— Ну что ж, — устало ответил Владислав Раденко. — Добавьте им воды, но не кормите их больше лягушками, и вообще ничем, что содержит живую кровь. Кровь им нужна для размножения.

Лаборант, кивнув, куда-то убежал размахивая руками. Они давно привыкли внимательно прислушиваться к тому, что им советовали планетарные агенты. И хотя каждый из них перед отлетом знакомился с флорой и фауной этой планеты, планетарный агент все равно знал о ней неизмеримо больше. Он ведь жил здесь и изучал ее на протяжении лет, используя также опыт местного населения.

Наконец, дав подробные инструкции не столько насчет гаргонидов, сколько насчет того, что он проломит башку любому, кто в ближайшие шесть-семь часов рискнет его разбудить, агент, добравшись наконец до постели, упал на нее и уснул, так и не раздевшись.

Проснувшись утром от нежного прикосновения женской руки, Владислав не открывая глаз по едва уловимому аромату определил, что это рука Эстер. Изловчившись, он сгреб ее в охапку и поцеловал. Эстер, застигнутая врасплох, взвизгнула, но и не подумала сопротивляться.

Наконец раскрасневшаяся девушка отстранилась, поправив наполовину расстегнутую блузку, сдула со лба упавший золотистый локон и уперев свои кулачки в бедра, скомандовала:

— Планетарный агент Владислав Раденко на высадку!

Владислав в притворном ужасе вскочил и вытянувшись в струнку отрапортовал, как их когда-то учили в кадетском училище.

— Планетарный агент Владислав Раденко к высадке готов! — затем вздохнув, он добавил со скромным притворством, опустив глаза долу. — Вот ухожу на свое последнее задание.

— Почему на последнее? — смутившись спросила, ничего не понимающая, девушка.

— Потому что я умру через несколько дней, — он поднял смеющиеся глаза на Эстер и видя ее смятение и немой вопрос в глазах, добавил. — Без моей любимой.

— Ах только-то, — разочарованно протянула она в ответ. — Тогда смею вас уверить, агент, на ваше место найдутся десятки, нет, сотни добровольцев.

— А я им ноги повыдергиваю, — улыбнулся Владислав.

— Не получится, агент Раденко, за вами, моим решением, будет установлен самый жесткий контроль.

— Кого ты мне в напарники подсовываешь? — оставив шутливый тон, спросил агент. — Это против правил, без моего согласия вы не имеете права еще кого-либо оставлять на планете. А я своего согласия не давал и не дам.

— Вынуждена вас огорчить, — ответила ему Эстер. — Но я, как вышестоящая инстанция, имею право единоличного решения. И я решила: с вами остается еще один человек по медицинским показаниям.

— По каким еще медицинским показаниям? — пошел было на девушку Владислав, но та лишь выскользнула за дверь и на прощанье обернулась и сказала, подливая масла в огонь. — Это вопрос решенный, будьте готовы к десяти часам. В десять ноль ноль корабль стартует с планеты.

Она захлопнула дверь перед самым носом разъяренного мужчины и, довольно улыбнувшись, пошла вдоль коридора.

Владислав с чувством пнул дверь, забыв, что на нем нет металлического скафандра и, скривившись, запрыгал на одной ноге, обхватив двумя руками другую.

Когда все необходимое оборудование было собрано на небольшом транспортном скуттере, он собрав личные вещи, спустился вниз, чтобы попрощаться с Эстер. Девушка вызвалась проводить его и молодые люди удалились на край лагеря. Пока они целовались, крейсер "Синяя птица" вдруг убрал трап и стартовал с планеты. Из оцепенения Владислава вывел звонкий смех девушки:

— Глупенький, это я твой напарник, — сказала она, прижимаясь к нему. — Я буду следить за твоим здоровьем и за тем, чтобы ты не умер от несчастной любви.

Обняв девушку, Владислав Раденко стоял, довольно улыбаясь и с сожалением думал про напрасно ушибленную ногу. Наконец до него дошло все случившееся. Он отстранил от себя Эстер и шлепнув легонько словно ребенка чуть пониже спины, отправил ее к скуттеру.

— Нам надо убраться с этого континента еще до начала массового лета калтиллы. У этих насекомых через неделю-другую начинается период активного размножения и самки будут шнырять везде в поисках подходящей кормушки для своих деток, так что если мы не хотим зачервиветь, надо отсюда делать ноги подобру-поздорову.

