Но вдруг стало легче дышать.

Дражко разрезал канаты. Добыча, лишившись последнего крепежа, полетела за борт, прихватив с собой ещё двух рабов, уже мёртвых. Сундуки чуть не сбили оказавшихся на пути гридей, но им посчастливилось увернуться.

«Лебедь» достиг гребня волны и плавно, со скрипом, устремился вниз.

Дражко успел убедиться, что Ингигерд цела, прежде чем хвост канатной связки зацепил ноги и понёс его в пасть бушующего моря.

Перед глазами мелькнуло удаляющееся лицо Ингигерд. Почему-то не было тревоги, страха или паники… Дражко осознал, что произошло только когда невероятная сила потянула его назад. Он рухнул на борт вместе с ударом ладьи о толщу воды, скорчился от боли и увидел перед собой разозлённую морду Удо.

– Остолбень ты безмозглый!..

Ругань прервали брызги, попавшие в лицо, но даже они не остудили пыл друга:

– Да я сам тебя прибью, полоумный!

Дражко бросило в пот при мысли о едва разминувшейся смерти. Даже промокший в ледяной воде, обдуваемый диким ветром, он только сейчас застучал зубами, – отнюдь не от холода, – спешно обвязал себя верёвкой и крепко ухватился за скамью.

Ладья продолжала седлать волны. Шторм уже слабел, скоро всем стало понятно – они доживут до утра, поэтому настрой дружины заметно возрос. Даже закатили песню, чтобы ждать, пока море успокоиться, было веселее. Громче всех загорланил Удо. Нескладно, коряво – но с душой.

Не пели рабы – для них теперь жизнь не стоила ничего. Не пел и Дражко. Он пытливо осматривался в поисках других кораблей, но их ладья осталась в одиночестве среди утихающего урагана.

━─━────༺༻────━─━

«Лебедя» знатно потрепало. В обшивке образовались бреши, поэтому постоянно приходилось вычерпывать воду, на что подрядили выживших рабов, пока сами руяне гребли к далёкой полосе суши. После шторма ветер утих, и парус убрали, а почти все припасы сгинули в море.

Дражко освободил скамью сменщику, а сам направился к корме. Жутко хотелось пить. Он поднёс бурдюк к губам, запрокинул, но на язык плеснуло совсем немного воды, что только раззадорило жажду.

– Ты выкинул всю добычу… – Веремуд смотрел не на него, а вдаль, пытаясь найти что-нибудь знакомое в неизвестных берегах.

Шторм не должен был отбросить их слишком далеко, поэтому примерное расположение кормчий знал. Но где именно оказался корабль, ещё предстояло выяснить.

– Не всю. – Дражко кивнул в сторону рабов.

Они стоили довольно много, однако двое – больше, чем все остальные вместе.

Такая красавица как Ингигерд принесла бы много серебра, но её продавать Дражко даже не думал. А вот второй находкой оказался смуглый иноземец. Когда раненых рабов хотели выбросить за борт, он вызвался их вылечить. Так руяне узнали, что заполучили настоящего греческого лекаря из самого Царьграда.

Дражко слышал про этот город раньше, от отца и Висмара. Однажды они повели туда торговый караван. Поход оказался намного дольше прочих и куда опаснее. Пришлось спускаться по рекам, преодолевать пороги, отбиваться от кочевников, поджидающих удачного момента забрать всё добро.

Но оно того стоило.

Вернулись Буревой и Висмар настоящими богачами, а их приключения обрастали всё более невероятными подробностями с каждым новым пиром. В детстве Дражко верил всему, но, повзрослев, понял – вряд ли даже такие бравые воины могли обратить в бегство тысячную орду печенегов с полусотней гриди…

Грека Дражко тоже не собирался продавать. Лекарь стоил намного больше золота, которое за него способны предложить.

– Нужно поскорее возвращаться домой, – вздохнул Веремуд – Что случилось с остальными? Надеюсь, они…

– С ними всё в порядке, я уверен, – Дражко похлопал его по плечу. – Но домой плыть ещё рано.

– Что ты задумал? – кормчий недобро нахмурился, чуя неладное.

– Мы не можем вернуться с пустыми руками. Нужно восполнить потерянное.

– Ты собрался устроить набег?!

– Да.

Удо услышал затею, ухмыльнулся и теперь иначе смотрел в сторону берега. Хищно. А Веремуд даже преисполненный возмущением крепко держал руль, не позволив ладье дрогнуть. Дражко не унимался:

– Неужто ты хочешь ступить в Ральсвик побитым псом?

