На маленьком кресте Лора разглядела надпись: Уильям Палмер 1985–1985. Если он собрался перечислять все имена своих нерожденных детей…

— Агата была просто раздавлена. Да я, признаться, тоже… Я снова гневался на Господа, однако через полтора года он подарил нам Оливию, — мистер Палмер указал на вторую могилку. — Она родилась в срок, но мертвой. Очень трагичная судьба…

Лора дала ему время помолчать, оплакать своих детей.

— Позже были и другие. В основном нерожденные. Бог почему-то забирал их слишком рано… А некоторым удавалось прожить несколько месяцев. Вот, например, Гарри, самый старшенький. Ему было 10 месяцев, — он нагнулся и поцеловал крест над могилкой.

— За ними пришел… пришла Ангел Смерти, — пробормотала Лора.

— Что-что? — не расслышал мистер Палмер.

— Ничего, мист… Патрик. Мне жаль, что вам пришлось все это пережить. От чего они умерли? Какова причина смерти?

— Такова воля Божья, — сказал он, хотя Лора имела в виду причину, установленную доктором после вскрытия, но поняла, что такого ответа от него не добьется.

— А потом родился Оскар! Свершилось чудо! Божье благословение! — Патрик возвел руки к небу и пропел: «Аллилуйя!»

— После восьми лет трагедий мы ничего хорошего не ждали. Но он выжил. Вопреки всему. Тогда я понял: что бы я ни сделал, Бог простил меня, — мистер Палмер достал крест, висевший на шее, и приложил ко лбу.

— Какое-то семейное проклятие, — не подумав, сказала Лора. Патрик разозлился.

— Выкиньте эти бредни из головы, мисс Линч. Ведьминские шабаши, родовые проклятия и прочая ересь — все это сатанинские проделки. Бог проверяет нашу веру.

Лора повернулась к нему. Она больше не скрывала взгляд.

— Почему он проверяет нашу веру, убивая невинные детские души? — она понимала, насколько глупо спорить со священником о планах Божьих, но не могла принять его жертвенную натуру и неоправданную преданность тому, кого он сам считал убийцей.

— Они в лучшем мире, мисс Линч. Не стоит о них переживать. Это грех, — строго пояснил он, выдержав ее суровый взгляд. — Агата поведала мне, что вы отреклись от Бога и давно не посещали церковь, это так?

Лора почувствовала, как сменилось его настроение. Он осуждал ее. Что ж, сама виновата.

— Я действительно давно не ходила в церковь, но у меня на то были свои причины, — смело заявила она.

— Вы же составите нам компанию в это воскресенье? — голос стал приторно мягким.

«Как будто у меня есть выбор!»

— Конечно, Патрик. Буду рада пойти с вами и послушать новый церковный хор.

Он улыбнулся.

— Какая вы внимательная. Не переживайте, даже я смог найти Бога после стольких лет мучений, так что и вы вновь обретете его в себе.

Лора хотела сказать, что переживает не об этом. Лучше, чтоб никакого Бога не существовало… иначе ждет ее Ад со всеми пытками и наказаниями…

«Что бы вы сказали Патрик, если бы узнали, что я убила вашего единственного любимого сына? Сколько я не убеждаю себя, что это не он, все равно не могу до конца поверить…»

— О чем вы задумались? — поинтересовался мистер Палмер с улыбкой на лице. Он явно надеялся услышать, что о Господе Боге нашем.

— Об Оскаре, — ответила она. — Я думаю, ему одиноко здесь. Поэтому он поскорее хочет в школу.

— Да, да… — задумался Патрик. — Честно говоря, сомневаюсь, что это возможно. У мальчика очень слабое здоровье. Он постоянно болеет. Вскоре вы сами в этом убедитесь.

Лора ничего не ответила. Она замерзла и мечтала вернуться в дом. Встала на тропинку, приглашая Патрика пойти рядом.

— У вас красивый особняк, — она смотрела наверх, где черные пики крыши вздымались в небо. Если бы Дракула захотел маленький домик в Уэльсе, он бы выбрал поместье Блэксберри, — уверена, у него есть интересная история.

Мистеру Палмеру нравилось ее любопытство, он предложил взять его под руку.

— Знаете, мисс Линч, по-моему, не столько интересен дом, сколько люди, что в нем обитают. Их жизни и судьбы плотно переплетены и полны тайн, — загадочно сказал Патрик.

