— Он говорит: если вы попытаетесь уйти — умрете.

Лора убежала, но, повинуясь внезапной смелости, вернулась.

— А знаешь, что я говорю, Оскар? Я говорю: пошел ОН в задницу! — последнее слово она прокричала.

— Ангел См…

— Вот только не надо мне плести чушь про сраного Ангела Смерти! Скажешь еще хоть слово, и я тебя так отшлепаю, что неделю сидеть не сможешь!

Лора выпустила на мальчика скопившуюся злость, но вопреки ее ожиданиям он не заплакал.

— Это она, — поправил он.

Гнев сам собой растворился. Перед ней сидел наивный мальчик, верящий в сказки и злых духов.

— Почему ты так уверен, что она? — из простого любопытства спросила Лора.

— У нее женский голос и длинные рыжие волосы.

Лору словно пронзила молния, она вытянулась в длинную резонирующую струну.

— Ч-что т-ты сказал?

Мальчик вновь отвернулся и погрузился в глубокую думу. Слишком тяжкая ноша легла на его хрупкие плечики.

— Как-то раз я приоткрыл дверь и увидел, как она уползает прочь.

Лора не могла больше слушать его, мысли сплелись в один плотный клубок нитей и спутались между собой. Она отправилась искать мистера Палмера. Одинокий силуэт виднелся на вершине холма с самого поместья Блэксберри. Пока она взбиралась на холм, мышцы болели, а ноги коченели. Патрик сидел к ней спиной, он услышал шаги и прерывистое дыхание Лоры.

— Знаете, раньше здесь были ежевичные сады, — он вздохнул.

— Я… слышала об этом, — Лора остановилась за ним.

Мистер Палмер похлопал траву рядом, приглашая присесть.

— Наверно, прекрасное было место. К сожалению, я его не застал.

— Почему? — Лоре не было любопытно, просто она не хотела переходить на более серьезные темы.

— Когда мы переехали сюда, поместье много лет пустовало. За ним никто не следил.

— Ну, можно все восстановить, я думаю…

— Да, однажды мы так и планировали сделать, — печально сказал Патрик и опустил голову.

Они немного помолчали, затем он продолжил:

— Я говорил, что мы с Агатой в течение долгих лет не могли завести детей. Но забыл упомянуть, что все изменилось, как только мы переехали в Блэксберри.

Лора не сразу поняла, что он хочет сказать.

— Так значит…

— Да. Мы переехали 15 лет назад, до этого жили в Бэдфорде, недалеко от Лондона. И тогда же к нам присоединилась Эмма. Честно говоря, она единственная откликнулась на объявление.

— А почему поместье пустовало? — теперь уже Лора проявила искренний интерес.

— Неужели Агата не рассказывала? Даже не верится. Она может говорить о своей семье часами!.. Ее родители, Годфри и Луиза Оуэнс, переехали в Лондон, когда Агата окончила школу. Решили, что уединенная жизнь им больше не подходит. Но Агата всегда мечтала вернуться сюда. Однажды я исполнил ее мечту.

На лице мистера Палмера отразилась гордость.

— После того, как дорогие Луиза и Годфри умерли от воспаления легких, мы решили, что там нас ничего не держит.

— А как же брат Агаты? Один из близнецов? — Лора не могла вспомнить их имен. Да и знала ли она их вообще?

— О, я вижу, кое-чем она все-таки поделилась, — Патрик улыбнулся. — Насколько я знаю, они не общаются. Он покинул семью еще в далеких шестидесятых, и более никто о нем не слышал.

— Как это странно…

— Вовсе нет. Некоторые молодые люди — вольные птицы. Я слышал, что характер у него был, мягко говоря, несладкий. Бедняга Дэвид… Как по мне, отречься от семьи — это самое страшное… Но я хотел рассказать вам не об этом.

Холодный ветер ударил в лицо, Лора натянула шарф до самого носа.

— Признайтесь, вас удивило количество могил на нашем маленьком кладбище?

Лора вспомнила, что насчитала 12.

— Каковы шансы, что бесплодная женщина, переехав в родовое гнездо, станет настолько плодовитой? Беременности шли одна за другой…

— Зачем вы говорите мне это? — смутившись, перебила Лора. — Хотите сказать, что так вы обрели веру? Обратились к Богу, и он вас услышал?

— Не к Богу, дорогая мисс Линч. Бог не хотел меня слышать.