– Я хочу ступить в Ральсвик живым, Дражко. Нас мало, мы устали, а ладью нужно поправить. Сейчас не время для набегов.

– Успокойся, Веремуд. Я не собираюсь бросаться в бой как только достигнем берега. Но наш поход незакончен, мы вернём потерянное!

Слова звучали из уст не отрока – вождя.

Внешностью Дражко пошёл в свою мать – белокурую, синеглазую, высокую. А вот норов – отцовский. Кто ещё мог приказывать Веремуду с такой уверенностью?

– Добро, – вздохнул кормчий. – Веди нас.

Укрылись в глубоком заливе. Ладью вытащили на берег, вокруг поставили палатки и отправили нескольких людей на охоту, сопряжённую с разведкой. Побережье окаймлял лес, но за ним могли находиться местные поселения, водоёмы для пополнения пресной воды или ещё что-нибудь интересное.

Дражко сам вёл разведчиков. Вернулись уже к закату, да не с пустыми руками. Во-первых, удалось заколоть здоровенного вепря. Это чудовище выскочило внезапно, тут же нацелилось на незваных гостей, навострив острые клыки. Хотел бы Дражко сам встретить его на копьё, но Удо оказался шустрее.

Вепрь попался живучий, изворотливый – удрал. Охотники погнались следом, и он вывел их через лес к небольшому озеру, где пара рыбаков только-только вытащили на сушу свою лодку.

Рыбаки, – как оказалось, отец с сыном, – были тут же пойманы и связаны, а улов пополнил запасы добычи в виде туши кабана и четырёх куропаток, подстреленных по пути.

Допрос выявил, что в нескольких верстах южнее стоял небольшой торговый городишко с небольшим же гарнизоном. Но пару дней назад на ярмарку заявились богатые купцы с серьёзной охраной. Насколько серьёзной – выведать удалось лишь примерно. Россказни смерда о вооружённых войнах принимать за правду нельзя. В его глазах даже десяток гриди выглядит как великое воинство.

Однако богатые купцы сулили подобающую добычу, а уж с охраной руяне как-нибудь разберутся, поэтому, воодушевлённые новостями, они отправились обратно в лагерь.

Рыбакам перерезали глотки – тащить их через весь лес было слишком несподручно.

━─━────༺༻────━─━

Запах из котлов, от доходившего на вертеле кабана, дразнили аппетит, пока Дражко, Удо, Веремуд и Яромир держали совет. Почти вся дружина состояла из молодых воинов, так что они были самыми высокопоставленными.

Начал Дражко:

– Городок в тридцати вёрстах по реке. Не слишком богат, но и стражи там немного. Мы же место выбрали хорошее: до леса аршин двести, не меньше – всё просматривается. Рыбы, воды вдоволь, кабаном подкрепимся знатно. Гриди быстро наберутся сил, и тогда можно…

– Отроки, – прервал его Веремуд. – У нас четыре десятка юнцов с пушком над губой. Ты с ними собрался штурмовать город?

– Этого достаточно, – ухмыльнулся Дражко. – Если умеючи их вести.

– Верно! – Яромир пылал огнём в глазах. Он уже предвкушал, как будет хвастаться подвигами перед своим отцом.

– Вы сами ещё мальчишки! – проворчал в ответ Веремуд.

– Зато ты – нет. Поэтому без тебя не справимся, – Дражко опустил руку на плечо кормчего, как бы прося о помощи. Тот приосанился, пошевелил усами, важно нахмурил брови. Наконец перестал ворчать. А затем спросил, выдержав небольшую паузу:

– Так что ты задумал?

– Нас мало. Это правда. И большинство из нас неопытны. Но они же об этом не знают. К тому же… Мы заприметили одно укромное местечко…

━─━────༺༻────━─━

Задумка Дражко была рискованной и дерзкой. К тому же, для её успеха приходилось действовать быстро. Вряд ли бухту надолго оставляли без дозорных разъездов, а если один такой обнаружит боевую ладью с полусотней вооружённых людей, добычей уже могут стать сами руяне.

Отправились на заре. Десять человек пришлось оставить, чтобы закончить ремонт ладьи и посмотреть за рабами. Главой Дражко назначил Яромира, хотя сделать это оказалось непросто. Княжича смог убедить только Веремуд, пригрозив, что за ладью тот ответит головой, и никакой князь-отец этому не помешает.