Руки, стянутые за спиной, причиняли неимоверную боль, но именно она и привела агента в чувство. В голове было мутно и черный туман еще клочьями плавал перед глазами. Желудок периодически сводили судорожные спазмы от тонкого запаха тления. Открыв глаза, Владислав увидел лишь колышущуюся в такт шагу лошади, плетенную стенку арбы, на которой его, судя по всему, везли. Что-то тяжелое и круглое давило в спину.

— В арбе с арбузами везут, что ли? — была его первая мысль. Он скосил глаза вниз и, повернув голову в сторону, встретился с остекленевшим взглядом открытых мертвых глаз. Судорожно дернувшись, Владислав попытался сесть. Все дно арбы было завалено отрубленными головами людей.

— Смотри-ка, — услышал он голос. — Ожил!

— Кто ожил? — спросил его другой голос погрубее.

— Этот, с железным телом.

Рука в кольчужной перчатке откинула полог и в проем заглянуло несколько голов. Смуглые, гладко выбритые лица воинов были похожи на кочевников когората, разве глаза были пошире и являлись прямой противоположностью мертвым маскам бородатых русоволосых людей, чьи головы перекатывались сейчас по дну арбы.

— Человек ты или дьявол, но ты сейчас в наших руках и скоро предстанешь перед судом величайшего из величайших владык Стензера, — напыщенно произнес один, судя по всему старший из воинов.

Владислав опустил глаза, оценивая положение. Всю его парчевую и шелковую одежду с него содрали, и он сидел сейчас в своем металлическом скафандре. Похвалив себя за предусмотрительность, Владислав успокоенно вздохнул. Он в скафандре и значит его руки болели не из-за отсутствия кровотока, скафандр этого не допустит, а из-за неудобного положения. И хорошо, что эти вояки стреляли не в голову, а в грудь, защищенную скафандром. С трудом разлепив скпекшиеся губы, Владислав сказал приказным тоном:

— Дай мне коня, немедленно. Я не какой-нибудь баран, чтобы меня в арбе возили с этим, — он кивнул в сторону отрубленных голов. — Я наследный принц Алроа, — он задрал нос. Получилось совсем неубедительно, его голос был слишком слаб, но упоминание о титуле и о городе Алроа, давнем торговом партнере Стензера дало свои плоды.

Всадники, отъехав в сторону, о чем-то посовещались, а затем арба остановилась и грубые руки вытащили пленника наружу. Кожаный ремень, стягивающий руки, упал к ногам Владислава разрезанный ловким ударом ножа. К нему подвели лошадь и агент, глубоко вздохнув свежего воздуха полной грудью, вскочил в седло. Свобода однако, была только кажущейся. Несколько воинов окружили его с трех сторон и направили на него свои звуковые ружья.

— Это что за луки такие, без стрел? — начал Владислав издалека свои расспросы. — У нас в Алроа таких нет.

Он был озадачен не только наличием, но и количеством этих ружей. Один из молодых воинов оскалабился и начал хвастливым тоном объяснять:

— Эти ружья мы получили от нашего правителя, уже через неделю он будет королем, женившись на королеве-матери, — он хихикнул. — Не думаю, что старуха долго протянет после этого, скорее всего помрет от счастья. А ружья эти, — он погладил ствол, — стреляют проклятьем. Они вынимают душу быстрее, чем стрела. Смотри, — он развернул лежащее поперек седла ружье и, почти не целясь, выстрелил в растущую неподалеку "яблоньку".

Яблонькой Владислав называл эти деревья лишь за внешнее сходство. Есть эти «яблочки» было нельзя ни в коем случае. Любой человек, отведавший такого угощения, впадал в оцепенение сродни летаргическому сну и через несколько дней тихо и красиво уходил мир иной. От выстрела «яблонька» вздрогнула, роняя свои ядовитые плоды, а затем начала медленно оседать в траву. Добрая половина ее ствола просто превратилась в труху.

— Слава богу, зоундлегеры старой системы, — тихо вздохнул про себя агент. Эта устаревшая модель предназначалась только для уничтожения трихолозавров с планеты Сивау. Эти огромные ящеры постоянно тревожили колонии людей и только зоундлегеры были достаточно простым и эфективным оружием против монстров. Охотничьи ружья разрушали межклеточные связи при наличии достаточного количества воды в организме, но совершенно не разрушали неживую природу. Можно было применять оружие нисколько не переживая за технику, которая почему-то и была основным объектом нападения звероящеров.

