Теперь занятия проходили под строгим надзором миссис Палмер. Она присутствовала на каждом уроке, будь то математика, чтение или рисование. Она ходила за сыном и учительницей мертвой тенью, не подавая голоса, гуляла позади них и подслушивала разговоры. Как ни странно, с ней Лоре было спокойней. Несмотря на дискомфорт, который доставляла Агата, она стала некой защитой от мальчика, если тот опять решит совершить что-то плохое. Миссис Палмер видела угрозу в Лоре, когда на самом деле угроза исходила от ее любимого сына. И Морриган давно не появлялась, видимо, ощущая то же самое.

О своем предложении мистер Палмер вспомнил лишь в начале ноября. Погода была почти как зимой. Жуткие ветры разносились по долине, свистели между деревьев, в лесу завывали дикие собаки. Одним таким утром Патрик решил, что самое время вывести семью на прогулку и совершить маленькое путешествие на запад. Агата упаковала сына в шерстяную шапку, два свитера и теплую куртку. Такая одежда подходила для снежной зимы, но Лора предпочла не вмешиваться.

Сидя в машине, мистер Палмер насвистывал какую-то мелодию, что напомнило Лоре о ночных звуках.

— Сегодня я слышала, как ночью завывали волки, — сказала ему Лора.

Патрик прервался, чтобы ответить.

— Волки? Вот уж не думаю!

— Почему?

— Гав! Гав! — вставил Оскар, изображая оскал.

— Всех волков в лесах Уэльса вывели еще в пятидесятых. Вам не о чем беспокоиться, — пояснил мистер Палмер.

— Ой, опять ты об этих глупостях, Патрик, дорогой, — вмешалась Агата.

— А что значит «вывели»? — не поняла Лора.

— Браконьеры. Их были сотни. За несколько лет уничтожили все виды семейства собачьих, — Патрик продолжил насвистывать.

— Не понимаю.

Оскар сделал вид, что собирается укусить ее за руку. Лоре впервые захотелось ударить его. Она сделала глубокий шумный вдох и сдержалась.

— Было нестабильное послевоенное время, мисс Линч. Голод. Пропадало много новорожденных детей, сами догадайтесь почему.

— Я…не…

— Дорогой, милый, давай не будем при мальчике, — Агата знала продолжение истории.

— Я же объяснил: голод. Отчаявшиеся люди способны на отчаянные поступки.

Лору удивило, как спокойно он говорил о похищении младенцев и намекал на каннибализм.

— А причем тут волки?

— Прошелся слух, будто волки воруют детей из люлек. Кто-то даже утверждал, что видел вервольфа — существо в виде человека-волка. Ну, знаете, все эти предрассудки…

— Это никому не интересно, дорогой, — резкий тоном сказала Агата.

— …из англосаксонской мифологии. Для испуганных и ослабших умов этого было достаточно, чтобы собраться вместе и уничтожить всех диких собак в округе. Что, кстати говоря, решило проблему голода.

Мистер Палмер был доволен, видимо, ему не терпелось поделиться знаниями.

— А дети? — спросила Лора, немного подумав.

— А что дети?

— Они перестали пропадать после этого?

— Хм… — у Патрика на лбу нарисовались две грубые морщины, — этого я не знаю. Но думаю, что да. Голод ушел, значит, не было причин воровать детей.

Иногда Лора забывала, что Патрик — священник, да и речи его были далеки от божественных.

Когда они приехали, перед Лорой открылся вид на прекрасную долину, поросшую травой и единичными кустарниками. Невысокие холмы распластались по земле на много километров вдаль. Мистер Палмер, не переставая улыбаться, повел их к нужной точке. Сначала они спустились в низину и шли какое-то время там. Агата держала мужа под руку, мальчик бежал где-то впереди, а Лора плелась сзади. Она чувствовала себя спокойнее, когда Оскар был на виду.

«Он заставил меня», — о ком говорил мальчик?

