— Быстрее же, мисс Линч, я хочу показать вам одно место. В такую погоду оно просто великолепно! — мальчик потянул ее за руку в сторону холма. Однако около него завернул в другую сторону и повел ее через лес.

— Тут недалеко, вперед! Ну! Что вы как черепаха! — подначивал он.

Лора старалась не упускать его из виду, боялась, что мальчик потеряется. Она бежала за ним, а голые ветви деревьев, которые отталкивал от себя Оскар, давали ей пощечину и царапали лицо. Мальчику удалось оторваться, и Лора ускорилась. Она ничего не видела за густой листвой. Когда Оскар исчез окончательно, она заволновалась. Наконец череда деревьев прервалась, Лора оказалась на открытом пространстве и огляделась. В нескольких метрах стоял непослушный ученик и смотрел вдаль. Лору охватил дикий ужас.

— Оскар… — прошептала она, — немедленно отойди! — он не отреагировал. — Оскар, отойди от обрыва! Живо!

Мальчик стоял у самого края, концы его ботинок повисли над пропастью. Он смотрел на лес, что начинался внизу обрыва. Ветер раздувал мощные ветви и покачивал толстые стволы деревьев. Хватило бы одного порыва под нужным направлением, чтобы маленький Оскар навсегда покинул земной мир. У Лоры подкосились ноги, она осторожно продвигалась к нему, боясь, что он спрыгнет, стоит ей приблизиться.

— Оскар, малыш, — уже более ласково сказала она, — подойди ко мне, пожалуйста. Ветер слишком сильный.

Мальчик стоял к ней спиной, он покачнулся и сделал шажок назад. Лора посчитала это победой.

— Ангел Смерти зовет, мисс Лора. Как я могу ослушаться? — сказал он чужим голосом.

Свистящий ветер гулял среди голых скал, здесь он чувствовал себя свободным и сильным. Ветер бил Лору по лицу, и лицо начало неметь. Что делать? Подбежать к нему и схватить за капюшон? Но удержит ли она мальчика, если он слетит с обрыва или выскочит из курточки, как сырое яйцо из разбитой скорлупы? Нет, она не может еще раз пережить его смерть. Она просто не выдержит. Лора сделала шаг, затем второй, более уверенный, протянула руку и подошла почти вплотную…

Мальчик медленно повернулся и встал к ней лицом. Рука Лоры невольно опустилась. Его глаза… были такими… незнакомыми. Они стали темнее. И злее. Ранее голубые зрачки теперь отливали ярко-карим. Не по годам взрослый взгляд пронзил ее в самую душу. Лора испугалась. Правый уголок рта мальчика дрогнул в легкой усмешке.

«Кто ты такой?», — успела подумать она.

Оскар дернулся, будто вышел из оцепенения, и закричал:

— Вот только она зовет не меня!

С недетской силой он пнул учительницу под колено. Лора тут же упала. Не теряя времени, мальчик обошел ее сзади и столкнул колени в пропасть. Лора не успела опомниться и понять, что происходит, как вся ее нижняя половина потянулась вниз.

— ААААА!!! — раздался мощный истеричный выкрик по всей долине.

Лора не заметила, что кричит. Она цеплялась ладонями за голую землю, и вот уже только голова и руки трепыхаются на поверхности, а тело повисло над пропастью. Паника завладела ей. Сердце заглушало собственный крик, в ушах звенело, перед глазами на секунду потемнело. Лора до смерти испугалась, что потеряет сознание, и тогда всему придет конец… Она зажмурила веки, затем распахнула их. Оскар стоял перед ней и молча смотрел. Она поняла, что происходит. Он знал, что она сделала, и решил отомстить. Мальчик столкнул ее в пропасть. Он наступит ей на руки или пнет по лицу, и она ничего не сможет с этим поделать. Правосудие свершится. Он скинет ее так же, как еще совсем недавно Лора скинула его труп со скалы. Достойное завершение жалкой жизни.

Тело потяжелело в миллион раз, руки с трудом удерживали его, силы стремительно покидали Лору.

— Оскар… — взмолилась она, — прости меня.

Мальчик смотрел взглядом сурового судьи, его лицо исказила гримаса презрения.

— Мне так страшно, помоги… — Лора понимала, что ребенок не сможет ей помочь, даже если захочет. Однако этот ребенок обладал огромной силой.

— Нет, — ответил он.

