девочки стал больше нее самой, лорд решил, что время пришло. Инферналис, леди Изабелла, старшая дочь Розалинда и младшая — Патриция, еще младенец, оказались на чердаке. Он передал кинжал в руки Розалинды и приказал проткнуть сердце своей сестры.

— Подойди к люльке. Режь медленно и глубоко, окропи руки ее кровью, — приказал отец.

— Я не хочу… — взмолилось дитя.

— Не вкусивший чужой смерти не познает новой жизни. Верь своему отцу.

Семилетняя кроха верила только матери, которую любила, лорда же она совсем не знала. До сего дня он не одаривал семью особым вниманием.

— Ты уже знаешь: если не сделаешь этого, мама умрет, — прозвучал вердикт лорда. — Выбирай: сестра или мама.

Ангел плачет. Она любит сестру, но мамочку сильнее. Слезы наточили кинжал, маленькие ручки ухватились за рукоятку.

— Не бойся. Патриция попадет на небеса, — успокаивает отец.

Невинное дитя опускает кинжал, первая капля крови стекает по шее младенца. Стены не могут сдержать разразившегося плача. Леди Изабелла разрывает цепи, связывающие ее, вынимает кляп изо рта.

За плачем прорывается отчаянный крик:

— Неееееееет!

Мать отбирает клинок у дочери. Она хочет вонзить его в сердце супруга и навсегда покончить с хозяином безумия. Но он слишком силен, ей не справиться. Лорд видит ее мысли и улыбается. Он думает, что победил. Он не знает, что леди Изабелла нашла его черный дневник, прочла его грязные тайны и не позволит забрать свою дочь. Не позволит ей перейти на темную сторону. Ни за что.

Леди Изабелла взмахивает кинжалом, колеблется целую вечность, затем пронзает хрупкое тело Розалинды.

— Ты не получишь ее, Дьявол!

Девочка мучительно умирает на руках матери, ощущая предательство самого любимого существа. Маленькая Патриция оплакивает сестру. Леди Изабелла делает последнюю отчаянную попытку убить чудовище: она бьет кинжалом в сердце лорда, но он без труда ловит ее руку.

— Я уже получил ее, дорогая, — отвечает лорд и убивает ее тем же кинжалом, — и тебя тоже.

Супруга делает последний вдох. Лорд улыбается.

Вот такая страшная трагедия разыгралась в одну безлунную ночь на чердаке поместья Блэксберри…

Следующие дни прошли как в бреду. Лора не знала, что делать, как избавиться от проблемы, засевшей внутри. Мать названивала каждый день, но Лора говорила одно и то же: что ничего не решила и нужно больше времени. Оскар чувствовал себя хуже, Патрик сдался и собрался везти его в больницу. К тому же там он мог навестить любимую Агату. Но погода снова чудила: продолжительный снегопад завалил дороги и украл возможность воссоединить семью. Каждую зиму Палмеры запасались консервами, крупами и соленьями, наученные горьким опытом, чтобы в случае временной изоляции не умереть с голоду. В этом году подвал был переполнен запасами, но они страдали от чувства оторванности от внешнего мира. Одно дело избегать его по своему желанию, совсем иное, когда нет другого выбора.

Лора знала, что грядет беда. Опасность повисла в воздухе, как свинка, набитая пряниками, — с нее так и сыпется! Или разряд невидимого электрического импульса. Если долго ничего не делать, то рано или поздно подожжешь себе задницу.

Лилит вела себя странно. Точнее, еще более странно, чем обычно. Она не помогала по дому, почти не ела, лишь сидела у окна или у входа в подвал и завывала. Лора опасалась обращаться к ней, а Эмма отказывалась как-либо комментировать поведение дочери.

Спустя несколько дней Лора так и не пришла к какому-ибо решению. Ее разум был подобен маленькой запертой комнате, где на полной громкости играют тысячи музыкальных колонок с разными песнями. На такой вечеринке невозможно расслышать голоса, что пытаются докричаться. Закрыв уши ладонями, словно это могло заглушить внутренний гомон, Лора вышла из комнаты, чтобы пройтись по саду (или утонуть в сугробах) и проветрить голову. Но продуктивнее было бы сделать следующее: приставить фен к уху и направить поток сухого воздуха, чтобы выдуть мысли-червячки. А еще лучше пистолет. Он отлично прочистит ей мозги.

Открыв дверь комнаты, она вскрикнула. На пороге стоял Оскар и, судя по всему, уже давно. Он похудел, но в остальном выглядел как раньше.

— Почему вы ни разу не зашли ко мне, а, мисс Лора? — мальчик злился.

Она растерялась и не нашла ответ в своих свинцовых мыслях.

— Я ждал. А вы были заняты с другими друзьями? Не нашли на меня время? — Оскар сделал шаг в комнату.