— Вот возьми этот перстень.

Владислав вздрогнул от неожиданности и обернулся. Алдан стоял рядом и протягивал ему золотой перстень с большим рубином.

— Вот этот перстень с инициалами моего отца, — сказал наследник, — возьми его, второго такого нет. Если кто-нибудь придет с ним, я буду знать, что это от тебя, — он заглянул через плечо Владислава.

— А, королева силверкеров, — протянул он.

— Кто-кто?

— Ну, это их королева или повелительница, что-то в этом роде, — пояснил Алдан. — Только это все сказки, — добавил он. — Мне визирь Юшир рассказывал.

— Могу я с ним поговорить? — попросил Раденко заинтересованно. — Я очень интересуюсь мифами.

— Конечно можешь, я пришлю его после трапезы, — Алдан повернулся к вошедшему визирю.

Вместе с ним он вышел, что-то обсуждая. На пороге молодой король обернулся и махнул Владиславу рукой. Владислав кивнул в ответ и, повернувшись к картинам, принялся изучать их дальше.

— Чертовски похожа на Эстер, — он снова и снова возвращался к необычной картине.

Слегка покачиваясь в седле своего «коня», Владислав ехал впереди отряда всадников. Рядом с ним на тонконогом жеребце красовался молодой смуглолицый сотник. Его распирала гордость, как никак первое задание, где он являлся командиром отряда. Сотник то и дело поправлял тонкую ниточку усов, едва пробивающуюся над верхней губой и напускал на себя важный вид, когда поворачивался назад, чтобы окинуть грозным взором своих подчиненных. Старые солдаты, глядя на командира, лишь посмеивались себе в усы, но безропотно подчинялись его приказам.

Несмотря на все протесты, молодой король отправил с ним отряд из ста человек, в качестве почетного эскорта. Агента Раденко раздражала скорость, с которой отряд двигался вперед, но подставлять сто голов под гнев короля он тоже не собирался, а поэтому решил потерпеть день-другой и расстаться со своим почетным конвоем, когда они достигнут границ владений лесовиков. К концу третьего дня на горизонте, в последних лучах заходящего солнца, показалась темная кромка леса. Всадники остановились, следуя приказу своего офицера.

— Все, — сказал Владислав, — здесь мы расстанемся. Передай мою нижайшую благодарность его Величеству. Дальше я пойду один. Это приказ короля, — повысил он голос, видя что сотник что-то собирается возразить. — Ты и твои люди свое задание выполнили. Теперь моя очередь.

Он уже давно сканировал окружающую местность и сейчас борткомпьютер скуттера ровным механическим голосом предупреждал его о том, что впереди в нескольких километрах от них, прямо по курсу и слева имеется скопление теплокровных объектов массой от семидесяти до трехсот пятидесяти килограммов. Владислав не имел никакого желания ввязываться в драку и рисковать жизнью людей. Крови было так уже пролито более чем достаточно. Один из солдат тронул своего коня и подъехав ближе, сказал:

— Сотник, не нравится мне это место, я хоть и не лесной житель да жил раньше неподалеку и знаю, когда лес спокоен. Сейчас что-то не так.

Молодой сотник хоть и был молод, но не глуп и несомненно обладал уже боевым опытом. Он оглянулся и оценивающе оглядел кромку леса:

— Пожалуй, он прав. Слишком уж тихо, наверное засада. Луки наизготовку, — скомандовал он, опуская стрелку шлема и закрывая лицо кольчужной бармицей.

— Нет, не думаю, — возразил Владислав. — Впрочем что это?

Из леса выскочила самка стеррата и, без оглядки, помчалась прочь от леса. Ветер сносил запах людей в сторону, и оленеподобное животное резко остановилось, когда поднявшись на пригорок заметило людей. Замешательство длилось недолго. Не оглядываясь и не разбирая дороги, стеррата кинулась прямо к людям и остановилась в самом центре отряда. Лица солдат были сосредоточены. Они, натянув луки, внимательно осматривались по сторонам. Стеррата все еще прижималась к ногам одной из лошадей, ее била крупная дрожь. Лошади, что-то почуяв, захрапели, перебирая ногами. Владислав снова посмотрел в сторону леса. В это мгновение звонко тренькнула тетива, затем почти одновременно еще несколько, и стрелы, свистнув, ушли в темноту. Секундой позже послышался визг, переходящий в хрип.

— Огня! — скомандовал сотник.

Один пожилой солдат раздул огонь и, запалив несколько факелов, подъехал ближе.

— Посмотри, что там, — кивнул головой командир.

— Я и так знаю, — ответил ему солдат, — Стайет.

— Кто, кто? — переспросил Владислав, и сотник разом.

— Стайет, — ответил невузмутимо солдат, — Пойдем посмотрим.

Лошади зафыркали, когда в траве показались тела двух полутораметровых стаетов. Один был уже мертв, а второй еще корчился в агонии, пуская кровавую пену из пасти и царапая когтями землю. Злобные глазки зверя сверлили людей. Низкие, приземистые темно-бурого цвета тела хищников, были похожи на огромных ласок. Эти злобные хищники были всеми нелюбимы за неуемную кровожадность, хотя и были здесь редки. Солдаты расслабились и заулыбались. Двое, чьи стрелы были наиболее меткими, соскочили с коней и добив зверя мечами, принялись вытаскивать клыки хищников, как трофеи. Один молодой солдат накинул было веревку на шею стерраты, но пожилой вояка, положил свою тяжелую руку ему на плечо.

— Ты первый раз с нами и поэтому не знаешь правил пограничников: никогда не используй бедственное положение того, кто просит твоей защиты. — Он вынул нож и едва уловимым движением перерезал веревку.

Солдат хлопнул ладонью по крупу стерраты. Испуганное животное присело на задние ноги и вдруг помчалось прочь со всего духу. Солдат с улыбкой проводил убегающего оленя взглядом.

Агент получил второе предупреждение от компьютера.

— Тепловые объекты движутся к кромке леса. — Владислав склонился к гриве коня и словно слушая что-то, кивнул головой.

— Все, игры кончились, — сказал он. — Мой конь говорит, что запах крови этих стайетов привлек сюда каких-то духов и вам лучше убраться отсюда, пока они не заберут свою ношу.

Он попал в точку. В Стензере были распространены мифы о духах, охраняющих стайетов. Духов этих часто называли «хозяевами». Они почти всегда забирали тела стайетов, если это происходило ночью и бывало, что исчезали и охотники, имеющие неосторожность оказаться слишком близко от убитого стайета. Потом находили остатки одежды или оружия, но никогда людей или лошадей. Считалось также, что их приход могут предчувствовать некоторые лошади, реже люди.

Как бы там ни было, но сейчас солдаты совсем не имели желания проверять, правду говорит Владислав или нет. Все мгновенно очутились в седлах, и Раденко, посоветовав им не останавливаться как можно дольше, попрощался с ними.

— У меня есть магический талисман, — он похлопал по груди. — Меня они все равно не увидят, а вот вам лучше не рисковать.

Сотник согласился с его мнением и уже через минуту отряд, взяв с места в карьер, скрылся за холмом. Свободно вздохнув, Владислав поднял свой скуттер в воздух и активировал силовое поле. Он поднялся на несколько десятков метров и включив тепловизор, принялся наблюдать за происходящим. Через полчаса кусты на опушке леса зашевелились, несколько темных фигур отделились от темного массива и направились к тому месту, где только что стоял Владислав. Он взглянул на экран тепловизора и убедился, что был прав, поднявшись в воздух. Из леса со всех сторон бесшумно появлялись все новые и новые темные фигуры. Вскоре они взяли в кольцо холм, где были убиты стайеты и еще совсем недавно находился отряд людей. Все происходило как во сне. Черные твари, не издав ни одного звука, безмолвно, словно тени, сужали круг. Они походили на стайетов, но были крупнее их раза в два. Не обнаружив в кольце никого, кроме двух тел мертвых животных, твари с удивительной быстротой сожрали трупы и принялись кружиться на месте, то и дело поднимая вверх свои уродливые головы. Потом, видимо успокоившись, повернули все разом и растворились в темноте. На экране телевизора было видно, как эти создания исчезли один за другим под покровом леса. Владислав включил сканнер и принялся изучать окружающую местность. К его удивлению цепочка красных точек прошла сквозь другую цепь и почти сразу-же исчезла.