Пока они взбирались на холм, Лора не отводила глаз от Оскара. Ему не удастся застать ее врасплох. Не в этот раз. Ветер разгулялся, он больно обдувал лицо, особенно нос, с которого непрерывно текло. Но мальчик ничего не замечал, он свободно летал, как призрак, хотя ветер мог легко сдуть его вниз. На вершине было еще более ветрено, и тогда Агата вцепилась сыну в руку. Патрик что-то прокричал, но никто его не услышал. Он указал рукой на развалины, очевидно, от крепости, которая когда-то стояла здесь. Они направились туда. Мистер Палмер радостно показал им вид на море. Лора взглянула и тут же отошла от края. Она не подозревала, что они находятся так высоко. Точнее, что море так низко. Резкий склон холма внушил ей тревожное чувство возможного несчастья. Она не хотела давать мальчику повода столкнуть ее. Однако вид был просто волшебным: солнечные блики отражались от синих волн, разбивающихся о берег. Где-то в тумане прорисовывались очертания дальних берегов.

— Остров Мэн, как я и говорил. Правда, потрясающе? — прокричал Патрик, затем указал рукой влево. — А там уже начинается Ирландия. К сожалению, из-за тумана мы не можем ее увидеть. Да и без тумана тоже. Слишком далеко.

Лора отвлеклась и пожалела об этом. Миссис Палмер с сыном отошли вбок, и мальчик рвался к обрыву. Лора вновь увидела дьявольский взгляд, лишенный всякой жалости, и испуганные глаза Агаты, которая в непонимании тянула Оскара назад. Лора бросилась к ним, но знала, что не успеет. Оскар, используя порыв ветра, потащил мать к обрыву, затем резко отпустил руки, из-за чего Агата завалилась вперед и полетела вниз по склону. На дикий визг прибежал мистер Палмер и увидел, как Агата не в силах остановиться катится кубарем. Лора беспомощно наблюдала за происходящим. Патрик в ужасе закричал и стал спускаться по более пологому склону, наставляя Лору приглядеть за мальчиком.

Что-то внутри нее умерло. Стало так холодно, словно она проглотила кусок льда. Она повернулась к мальчику, и на ее глазах Оскар, будто герой карнавала, снял маску неизвестного существа — «он заставил меня!» — и превратился в ребенка, испуганного и трусливого. Гримаса боли исказила детское личико, и он закричал:

— Ма-моч-кааа! — и попытался спрыгнуть за ней.

Лора схватила его и притянула к себе. Агата лежала внизу среди острых скал. Лора видела кровь даже с такой высоты.

— Ангел Смерти забрала мамочку! — рыдал Оскар. Лора ощутила полнейшую безнадегу.

Мистер Палмер забрал полуживую Агату со скал и отвез в больницу. Из-за недостатка места в машине, Лору пришлось оставить с обещанием за ней вернуться. Однако спустя три часа она настолько замерзла, что пошла по трассе со слабой надеждой поймать попутку. Одинокая учительница шагала по мертвой долине, как потерянный странник, заплутавший в дебрях кошмара. Она твердо решила покинуть это место, поехать домой и никогда не возвращаться. Через некоторое время Лору подобрала молодая пара и, выслушав печальную историю, отвезла в больницу. Там она обнаружила павшего духом Патрика и истерящего Оскара и узнала, что Агата в коме.

Что ж.

Оказавшись дома, Лора первым делом направилась собирать вещи. Ей овладел невероятный страх за жизнь, она не желала ни одной ночи оставаться в этом месте. В таком нервозном состоянии Лору застала Эмма и сообщила, что мистер Палмер ждет ее внизу. Она прочитала во взгляде Эммы удивление и печаль, но сквозь них сквозило легкое неодобрение. Оно выражалось в тонкой морщинке, выскочившей промеж бровей. Лора выругалась и побежала в гостиную. Там был маленький Оскар, он сидел в мамином кресле-качалке и плакал, как статуя ангела рядом с ним.

— Где папа, Оскар? — спросила Лора. — Он искал меня.

— Папа ушел, — ответил мальчик, смотря куда-то в сторону.

— Куда?

— Это вы виноваты, — произнес мальчик роковые слова.

Уставшая Лора сделала шаг к нему.

— Нет, Оскар. Это ты толкнул ее. Точно так же, как меня.

— Он не хотел убивать вас. Только напугать.

Лора ощутила мурашки на затылке.

— А вот мама ему не нужна, — мальчик повернулся, в глазах стояли слезы. — Он не отпустит вас.

— Просто скажи… где папа? К-куда он ушел, Оскар? — голос Лоры дрожал.

— Он там же, где и всегда, когда грустит. Сидит на холме и смотрит на Сентербере…берисиский лес…

Мальчик старался, но не мог выговорить слово. Лора поспешила уйти, Оскар бросил ей вслед: