– К тому же, Стиг способен предать франков и направить викингов на их земли, – присоединился Збигнев.

– А если он двинется к нам? – Теслав встал, пытаясь скрыть хромоту.

Недавние раны ещё терзал и его, но жупан наперекор всем советам лекарей отправился в бой при первой же возможности. Рорик зацепился за него взглядом.

– Людовик вернётся – без сомнений. Но сейчас нам повезло, потому что даны не успели оправиться от поражения и не присоединились к нему.

– Благодаря Рорику, – вставил Ариберт, за что жупаны наградили его недобрыми взглядами.

– Это правда, – подтвердил Теслав явно без какого-либо наслаждения. – Если викингам не подрезать крылышки, они доставляют слишком много проблем.

– Но теперь моих сил недостаточно, – Рорик снова взял слово. – Даны стали осторожны. Стиг Ларссон долго терпел и жаждет пролить кровь. К нему через скоро присоединится брат – Ульф Стигсон. Когда они объединятся, могут и отправиться грабить саксов. Продвинутся вглубь страны, если дело пойдёт хорошо. Но вы уверены, что не заглянут в Стариград по доброй памяти?

– Пущай приходят! – зло рыкнул Пяст. – Встретим как подобает!

Снова разгорелись споры. Мстивой выдержал паузу, дав остальным высказаться, но затем:

– Как бы то ни было, уводить войска нельзя. Поправим силы, а после будем думать. Если даны начнут разбойничать у франков, появится больше времени для восстановления. А если к нам… Что ж, дома и стены помогают.

Он встал, выпрямился грудью вперёд, ещё раз обвёл жупанов взглядом и заключил:

– На этом всё.

━─━────༺༻────━─━

Веремуд ждал у выхода. Дружина отправилась развлекаться в установленном порядке важности, а кормчий всегда отличался сдержанностью. К тому же, хотелось поскорее узнать, как поступит Мстивой. С какой вестью Рорик прибыл в город, верещали уже повсюду.

Дражко выскочил из терема одним из первых.

– Ты был прав, – сходу воскликнул он, но затем опомнился, и чуть тише: – Мстивой струсил, как ты и говорил. Он будет отсиживаться в Стариграде, пока даны готовятся напасть.

– Стиг точно явится, – нахмурился кормчий.

– Я не желаю сидеть сложа руки.

– Что ты имеешь в виду? – Веремуд поймал себя на мысли, что побаивается ответа.

Из терема вышли Рорик и Синеус.

– Сначала попробую. Потом расскажу. – Дражко направился к ним.

Перед столь прославленным воином как Сивар Синеус, даже сын Буревоя чувствовал волнение. Отцу довелось сражаться с ним бок о бок, так что его храбрость и отвагу подтверждал самый надёжный источник. А Рорик, будучи в полном расцвете сил, всё больше становился лучшей версией дяди.

– Дражко! Рад тебя видеть. – Рорик дружелюбно улыбнулся.

– Так ты сын Буревоя? – хмыкнул Синеус. – Своенравный медвежонок, чьё имя на слуху.

Дражко нахмурился.

– Не прими за оскорбление! Но по я помню твоего отца. Тебе ещё нужно заслужить право зваться Медведем, как он.

То, что могло быть принято за оскорбление, обернулось похвалой. Синеус явно не только мечом махать умел.

– Я хотел поговорить о Стиге.

– Мстивой уже всё сказал, – мрачно буркнул Рорик.

– Но вы-то не собирались его слушаться?

Дражко уловил ехидные ухмылки.

– О чём ты? – слишком наигранно, чтобы быть правдой, развёл руки Рорик. – Совершенно не понимаю. Дядя?

– Нет, – гладя тёмные, с синевой, усы, подыграл тот.

И Дражко всё понял окончательно. Он тоже решил пошутковать:

– Знаете… Я видел, сколько заплатил Мстивой, чтобы франки убрались подальше. Очень много! Он, конечно, думал, что на Стариград движется войско самого короля, но всё же…

– К чему это ты? – Рорик сузил веки.

– К тому, – пожал плечами Дражко, – Что если бы кто-то прознал, что вместо короля идёт его сын, да к тому же идёт медленно, и всё добро на сутки останется, по сути, без защиты… – он специально тянул намёками, пытаясь прочитать по выражению лиц доказательство давней догадки. И нашёл, что искал.

