— Я думала, что именно с мальчиком что-то не то, мама! — взбудоражено кричала она. — Но дело не в нем, а в этом месте! В самом доме! Ты слышишь?

— Лора, Лора, ты меня пугаешь! Что ты такое говоришь? — забеспокоилась мать.

— Может, Оскар ни в чем не виноват. Что-то овладело им…

— Лора, вернись домой! Мне все это не нравится. Ты ведешь себя странно.

Лора презрительно фыркнула. Ее мама относилась к типичному большинству религиозных людей, кто вещает о втором пришествии и вине, превращенном в кровь, но при этом не готов поверить в сверхъестественное, стоит столкнуться с ним в реальной жизни.

— Все в порядке, мама. Я просто перечитала мистики. Призраки, неприкаянные духи и все такое, — Лора уже жалела о своей откровенности, но ей так хотелось поделиться с близким человеком, что сдержаться было невозможно…

— Что случилось, моя драгоценная? Ты что-то скрываешь от меня? — голос мамы приобрел заботливый оттенок.

Мать всегда чувствовала, если Лора находилась в напряжении. У нее был встроенный радар, который, очевидно, есть у всех мам.

— Да, знаешь, миссис Палмер заболела и попала в больницу. Вот я и перенервничала. Так стыдно…

— Боже мой! Что-то серьезное?

— Пневмония, — не раздумывая, ответила Лора. — Ладно, забудь все, что я сказала, спокойной ночи, мамочка!

— Лора, стой!

Лора повесила трубку.

Следующая ночь была тяжкой. Сначала Лора видела стаю стервятников, клюющих бездыханную Агату и пожирающих ее глазные яблоки, затем останки Оскара, которые встали с дороги и бросились на нее. Руки мальчика душили хрупкую шею, пока Лора не проснулась и не закричала, хватая ртом воздух. Позже она наблюдала рыжеволосую Лилит, как она ползет по коридору и скребется в дверь детской. Она хватает подушку и кладет на голову младенца, пока тот не перестает дрыгаться. Подходит к Оскару и запрыгивает на него…

— Ангел Смерти пришла за тобой, — шипит она.

— Я ждал, — отвечает мальчик и позволяет убить себя.

Появляется мистер Палмер и ставит крест на тринадцатой могиле, смотрит на Лору и говорит:

— Я должен посадить еще одно дерево. Потому что Дьявол любит число 13.

— Нет, Патрик, он не мог умереть. Мы все исправим, — умоляет Лора.

— Я боялся невидимого злого духа из леса, а он все это время был здесь. Рядом.

Лора испугалась: откуда он знает о Лилит? Но мистер Палмер продолжает:

— Это вы. Вы убили его. Вы убили Оскара.

Ее разбудил стук в дверь. Луна еще не покинула небосвод, предрассветный сумрак постепенно рассеивался. Лора запирала дверь на замок, она не любила незваных гостей.

— Кто там? — полусонным голосом спросила она.

«Ангел Смерти пришел за тобой», — Лора отмахнулась от глупой мысли.

— Я… — слезливо ответил мальчик. — Хочу к мамочке.

Лора впустила его. Перед ней стоял расстроенный и испуганный ребенок. Не дите Сатаны, не злой дух или демон, не исчадие Ада. Ее маленький друг Оскар. Он забрался в постель и попросил обнять его.

— Я скучаю по мамочке… — Оскар разрыдался. Глубоко в душе он понимал, что происходит, — Лора не сомневалась в этом. Они были похожи: глупы и наивны, но полны любви и сочувствия. А еще одиночества. Лора крепко прижала его к себе.

— Я тоже, — грустно сказала она, — я тоже.

Лора держала его до утра, не смыкая глаз. Ведь стоит уснуть, мальчик исчезнет, как в прошлый раз. Когда он проснулся, Лора встретила его нежной улыбкой, а Оскар ответил широким зевком. Что-то теплое зародилось в душе. Снова хотелось защитить мальчика. Пусть даже ценой собственной жизни.

«Он заставил меня».

Кто он?

Несмотря на трагические события, последующие дни шли хорошо. О миссис Палмер вслух не говорили, хотя Патрик каждый день ездил в больницу. По воскресеньям он брал с собой сына и Лору в церковь, чтобы помолиться о скорейшем выздоровлении его любимой Агаты. Атмосфера в доме становилась другой, в целом, более спокойной. Для Лоры были открыты все двери в любое время суток. Оскар вел себя хорошо: во всем слушался, не шалил, не хамил, играл с Лорой в запрещенные мамой игры, такие, как: скатиться с лестницы на санях или покидать мячик в гостиной среди старинных ваз. Мальчику позволяли все, лишь бы он не страдал. Странностей в его поведении не наблюдалось, но Лора и Эмма были настороже. С учебой он тоже справлялся великолепно.

