Лора спрыгнула с кровати и чуть не упала: после пережитого стресса ноги плохо слушались. Раз уж миссис Палмер лазит по ее вещам, то Лора имеет право порыться в вещах ее сына. Перед уходом она взяла Винегрета на руки и выставила за дверь, он тут же заскребся обратно, но как только Лора заперла дверь с внешней стороны, потерял интерес к комнате. Она спустилась по лестнице и на цыпочках подошла ближе к гостиной. Услышала шум, исходящий из столовой, и приглушенные голоса. Попасть на главную лестницу, будучи не замеченной из столовой, было нельзя, поэтому, убедившись, что ужин начался, Лора ушла обратно и полезла на чердак. Ступеньки скрипели и дребезжали под ее шагами, но после того, как она висела над пропастью, риск упасть с трех-четырех метров казался ерундой. Лора взобралась наверх, держа лампу в зубах. Окно все также было приоткрыто, и Лора продрогла до костей. Она не желала надолго задерживаться в этом темном месте, поэтому быстро спустилась по каменным ступеням и приоткрыла потайную дверь.

В коридоре было пусто, лишь одна лампа горела на стене у входа в комнату мистера и миссис Палмер. Лора прокралась к спальне Оскара, постучала и вошла внутрь. Ощущая себя мелким воришкой, она стала рыскать по комнате в поисках школьной формы. В шкафу ее не было, на кровати тоже. Боясь быть пойманной, она судорожно крутилась, надеясь увидеть, что форма сама попадется на глаза. Лора напоминала игрушечный волчок, вертящийся вокруг своей оси. И когда тревога начала переходить в отчаяние, она вдруг увидела, что форма все это время была перед ней, а точнее, висела на стуле. Лора остановилась, подождала, пока отступит головокружение, и выхватила платочек из нагрудного кармана. Затем почти уже распахнула дверь, как услышала голоса в коридоре.

Вот черт!

Лора погасила лампу и метнулась под кровать, но кровать была слишком низкой и давила на нее. Лора вдохнула запах пыли и закашлялась. Затем закрыла рот рукой, боясь, что кто-то войдет в комнату. Это были хозяева дома, они о чем-то спорили. Вскоре их голоса переместились за соседнюю стенку. Очевидно, они зашли в свою спальню. Лора стала ждать. До нее доносились отрывочные слова: «кровь», «скрыла», «избавиться». Потом голоса стихли. Лора расслабилась, в ноздри ударил запах гнили. Она попыталась выбраться, но застряла. В полной тьме, тесноте и с трупной вонью Лора чувствовала себя запертой в гробу. Ужас подкрадывался к ней, как хитрый охотник. Она снова попробовала выбраться, и тут рука задела что-то липкое. Не беспокоясь о шуме, она приподняла спиной кровать и выскользнула наружу. От ладони несло тухлятиной. Лора зажгла лампу — на руке были красно-коричневые пятна. Опустилась вниз и осветила узкое пространство под кроватью. Она готова была ко всему: что из-под кровати выскочит крыса, что там окажется пропасть, которая засосет ее, или внутренности маленького Оскара, выпавшие после столкновения с машиной…

На пыльном полу лежал трупик какого-то животного. Маленькой черной птички, как позже поняла Лора. Ее охватила волна отвращения, и она, не думая, выбежала в коридор. К счастью, в нем никого не было, и Лора проскочила на чердак. На лестнице что-то опустилось на нее с потолка и заползло под майку. Она испугалась и закричала. Мохнатые лапки бегали по телу и царапали кожу. Лора с трудом вытряхнула майку и увидела огромного черного скрюченного паука, который тут же попытался залезть обратно. Она в ужасе затоптала его ногой, но он был настолько толстый, что никак не желал умирать. Лора продолжала бить по нему, испуская всю свою ярость, пока от паука не осталось плоское черно-красное пятно на камне. Она вздрогнула от отвращения и еле сдержала рвотные массы. Нет ничего более ужасного, чем ползающие по тебе мерзкие твари. Лора заметила свисающие белые нити, а сверху под потолком целые сетки паутины, где сидели другие пауки и осуждающие смотрели на нее.

«Мы знаем, что ты сделала».