– Тише, дружище! – Рорик приобнял его, заставив замолчать. – Тише. Не стоит обсуждать такие вещи в подобном месте.

Дражко ликовал про себя. Он много раз думал, что за вести принёс Хелгу, и почему Рорик отправился на запад, как только услышал их. Теперь всё сходилось.

– Давайте обсудим это по пути к Стигу.

Наконец все трое сбросили лукавые мины.

– Уверен? – спросил Синеус. – Данов много. Всё может закончиться кровавой бойней.

– Тогда я вам нужен. Ходит молва, боги так полюбили целовать мой зад, что наделили его невероятной удачей.

Синеус с сомнением переглянулся с племянником.

– Да, я слышал, – подтвердил тот. – Сбыслав упоминал. Все уши прожужжал в корчме.

– Хмм… Если подумать, ты едва не прикончил самого Людовика…

Рорик хлопнул Дражко по плечу.

– Мы передохнём сегодня. А утром двинемся в путь. Ждать нет времени.

Дражко кивнул и, распрощавшись, вернулся к Веремуду.

– Ну, о чём говорили? – спросил кормчий.

Уловив кровожадную ухмылку, он как-то понял всё без слов. Ответ лишь подтвердил опасения:

– Я знаю, чем мы займёмся, Веремуд. Прикончим одного нахального конунга.

«И найдём проклятого Олафа», – добавил про себя Дражко.

━─━────༺༻────━─━

Что именно произошло несколько седмиц назад, Рорик поведал уже на пристани, незадолго до отхода.

Людовик тогда отправил послов вперёд. Наверняка с приказом разозлить вагров до такой степени, чтобы те сами двинулись навстречу и устроили открытое сражение. Принц же находился в двух днях пути. Однако князь оказался чрезвычайно терпелив, и вместо войны отдарился. Даже завышенная цена не заставила его взяться за оружие.

Хелгу каким-то образом выведал обо всём. Он указал точное место встречи, хотя изначально оно было другим – Харибод перестраховался. Хитрый посол не доверял ни саксам, ни, тем более, данам. А при себе имел только небольшой отряд охраны, слишком маленький для защиты несметных богатств, вдруг упавших в руки. Наверняка пожалел, что решил обмануть князя, назвав Людовика Младшего королём. Или же спятил от невероятной удачи – может, господин и простил бы его, увидев дары.

Однако Рорик повёл дружину наперехват. Выждал, когда франки примут дань, а вагры уберутся подальше. И напал.

– Поначалу всё шло хорошо, – поделился князь. – Этот ублюдок Харибод, кажется, обгадился. Удрал, зараза… Мы успели забрать часть дани, а потом явились Бруно и Стиг. Увидев золото, они сплотились как никогда, и удирать пришлось уже нам.

– Стиг наверняка обиделся, что посол попытался скрыть богатства. И потребовал большую долю, – озвучил мысли Дражко. – На которую сейчас собирает войско.

– Именно. – Синеус сплюнул в воду. – Мы не стали говорить на совете, но Мстивой сам оплатил эту угрозу.

– А золото до сих пор у Стига? – догадался Дражко.

Рорик и Синеус заговорщически переглянулись.

– Да, – ухмыльнулся Рорик. – Наверняка светит богатством, завлекая викингов.

– И обещает ещё больше, – кивнул Синеус.

– Поэтому стоит разбить его сейчас. Пока это по силам.

«Теперь понятно, почему они так вцепились в Стига», – подумал Дражко.

А ещё он снова услышал про Хелгу, которого обучал сам Трувор. Хотелось познакомиться с таинственным юношей поближе, но тот не показывался.

Помимо «Лебедя», к походу присоединилось ещё несколько кораблей. В том числе «Ящер» Теслава – узкая верткая ладья, способная петлять между выступами, скалами. Скамей умещалось не очень много, но в гуще морского сражения, когда обшивки трещат от ударов друг о друга, Теслав мог пробраться дальше остальных невредимым.

Ариберт захотел попрощаться. Княжичу не пристало действовать поперёк отцовским указам, поэтому присоединиться к походу он не мог при всём желании.

– Будь осторожен, брат, – он крепко обнял Дражко. – И вот, возьми.

В протянутом свёртке лежали искусно украшенные ножны. У Дражко перехватило дыхание.

– Это же… Я… – Меч вошёл без единого упрёка и также легко вышел. – Но как? Я его из рук не выпускал!