Мистер Палмер спрятал лицо в ладонях и всплакнул. Ему было стыдно.

— Я молил самого Дьявола. Я продал ему душу, понимаете? Но Дьявол подшутил надо мной. Он даровал жизнь моим детям и забирал ее. И вот тогда я обратился к Богу. И обращаюсь до сих пор в надежде, что он простит меня. И знаете что? Я думаю, что он простил… ведь теперь у меня есть Оскар.

Патрик снова заплакал. Лоре было до смерти жаль его.

— Послушайте, Патрик… я кое-что видела там, на холме. Оскар…

— Нет, — прервал ее мистер Палмер, догадавшись о том, что она скажет. — Оскар никогда бы не причинил матери вред. Я в это не верю.

Очевидно, он боится поверить, решила Лора.

— Я всерьез думал, что всему виной злой дух, летающий в лесу. Какая чепуха… Эту легенду рассказал мне отец Агаты. Люди любят облачать зло в фантомный образ, — он повернулся к Лоре, ожидая ответа.

— Простите, я не знаю, что сказать, — растерялась она.

— Видите, какой я священник? Всего лишь притворщик. Проклятый грешник, замаливающий собственные ошибки.

Лора наконец решилась.

— Мистер Палмер, я уезжаю домой. Не могу здесь больше находиться.

— Да. Я понимаю…

Лора встала и, пока он не продолжил, сердечно попрощалась.

— Мисс Линч, подождите, — сказал он, полный отчаяния.

Ну только не это, успела подумать она.

— Знаю, это наглость с моей стороны, но не уходите. Не оставляйте нас сейчас. Вы нужны мальчику. И… и мне. Пока Агата не поправится.

«Если поправится».

— Мист…

— Патрик.

— Патрик, дело в том… что я нужна своей матери. У нее проблемы со здоровьем. Я должна быть рядом, — не краснея, соврала Лора.

— Чем же она больна? — не поверил он.

— Хм… диабетом.

— Это не проблема. Я знаю прекрасного врача в Лондоне. Мой приятель. Он обеспечит вашу матушку всем необходимым.

— Нет, она не перенесет пути до Лондона.

— Ерунда, я найду людей, ее доставят в целости и сохранности.

— Нет, — кратко ответила Лора.

— Прошу вас, останьтесь… еще немного, — в глазах мистера Палмера стояли слезы, он напоминал щенка, провожающего хозяина до двери.

Сердце Лоры болезненно сжалось. Она решила мягко уйти от ответа.

— Знаете, Оскар боится кого-то.

Патрик насторожился, его борода дернулась вверх вслед за нижней губой.

— Кого?

— Не знаю. Оскар говорит «он». Вам стоит обсудить с ним это.

Лора стала уходить.

— Куда же вы?

— Мне надо решить одну проблему, — небрежно бросила она.

— Но вы останетесь, не так ли? — прокричал Патрик, но Лора уже стремительно спускалась вниз.

1889 год.

За свою доброту леди Изабелла Голдендарк оказалась навеки запертой на чердаке.

Она не могла выносить муки служанок, их несчастные крики и мольбы о помощи. Ее сердце не выдерживало этой боли. Леди Голдендарк хорошо скрывалась, она была хитра, а ее муж невнимателен, поэтому он бы никогда не поймал ее.

Но потом появились младенцы. Они были не из их дома, ведь Изабелла знала всех беременных служанок, и ни одни роды не проходили без нее. Нет. Лорд Голдендарк где-то брал этих детей и мучил их до смерти. Зачем? Она не знала. Но не сомневалась, что это приносит ему удовольствие. Тогда-то она и сломалась. Леди Голдендарк не могла спасти детей, которых супруг запирал в подвале, но на чердак было легче проникнуть. Однажды она схватила младенца и побежала. Бежала и бежала, вверх по холму, пока ноги слушались, а грудь ощущала теплое детское дыхание. Она бежала и вдруг поняла, что ребенок не дышит, а дома у нее остались трое дочерей. Розалинда, Августа и Патриция.

Изабелла смотрела в маленькое окошко. Если в него высунуть голову, то можно увидеть прекрасные ежевичные сады. В это время года ягода активно цветет и даже с такого расстояния сверкают яркие оттенки красного и темно-фиолетового. Удастся ли ей вновь пройтись по чудесному саду и вдохнуть запах ягод?