Лора в диком страхе вбежала на чердак и поклялась себе отныне никогда сюда не залазить. Она поспешила вернуться в комнату, пока никто не пришел на ее крик. Не успела Лора отдышаться, как у окна раздался шум. Расшатанные нервы вытянулись в струну, и Лора встала по стойке смирно, как солдат. На окне сидела Морриган и печально смотрела вперед. Рядом с ней сидел второй ворон и всего один птенец. Птицы безмолвно оплакивали утрату. Лора поняла это и отчего-то заплакала в ответ.

1888 год.

Лорд Огастес Голдендарк хотел обзавестись наследником. К великому сожалению у него рождались только девочки, в чем он, конечно, винил свою молодую супругу. Каждый раз он угрожал отправить ее на чердак за непослушание, но проблема никак не хотела решаться.

После третьей дочери лорд Голдендарк устал бездействовать. Он решил оставлять нежеланных младенцев умирать в подвале. Та же участь постигала детей, рожденных от служанок. Некоторых особо провинившихся служанок он тоже кидал в подвал, где они медленно и мучительно умирали от голода. Но были женщины, которые ухитрялись продержаться дольше остальных (если в подвале находился еще свежий младенец), тогда они отправлялись на чердак, где и заканчивали свои дни.

В конце концов лорд перестал беспокоиться о наследнике. Он все еще был нужен, но мог появиться и через поколение. Вопрос состоял лишь в том, сможет ли Огастес Голдендарк дожить до этого момента. Он старел. И старел быстрее, чем ожидал. Время — главный предатель человека.

А значит, его цель — проводить больше экспериментов.

С этого момента чердак не будет пустовать ни минуты.

В следующие дни Лора неоднократно пыталась вывести служанку на разговор, но та успешно его избегала, ссылаясь на занятость. Эмма отдалялась и, стоило ей завидеть Лору издалека, бесследно исчезала. Беседы с Оскаром тоже не приносили пользы: мальчик ничего не помнил и злился, когда учительница спрашивала, зачем он толкнул ее.

— Вы глупая врушка! — отвечал он. — Я все маме расскажу.

А как-то раз она поделилась, что нашла на чердаке старые газетные вырезки.

— Это ты их туда принес, Оскар?

— Неее, это Морриган, — пояснил он.

— Но зачем она это делает?

— Вороны тащат всякое в дом. Это же все знают. Может, хотела свить гнездо. Я просто скидываю весь ее мусор в шкаф.

Лора сделала еще одну попытку выяснить правду.

— Значит, так ты нашел ту самую газету, ну, про нашего садовника?

— Чего? — не понял мальчик.

— Я про ту, что ты оставил на моей тумбе.

— Вы такая глупая. И очень странная, — мальчик скривил лицо и отвернулся.

Лора не хотела раздражать Оскара, потому что чертовски его боялась, хоть и старалась этого не показывать.

— Неуклюжая, глупая мисс Линч! — он подскочил со стула и стал дразнить ее и тыкать указательным пальцем. — То падает, то чушь городит!

Мальчик развеселился и отвлекся от учебы. Лора поняла, что занятия на сегодня окончены. Она никогда на него не давила, ведь Оскар занимался в полную силу и отлично со всем справлялся. Лора также учила его рисованию, но больше всего он любил игру на скрипке. Хоть Лора мало в ней разбиралась, могла понять, что играет мальчик бесподобно. Она награждала его искренними аплодисментами за каждое выступление. И сейчас, пребывая в радостном настроении, он снова схватился за скрипку. Лора слушала и улыбалась. Школьную форму украшал чистый платочек, тот самый, который она сняла с мертвого тела. Второй — настоящий — остался у нее. Лора украла его из спальни мальчика и запачкала кровью мертвого вороненка, и таким образом ситуация уравновесилась. Все вернулось на круги своя.

— Да, глупая, глупая мисс Линч, — печально сказала Лора.

Октябрь выдался холодным, температура воздуха не поднималась выше десяти градусов Цельсия. Потеряв единственную подругу, Лора чувствовала одиночество. Даже Винегрет избегал ее, он не приходил нежиться по ночам и пропадал днями. Лора хотела получить тепло и поддержку, поэтому часто беседовала с матерью по телефону и плакала. Мама включала старую пластинку и уговаривала Лору вернуться домой. В их последний разговор Лору ждала неожиданная новость: