— Грехи отцов лягут на детей! — женщины соединили окровавленные руки.

Вскоре служанки покинули поместье и больше никогда туда не возвращались.

Так окончилась жизнь династии Голдендарков. Уцелела только маленькая Патриция, которой однажды суждено было вернуться в родной дом.

— История этого дома полна крови, мучений и слез. И виной всему один человек. Вам что-нибудь известно о лорде Голдендарке?

— Я кое-что слышала о нем, — ответила Лора. — Он был рабовладельцем. Издевался над людьми. Хм… вроде они убили его. И… помню, как миссис Палмер смотрела на его портрет: с благоговением и ужасом. Будто хотела поклониться ему, но не от уважения, а от страха.

— Да, разные слухи о нем и поместье Блэксберри гуляют то тут, то там. К сожалению, многие из них правда. Лорд был человеком жестоким. Очень жестоким. Поверьте мне… Он похищал женщин и держал их взаперти, заставлял прислуживать в доме. Немногим из них разрешалось выходить, чтобы ухаживать за садом. Лорд не выпускал остальных, потому что любил наблюдать за их бледными, больными лицами — они напоминали ему мертвых, а смерть привлекала его даже больше жизни. Огастес мечтал обмануть смерть и вернуться на землю в новом обличии. Для этого он изучал черную магию и колдовство. Он отстроил Блэксберри и стал вести затворнический образ жизни, полностью погрузившись в исследования. Пытки рабынь стали важной частью его экспериментов. То, что творилось в доме… это ужасно. Нет таких слов, чтобы выразить, в каком кошмаре жили бедные девушки. Крики и стоны никогда не смолкали… Ад! Ад выглядит именно так!

У лорда была жена. Молодая аристократка — леди Изабелла. Прекрасная женщина с мягким характером и добрым сердцем. Увы, она поздно поняла, с каким человеком связала свою жизнь! Лорд держал и мучил служанок на чердаке. Леди Изабелла тайно пробиралась туда и утешала несчастных женщин. Ее сердце страдало вместе с ними. Но она не могла никого спасти. У них с лордом родились три дочери: Розалинда, Августа и Патриция. Но лорд жаждал наследника, однако ни жена, ни одна из служанок не смогли родить ему сына. Неугодные младенцы так же умирали…

В какой-то момент Огастес нашел ответ. Он запер жену на чердаке, знал, что она не позволит ему осуществить задуманное. Но в один из дней, когда лорд навещал супругу, уходя, он обронил на лестнице черную книжицу. Именно так Изабелла узнала все его грязные секреты и поклялась помешать монстру. Из дневника она узнала, что для ритуала переселения душ необходимо выполнить несколько условий. Первое — это кровавое преступление. Твоя душа должна познать чужую кровь, а руки окунуться в нее. В этом лорд преуспел лучше всех смертных. Второе — кровь. Тебе нужна кровь жертвы, в которую ты намерен поместить свой дух. И чем ближе родство с этой кровью, тем больше шансов на переселение. В противном случае тебе удастся переселить лишь часть своей души. Третье — юность. Чем моложе тело, тем вероятней, что твоя душа вытолкнет неокрепшую юную душу.

Дальше Огастес описывал, что в качестве эксперимента выбрал свою дорогую супругу и их дочь Розалинду. Он решил переселить их души в тело юной Инферналис, дочери его любимой — к тому моменту уже покойной — рабыни Кассандры. А для этого Инферналис, которая также являлась и его дочерью, должна была забеременеть от него. Читая дневник, леди Изабелла пришла в ужас, мало того, что речь шла о кровосмешении, — девочке на тот момент едва исполнилось двенадцать лет! Она вдруг осознала, зачем лорд спрятал ее на чердак и чем он занимался в это время. Какой кошмар…

Но самое отвратительное она прочитала после. Огастес хотел заставить маленькую Розалинду убить свою сестру, малышку Патрицию, чтобы окропить ее руки кровью. Изабелла почувствовала, что проваливается куда-то глубоко, в самые недра Ада. Оказалось, бедная женщина потеряла сознание, но, придя в себя, решила, что не позволит супругу осуществить свой кровавый план во что бы то ни стало! Леди Изабелла положила дневник на то же место, где его обронил лорд Голдендарк, и сделала вид, что не находила его. На следующий день дневник исчез, а Огастес ничего не заподозрил. Изабелла затаилась и ждала. Каждый день на чердаке был посвящен молитве всевышнему.