Оскар развернулся и пошел в лес, присвистывая. Лора осталась одна. Она чуть повернула голову и посмотрела вниз. Тут же пожалела об этом, потому что голова закружилась из-за страха высоты. Если она сорвется, нет никаких шансов. Абсолютно никаких. Лора ощутила дикую усталость, руки предательски заскользили с обрыва…

Голова Лоры ушла в пропасть, кисти еще держались за край, и в этот самый момент левая ступня нащупала какой-то нестойкий выступ. У Лоры не осталось сил, поэтому она навалилась на него всем весом, чтобы передохнуть. Камешек под ногой задрожал, но не отвалился. Лора отдышалась, попыталась себя успокоить. Тихо, тихо… тебе нужны силы, чтобы выбраться из этого дерьма. Не трать их на страх. Все хорошо. Дыши.

Подобные мысли мало чем помогали, но выбора не было. Лора понимала, что ей не выбраться. Физической подготовки для таких случаев у нее нет. Это был единственный и, как вышло, роковой раз, когда она жалела, что не занималась спортом. Чарли ведь пытался заставить ее бегать. Ох, почему она слушалась его во всем, но не в этом…

Прошло несколько минут, но Лора не набралась сил, а руки затекли и почти не ощущались. Нужно срочно что-нибудь сделать. Все-таки дом так близко. Лора решила потратить оставшиеся силы на крик о помощи.

— ЭЭЭЙ! ПО-МО-ГИ-ТЕ! Я ЗДЕСЬ! НА ПОМОЩЬ!! ЭЭЭЭЭЙ!!!

Камешек дрогнул, еще минута, и он упадет вниз, а Лора вместе с ним.

«Я не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать, боже, пожалуйста… Ангел Смерти не забирай меня», — молила она.

Наконец камень не выдержал ее веса и покатился вниз. Лора повисла на своих ослабших, тонких руках. Конец. Скоро будет очень и очень больно, а затем не будет ничего… Чарли говорил, что смерть — это совсем не страшно. Ты ничего не чувствуешь. Просто не существуешь. Смерть — это никак, ничего и никогда. А он знал, о чем говорил. Чарли был мертв целых 4 минуты из-за травмы головы, которую получил в автомобильной аварии. После нее он сильно изменился, пока в конце концов не стал тем, кем стал. Авария случилась 5 лет назад, с тех пор он редко садился за руль, только если хотел унизить Лору и ее вождение, сказать, что она буквально вынуждает его делать то, чего он не хочет. Что ж, даже в этом он оказался прав. Лора была невнимательна, она недостаточно снизила скорость и говорила по телефону. Теперь за свою ошибку она расплатится смертью.

«Смерть — это никак», — повторила она мысленно голосом Чарли и позволила страху поглотить себя.

Онемевшие руки плотнее впились в край скалы. Нет. Она не отпустит. Будет держаться до самого конца. А Чарли пусть идет к черту! Однако руки жили своей жизнью и перестали ее слушаться. Им было слишком тяжело, и они соскользнули. Лора ощутила падение — всего на полсекунды — и закричала. Может, смерть — это и правда никак и ничего, а вот умирать было дьявольски страшно. Когда Лора стала падать, кто-то схватил ее за руку и потянул на себя. Этот кто-то был очень сильным, он вмиг вытащил Лору на скалу. Уже через пару мгновений она лежала на спине и смотрела в безоблачное небо. Тело ныло от боли, легкие не могли надышаться, а Лора поверить в свое чудесное спасение. Все перестало иметь значение, и она почувствовала себя самой счастливой на свете. Лора засмеялась. Она смеялась долго, смех смешивался со слезами, эмоции сменяли одна другую, а сидящий рядом садовник молча наблюдал и не мешал ей. Вскоре Лора сама повернула к нему голову.

— Чак… — еле слышно сказала она.

— Мисс Линч, — ответил он.

Кто бы мог подумать, что именно он станет для нее главным человеком в жизни. Лора была так счастлива, что хотела поцеловать его, но сдержалась.

— Ты спас мне жизнь.

Чак растерялся, он попробовал отмахнуться, но передумал и опустил руку.

— Меня позвал мальчик, он так орал, что я решил, вы уже того. Ну, померли.

Чак сглотнул и продолжил, он тоже не мог отдышаться.

— Я никогда так быстро не бегал. Думал, инфаркт схватит. И тут гляжу: руки торчат! Ну ничего себе, думаю, и как вы так долго продержались, а?