А затем мистер Палмер подошел к учительнице с просьбой:

— Мисс Линч, я хочу, чтобы к Рождеству вы с Оскаром выучили эту партию, — и передал Лоре нотные страницы с названием: «O holy night».

Она неуверенно взяла их.

— Он справится. Очень талантливый мальчик. К тому же времени предостаточно.

Лора смотрела на ноты, как на египетские иероглифы.

— Вы хотите, чтобы он выступал?

— Да. Он выступит в церкви перед церковным хором.

— Может, он просто споет в хоре? — засомневалась учительница.

Патрик взмахнул руками до самой груди и раскрыл ладони, словно показывая, что в них ничего нет.

— Я столько раз пытался привлечь его к пению! Но в этом деле Оскар совершенно безнадежен! Голос моего сына так ужасен, будто исходит из самого Ада!

Лора отшатнулась от разгоряченного Патрика. Она кивнула в знак согласия, надеясь, что Оскар сам разберется. Так и случилось. Он с удовольствием взялся за новую партию, а от Лоры требовал лишь восхищения и аплодисментов.

Время до Рождества было самым спокойным и счастливым в жизни Лоры и других жителей поместья Блэксберри. По дому разносился детский смех, витал запах вкусной выпечки и всеобщего умиротворения. Мистер Палмер больше времени проводил в чтении и играх с мальчиком, а у Лоры время, наоборот, освободилось. Она любила гулять в одиночестве и предаваться печальным мыслям о произошедшем. Иногда ее преследовало чувство неминуемой опасности, которое быстро улетучивалось, стоило выпить горячего какао. Состояние Агаты оставалось неизменным, и, случалось, мальчик устраивал истерики, требуя от Патрика, чтобы он вернул маму домой. Но отец только обещал, что мама объявится к Рождеству. Лора не могла понять этой наглой лжи, но предпочитала не вмешиваться. В конце концов, его пленила надежда, а надежда, как известно, бессердечная сука.

Как-то раз Лора услышала знакомый шум на чердаке, будто некто двигает мебель, и кинулась наверх, чтобы поймать негодяя с поличным. Быстро залезть по нестойкой лестнице не получилось, поэтому, когда Лора оказалась на чердаке, она увидела следующее: на месте стола стоял шкаф, и он же закрывал собой окно, а стол отодвинули вбок на место шкафа. Оскара не было, значит, он уже сбежал. Лора попыталась переместить шкаф на предыдущее место, но ничего не вышло. Морриган здесь не ждут. Пару раз Лора видела ее издалека сидящей высоко на верхушке дерева. Она не могла разглядеть белого хохолка, но была уверена, что это Морриган. Лора узнала ее по голосу, когда ворона приветственно каркала.

Температура за окном с каждым днем падала все сильнее и близилась к нулю. Иногда ночью выпадал снег, но утром таял, не желая оставаться надолго. Чак подготавливал цветы к зиме и приходил все реже. Даже Лилит вела себя спокойно, она ходила за Эммой как тень, выполняла все поручения и помалкивала. Эмма заменила веревки на железные цепи, которыми привязывала дочь по ночам, но Лору это не устроило. Она настояла на том, чтобы повесить замок с обратной стороны двери. Сначала Эмма противилась, но потом согласилась, и каждое утро Лора вставала на рассвете и отпирала замок, чтобы служанка с рыжеволосой девчонкой могли выйти. Так ночные посещения мальчика прекратились, и Лора расслабилась. Оскар перестал говорить об Ангеле Смерти.

Рождество они провели вместе. Накануне вечером, в сочельник, Патрик, облаченный в епископа, отслужил праздничную мессу, а Оскар превосходно выступил с партией «O holy night», доведя нескольких прихожан до слез. И Лору тоже. Затем Лора помогла Эмме и Лилит приготовить рождественский ужин, который позже Лора и Эмма подали на стол. Но служанка сесть за общий стол отказалась, а ее дочь в этой части дома не появлялась, поэтому предложение не получила. В тот момент Лора поняла, что Лилит была Призраком Оперы этого дома, где все знали о ее существовании, но будто не верили в него. А Лора не могла смотреть на нее без содрогания и отвращения. Я такая же убийца, как и ты, думала она, ничем не лучше.