Когда живот девочки вырос, лорд привел ее на чердак, связал и заткнул рот. И как бы ни сопротивлялась Изабелла, ее ждала та же участь. Затем лорд привел Розалинду и притащил люльку с Патрицией. Бедная мать беспомощно наблюдала, как лживыми уговорами ее дочь заставляют убить младенца. Розалинда не хотела слушаться, но отец обещал причинить маме вред, поэтому она взялась за кинжал. Сердце Изабеллы не выдержало, горе придало ей сил, и она разорвала веревки, которые с подозрительной легкостью отпустили ее на свободу. Она спасла дочь, обеих дочерей, выхватив у Розалинды кинжал. Но лорд уже наступал на нее, он готов был повторить попытку, и… Изабелла не могла отдать ему дочь. Она знала, что не справится с лордом, поэтому пронзила грудь маленькой Розалинды, пока ее руки не запачкались в крови сестры. Несчастная мать решила, что для дочери лучше смерть, чем проклятие. Она считала, что отправляет Розалинду на небеса. Но лорд как будто этого и ждал. Он не разозлился, не отчаялся, а отобрал кинжал и убил им супругу. Все было закончено. Ах, если бы в тот момент все было закончено!

Изабелла проснулась через какое-то время. Ей было холодно и очень больно, она в целом ощущала себя по-другому: меньше, легче и слабее. Лорд Голдендарк приветствовал ее и поднял с пола. Изабелла стала вдвое меньше его. Тяжкий груз оттягивал ее вперед. Она посмотрела вниз и закричала. Тело Инферналис теперь принадлежало ей.

Вскоре родилась девочка, и роды чуть не убили Изабеллу. Юное тело справилось с огромным трудом, а изуродованная голова младенца почти разорвала Изабеллу пополам. Так Розалинда снова появилась на свет. Лорд отправил Изабеллу работать на кухню наравне с другими служанками.

Но вы, наверно, хотите спросить, как это возможно? Как родилась Розалинда, если руки ее и душа были чисты? Дело в том, что Огастес жестоко обманул супругу. Он намеренно обронил дневник, чтобы леди Изабелла знала о его планах и пошла на все, чтобы спасти душу дочери. Даже на убийство. Убийство. Это именно то, что ему было нужно от Изабеллы. За день до кровавого ритуала Огастес вынудил Розалинду взять кинжал и зарезать младшую сестру Августу во сне. Он использовал те же доводы: сделай это, иначе мама умрет. Спаси мамочку. Он подготавливал ее несколько месяцев и в конце концов девочка сделала все необходимое, чтобы мама жила. Но ее точно так же обманули. Таким образом, лорд заставил супругу и дочь свершить убийство и успешно провел ритуал.

Лора зачарованно слушала Эмму, не смея прерывать ее речь. Иногда она охала и вздыхала на самых жутких моментах. Остывшая чашка застыла между пальцев.

— Что было дальше, Эмма? Его убили? — Лоре не терпелось услышать продолжение, а Эмма погрузилась куда-то вглубь себя.

В передней части дома раздался грохот. Упало что-то тяжелое. Лора вспомнила о Чарли, которого оставила наверху. Странно, и как она могла забыть о нем? Обезумевший бывший парень ушел на второй план. Как верно заметила Эмма: сейчас есть проблемы посерьезней.

— Идемте посмотрим, что там случилось, — сказала очнувшаяся служанка.

Патрик спешил домой. Его тянуло в Блэксберри, как авиатора в небо. После смерти дорогой Агаты у него остался лишь Оскар, он не может потерять его, что бы тот ни сделал. Однако нужно спасти других. Лора и Эмма — они ни в чем не виноваты. Всю дорогу до дома Патрик молился.

Дождь перестал, и слабые сумерки опустились на Блэксберри, спящий среди холмов. В это время года после четырех часов пополудни наступает тьма. Мистер Палмер открыл ворота и заехал в озеро, окружавшее особняк, как дом Ашеров[1]. Стоило ему войти в дом, как он понял: что-то изменилось. Стены посерели от тоски, потолок плакал дождевой водой, а мебель безмолвно кричала, желая предупредить хозяина об опасности. Внутри никого нет. Неужели маленький Оскар в беде?