Сами трихолозавры защищенные толстыми роговыми пластинами, были совершенно не чувствительны к лазерному и еще меньше к огнестрельному оружию, но зоудлегеры наносили им достаточно глубокие и чувствительные раны, отпугивая тварей от человеческой техники и их жилищ. Существовали и более совершенные модели зоундлегеров, разработанные в период войны с муравъинообразными. Вот то оружие было бы по страшнее. Выстрел из него превращал в труху и пыль практически любой материал.

К хвастуну подъехал командир и что-то процедил сквозь зубы. Тот смущенно умолк, зло поглядывая на Владислава. Звуковое ружье он тоже направил на пленника. Его пальцы нервно барабанили по прикладу, всем видом выказывая желание хозяина нажать на спуск.

Агент поежился. Не то, чтобы он не знал разрушительного действия зоундлегеров, но от одного только представления, во что превратилась бы его грудная клетка, не будь на нем скафандра, ему становилось не по себе. Решив до поры до времени помолчать, он призадумался. Итак, дело принимает совсем оригинальный оборот. Тихая и мирная, относительно конечно, еще полгода назад планета, теперь была напичкана оружием под завязку. Про себя Владислав перечислял виды оружия, с которыми он столкнулся здесь в последнее время. Этот пресловутый «дар» с рукой из «ниоткуда», бластеры на борту пиратского корабля, импульсная бомба, а теперь еще и зоундлегеры. Для полноты картины не хватает еще пары-тройки дальнобойных гаубиц да нескольких водородных «снарядиков» к ним. В тот момент он и не подозревал, что столкнулся только с верхней, видимой частью айсберга.

От этих мыслей его отвлекло появление на горизонте городских укреплений Стензера. Владислав в недоумении обернулся. От тайника в лесу до города, было по меньшей мере три дня езды, пусть два, если не жалеть лошадей. Это получается, что он был без сознания добрых два дня.

Сейчас, когда он понял, как долго провалялся без сознания, задумался он и над другой проблемой. Его скафандр, этот робот-металлогоид мог по совместительству выполнять и роль врача. Разжигая у реки костер для ночлега несколько дней назад, он не заметил, как искра щелкнув, отскочила от костра, прожгла ему рукав, оставив на плече небольшой ожог. Сейчас он не чувствовал на плече совсем ничего.

Раздумья его были прерваны грубым толчком в спину. Вскинув глаза, Владислав увидел городскую стену, где сейчас с грохотом и лязгом опускался подъемный мост через ров, заполненный стоялой водой. Город стоял у реки и ров всегда был заполнен водой, но не это удивило Владислава. Изо рва исходило зловоние. Проезжая по мосту, он опустил взгляд и увидел на дне огромную копошащуюся массу. Казалось, живой ковер из множества щупалец и клешней устилал все дно рва.

— Крабы-трупники. — Агент поежился от посетившей его догадки. — Неужели этот Тертен людей не хоронит, а просто сбрасывает в ров.

Мурашки побежали по спине Владислава. Отряд остановился и спешился. Солдаты, красноречиво подталкивая жертву своими ружьями, заставили его опуститься на колени перед ступеньками помоста, на котором стоял маленький человечек в белой тоге короля Стензера. Смуглая кожа обтягивала лысый череп. Отудловатые щеки и выдвинутая вперед нижняя челюсть, капризные, толстые влажные губы и взгляд маленьких черных колючих глаз из-под лохматых бровей, выдавали человека подозрительного, надменного и привыкшего повелевать. Владиславу не надо было пояснять, что перед ним Тертен — бывший главный визирь короля Стензера — Идаро Великого. Он уже узнал его. Еще недавно этот человечек заискивал перед Идаро и выполнял все прихоти короля, ловя малейшее движение пальцев королевской руки. Перемена, которая произошла с этим человеком, еще недавно предлагавшего дружбу Владиславу, когда тот был у короля в гостях как представитель Алроа, была разительна. Сейчас он смотрел сверху вниз, брезгливо оттопырив нижнюю губу, на которой висела капля слюны и казалось смотрел сквозь Владислава. Затем он молча повернулся и щелкнул пальцами. Тотчас обнаженная юная рабыня, на которой только и было что нитка коралловых бус, подала визирю кубок на подносе. Тертен взял напиток и сделал большой глоток. Потом, повернувшись к пленному в полоборота, спросил, ни к кому не обращаясь: