— Небольшой? Сколько минут? — не унимался мальчик. — Пять минут, да?

— Я думаю, полчаса нам хватит, — Лора перешагнула через порог. — Вот тебе задание: сколько отрезков времени по пять минут можно уместить в получасе?

Оскар задумался. Поднял глаза к потолку и сморщил лоб.

— Возьми листок бумаги и посчитай. Когда я вернусь, расскажешь, что вышло.

Пока Оскар был занят делом, Лора сбежала в заднюю часть дома. Она нашла Эмму развешивающей мокрое белье в дальней темной комнате. Лилит молча подавала вещи.

— Эмма, мне надо кое-что обсудить с вами, — сказала Лора, искоса поглядывая на девчонку, — наедине.

Служанка выглядела запыхавшейся. Ее щеки горели.

— Мисс Линч, мы сейчас заняты. Давайте поговорим позже, — Эмма не отрывалась от работы.

— Я не отниму у вас много времени, мне надо спросить кое-что… это важно, — оправдывалась Лора.

— Ну тогда спрашивайте, коль важно, да поскорее, и мы пойдем готовить обед, — Эмма улыбнулась рыжеволосой Лилит.

Лора поняла, что в другую комнату Эмму не вытащить, поэтому молча протянула обрывок газеты.

— Скажите, вам известно, что наш друг Чак обвинялся в домогательстве к несовершеннолетней? — спросила она напрямую. — Посмотрите сюда, — сказала настойчивей, чтобы привлечь внимание служанки.

Эмма повернула голову всего на секунду. Прищепка никак не хотела держаться на белье, она отскакивала, стоило Эмме убрать руку. Лора подняла отлетевшую на пол прищепку, но не вернула ее.

— Эмма, вам известно это? — еще раз спросила Лора и ткнула обрывок газеты в лицо.

Служанка прищурила глаза, чтобы разглядеть хоть что-то. Она обтерла мокрые руки полотенцем, затем взяла листок.

— Что это? — Эмма смотрела в газету.

— Там написано, что больше пятнадцати лет назад Чак был осужден за приставание к девочке-подростку. А также, что он торговал наркотиками, — объяснила Лора.

— Откуда у вас это? — возмутилась Эмма и смяла листок.

Лора пришла в ужас.

— Нет! Отдайте! Это нужно показать Палмерам, — она попыталась отнять смятый обрывок, но служанка не позволила. — Вы что делаете?!

— Успокойтесь, — строго сказала Эмма, — вы все не так поняли. Не делайте глупостей.

Лора забеспокоилась. Как она может покрывать такого мерзкого человека?

— Значит, вы все знали… Интересно, а что подумает миссис Палмер, когда услышит, что извращенец работает около ее любимого сыночка? — вызывающе бросила она.

Лора снова попробовала отнять листок, тогда Лилит вырвала его из рук Эммы и засунула в рот.

— Ты что?! — вспылила Лора. — Отдай!

Девчонка начала жевать лист и проглатывать по кусочку.

— Я подобное не одобряю, Лиличка, но в этот раз можно, — Эмма потрепала девушку по голове, как послушную собачку. Затем повернулась к Лоре и уверенно заговорила: — Послушайте, мисс Линч. Не знаю, где вы раздобыли этот мусор, но все не так, как кажется на первый взгляд. Чак давно здесь работает, и мы много раз обсуждали, что с нами происходило в прошлой жизни. Он упоминал и этот случай…

Лора пренебрежительно фыркнула и скрестила руки на груди.

— Что, сказал, будто она сама к нему приставала? Угадала? — с презрением произнесла она.

— Нет, не сказал. Мисс Линч, мы все совершаем ошибки. Уверена, что и вы тоже, — Эмма кольнула в самое больное место и прекрасно понимала это. Лора скукожилась, как бумага, брошенная в огонь. — А по поводу бедного Чака… вы должны знать, что обвинения были сняты. Та девочка оклеветала его, в чем сама же и призналась. Она была наркоманкой.

— Это он вам сказал? И вы поверили? — перебила Лора.

— Поверила. Также он признался, что отсидел в тюрьме за продажу тех же наркотиков. Но это было давно. Теперь он — другой человек, — закончив речь, Эмма вновь стала развешивать вещи.

— Эмма, ну как вы можете быть такой наивной… — Лора отчаялась что-либо объяснить и почувствовала резкий упадок сил.

— У меня есть мудрость, взращенная годами. Я прожила жизнь и видела много людей. И я разбираюсь в них, мисс Линч, — Эмма сменила тон на высокомерный. — Я могу точно сказать: Чак не плохой человек. Его еще преследуют призраки прошлого, и эти воспоминания позволяют ему оставаться тем, кто он есть.

Прежде чем Лора заспорила, она продолжила:

— И я вижу кое-что в вас, мисс Линч. Темный уголок души.

Лора ощутила мурашки, словно по коже провели кубиком льда. Почувствовала себя обнаженной, захотела чем-нибудь прикрыться. Она неосознанно закрыла руками интимные места.

— О чем вы? — испугалась она.

— О том, что вы что-то скрываете. Разве я не права? — сказала Эмма, исподтишка поглядывая на нее.

Лора попыталась овладеть собой, в конце концов, так можно сказать про любого человека.

«Она знает, что ты сделала», — прошептал дьявольский голосок над ухом.

— Вы за что-то себя вините, причем очень сильно, — продолжила Эмма, — стонете по ночам и повторяете: «Остановись!». Но знаете, что я об этом думаю? — голос стал мягче. — Думаю, вы тоже неплохой человек, потому что плохие люди ни в чем себя не винят, они спят спокойно.

Лора не ответила. Слова служанки поразили ее.

— Так что не судите о людях по их прошлому, Лора, — Эмма впервые обратилась к ней по имени. — Иногда зло скрыто не там, где кажется на первый взгляд. И оставьте бедного Чака в покое. Он уже заплатил за свои ошибки.

Она развернулась и ушла, посчитав беседу оконченной. Лилит жевала кусочки газеты, поглядывая на Лору.

— У тебя будет запор из-за этого, — сказала Лора и пошла обратно в комнату мальчика.

Лилит удивилась, даже испугалась, она округлила глаза и прекратила жевать бумагу. Правда спустя пару секунд снова зажевала, позабыв о словах Лоры. Все-таки она чего только уже не съела, а ее какашки ничем не отличались друг от друга и с одинаковым рвением покидали кишечник. Вкус газеты был кислым и немного горьким.

За 300 миль от Блэксберри в маленькой квартирке на окраине Глазго развалился на диване бывший парень Лоры. Каждые две секунды он переключал каналы, тыкая по стертой кнопке пульта от телевизора. Образы на экране мелькали один за другим, но Чарли их не видел, его внимание было направлено в другое русло. Одна и та же мысль болезненно пульсировала в мозгу.

Как. Она. Посмела.

Как?!

Эта сучка, которая без его разрешения и слова не могла вымолвить. Он просто не понимал КАК. Она ведь боялась его. И боится, иначе бы не скрывалась. Так где у нее взялись силы, чтобы собрать свои сраные вещи и исчезнуть в одно мгновение, оставив вонючую записку на холодильнике?

«Я больше так не могу, Чарли. Ты как яд. Я не позволю тебе и дальше отравлять мою жизнь. Не ищи меня.

Лора».

— Ты тут ничего не решаешь, сука, — сказал он вслух.

Куда же она могла деться? Подруг у нее нет, об этом он давно позаботился, а квартиру матери он проверил. С работы она уволилась — это он тоже уже выяснил. Чарли полностью контролировал ее жизнь, не было ни одного темного уголка мыслей, куда бы он не заглянул. Он был уверен, что Лора принадлежит ему. Полностью и безоговорочно. Но тварь решила по-другому. Она решила! Сама!

Как. Она. Посмела.

Чарли с силой сжал пульт, пластик треснул, батарейки вылетели. На экране застыл канал Discovery, где посреди саванны сношались носороги. Вот, что я с тобой сделаю, когда найду, решил Чарли. Он открыл новую бутылку пива, шестую за вечер, и отхлебнул. Когда ему захотелось в туалет, он взял со столика красную вазу Лоры, которую она купила на какой-то барахолке, и помочился прямо туда.

— Вот тебе!

Чарли стал приходить на работу подвыпивший и срываться на клиентов. Начальник Дик Дикинсон, которого они с ребятами за глаза называли мистер Член, устал делать выговоры и вынудил Чарли взять неоплачиваемый отпуск. Чарли так взбесился, что чуть не выбил ему зубы. Конечно, сучка за это ответит. Из-за нее он может лишиться работы. Из-за нее друзья смеются над ним. Из-за нее мать злится на него и плачет.