— Вы о чем? — недоумевала Лора.

Он проводил ее до двери.

— Может, вы поймете, когда сами станете частью тайны.

— Хорошо, — Лора устала от загадок, что сыпались на нее последние дни.

Мистер Палмер открыл дверь, она вошла внутрь.

— Мисс Линч, помните ту историю, что я рассказал на холме? — спросил он с печалью в глазах.

— Про злой дух, обитающий у озера в лесу? — Лора почувствовала тепло дома и расслабилась.

— Я добавил к лесу 12 деревьев. Некоторые из них успели вырасти до нескольких метров, — он пристально посмотрел ей в глаза, проверяя, понимает ли она.

Лора попыталась вспомнить слова. Это было несложно, они плотно засели в голове:

«В долине озер поселился злой дух. Он нападал на людей по ночам и воровал младенцев. А после пожирал их заживо. Тогда люди стали сажать по одному дереву — пихту, кедр или ель — за каждую умершую душу, чтобы те не метались по свету как неприкаянные, а поселились в деревьях и тянулись к солнцу. Спустя несколько столетий деревьев стало так много, что долина превратилась в лес. Говорят, дух до сих пор бродит там…»

— Вы разве верите в эту ересь, Патрик? — спросила Лора с иронией в голосе.

— Все мы не без греха, мисс Линч. Уверен, и за вами водится парочка. Я прав? — не дожидаясь ответа, он закрыл дверь снаружи.

Лора обернулась и застыла на месте. На лестнице сидела рыжеволосая Лилит и потирала гигантский лоб. Интересно, сколько тайн хранит это несчастное создание? Лора отмахнулась от навязчивой мысли и пошла готовиться к занятиям. Когда она проходила мимо девчонки, та оскалила зубы и укусила воздух около лодыжки Лоры.

— Не трогай меня, Лилит, — строго сказала она, и девчонка тут же успокоилась.

В четверг садовник вышел на работу. Лора столкнулась с ним утром на их маленькой кухне, куда спустилась, чтобы сварить кофе. Оказалось, кофе уже заварен: его сделала Эмма. Чак выглядел грязным, словно отработал весь день. Ничего удивительного, решила Лора, свиньи живут в хлеву и купаются в грязи. Он улыбнулся при виде ее и подмигнул, на желтых зубах осел кофейный осадок. Лора не ждала чужаков, поэтому на ней была короткая ночнушка и шерстяная шаль сверху. Из-за плохой погоды ночью температура в доме упала и Лора замерзла. Она сильнее укуталась в шаль, чтобы скрыть как можно больше оголенных участков от глаз неприятного гостя. Глаза Чака скользнули вниз на ноги. Лоре почудилось, что он облизнулся. Ей стало неловко и противно. Ноги сами собой сжались, закрывая доступ в сокровенное место, куда стремился похотливый взгляд.

— О, мисс Линч, у вас коленки одна на другую смотрят, — издевательски произнес Чак и заржал, как подстреленный конь.

Эмма стукнула его рукой по голове, да с такой силой, что улыбка тут же сошла с багрового лица, затем обернулась к Лоре:

— Мисс Линч, доброе утро. Прошу, присаживайтесь, угощайтесь кофе.

Лора села на другой конец стола, чтобы спрятать ноги.

— Старина Чак заглянул к нам с утра, видите ли, он забыл вернуть вам ключи от машины, когда загонял ее во двор, — пояснила Эмма.

Машина… Лора забыла о ней. Возможно потому, что эта вещь — главное напоминание о трагедии, постигшей ее. «Не главная», — отозвался внутренний голос. Да. Главную она хранила в сумочке и постоянно вертела в руках перед сном, проверяя, не пропадет ли та.

Эмма протянула руку, но Чак пошел к Лоре. Он хотел сам вручить ключи. Однако Эмма встала между ними и снова протянула раскрытую ладонь.

— Дай сюда! — вскипела она.

Чак быстро сдался и отдал ключи, а второй рукой ущипнул за ту часть тела, что у говядины зовется «задний отруб». Вероятно, по этой причине Эмма промычала в ответ. Ключи наконец оказались у Лоры. Они были влажными.

— Загляните сегодня внутрь, я оставил там маленький сюрприз, — сказал Чак.

— Что? — Лора не сразу поняла, о чем он.