Он все последнее время добросовестно изучал записи и отчеты первой пропавшей экспедиции, решив таким образом, хотя бы задним числом наверстать упущенное. До сих пор к изучению флоры и фауны он подходил весьма поверхностно, считая, не без основания, впрочем, что с него хватит проблем на заселенном людьми континенте. Однако вынужденное путешествие по второму материку кардинально изменило его отношение к архивным знаниям.

Чтобы пересечь континент на тихоходном грузовичке-скуттере им требовалось два-три дня, но как выяснилось позже, сделать это оказалось совсем не просто. Наступала пора весенних гроз и континент со стороны моря был окружен плотным кольцом грозовых туч, из которых с завидной регулярностью в направлении земли вытягивались плети-щупальца гигантских разрядов. Малюсенький по их масштабам металлический кораблик для электроразрядов был притягательной целью, и Владислав, уже который день летел вдоль побережья, пытаясь найти хоть небольшую лазейку в огромной, поражающей своим величием, стене черных грозовых туч. Он знал, что через несколько дней грозовой фронт двинется внутрь континента, отжимая его скуттер от берега. Не теряя надежды Раденко пытался найти проход в стене небесных стражей. В грузовом отсеке Эстер играла с двумя котятами, которых они вчера подобрали около погибшего силверкера. Трое из шестерых котят, осмелившихся выбраться наружу, были ужалены калтиллой и были процентов на восемьдесят изъедены личинками. Еще один уже не шевелился, а двое видимо совсем недавно покинули свое убежище. Эти двое пока еще не были ужалены и Эстер уговорила Владислава взять их с собой. Они видели, как самец, нашедший погибшую самку, тут же выудил из ее мешка на спине двоих оставшихся котят своим хвостом-хваталкой и пересадил их себе на спину. Вылезших же тигрят он лишь обнюхал и, громко фыркнув, исчез в зарослях. Шансов остаться в живых у брошенных котят практически не было и, Владислав согласился их забрать, объяснив девушке, что взрослый тигр никогда не подберет пробывшего достаточно долго снаружи котенка. Считали ли они выбравшихся котят достаточно взрослыми, чтобы жить самостоятельно или оценивали их всех, как зараженных было неизвестно. Ясно было лишь одно: котенок, пробывший хотя бы несколько минут снаружи, терял свой запах, которым он обладал, будучи в мешке, ни один взрослый его уже к себе не брал.

Шерстка котят еще не была ни полосатой, ни серебристой. Белый пушок говорил лишь о том, что котята жить самостоятельно еще не могут, а это значило для людей лишние заботы. Ничего, чем они пытались их на

кормить, котята не ели, и в конце концов агент решил сесть на берегу болота, где по его прикидкам могли быть гаргониды. Месяц, проведенный здесь не прошел для Владислава даром и он безошибочно выбрал водоем с пиявками. Надев свой скафандр, он потратил битых полдня, пытаясь поймать хотя бы одного гаргонида. Пиявки касались его скафандра своими щупальцами, но сами ловко уворачивались, когда он пытался схватить одного из них. В конце концов, он взялся за изготовленные остроги. Вырезав из куска железа наконечник, он снова полез в воду, предварительно привязав железку к палке.

В этот раз удача ему улыбнулась. Он сумел проткнуть одного за другим трех гаргонидов, прежде чем остальные разбежались в разные стороны.

Котята, получив по куску зеленого мяса, сразу оживились. Третьего гаргонида, прежде чем скормить его котятам, Владислав сунул в бортовой анализатор, чтобы синтезировать такой же состав белков и углеводов, если понадобится.

Сейчас под ними вместо джунглей раскинулась каменистая саванна. Тропические леса остались далеко позади. Они уже отчаялись выбраться с этого континента до сезона дождей, когда счастье улыбнулось им наконец. Заметив небольшой проход в стене, состоящей из свинцового цвета туч и заложив крутой вираж, Владислав ринулся в сужающийся проход и через два часа выскочил из ловушки. Сходивший до сих пор с ума от грозовых разрядов компас борткомпьютера в конце концов начал показывать что-то осмысленное, и теперь агент Раденко наконец смог сориентироваться.