Тонкий лучик блеснул в темноте, разрезая ее надвое. Две половинки темноты стали темно-красными и, дрожа, разъехались вверх и вниз. Светлое пятно стало медленно трансформироваться, пока не превратилось в ровный желтый диск луны. Владислав сел, помотав головой. Память услужливо вернула ему все, что происходило с ним недавно. Он резко вскинул голову. За огненным кольцом все еще толпились гаргониды. Видно было как иногда кто-то семенил к воде и, окунувшись, снова возвращался назад. Владислав огляделся вокруг. Вся поляна представляла собой поле битвы, усеянное зелеными кляксами, резко выделяющимися на коричневом фоне торфа. Подняв с земли пояс, Владислав нацепил его, отметив про себя, что анализатор и аптечка сделали свое дело вовремя. Если бы не впрыснутое вовремя противоядие из этого сна его уже ничто не могло бы вывести. Обойдя периметр, Владислав подбросил дров туда, где огонь уже начал прогорать, а затем, вернувшись к палатке, перезарядил оба бластера. Он прикинул, что с такими темпами расхода запасных батарей ему вряд ли хватит их на неделю осады.

Участок, огороженный кострами, частично заходил на сухой участок торфяного болота и Владислав, подойдя к кострам, отделяющим его от гаргонидов, насторожился, наступив ногой на предательски пружинящий торф. Здесь он уничтожил большинство этих пиявок, и вода, не удерживаемая больше погибшим мозгом вампира, впиталась в торф.

Владислав быстро вернулся на сухой твердый берег и начал сооружать барьер из запасенных веток между торфяным участком и палаткой, стоявшей на песке. Легкий шелест ткани заставил его мгновенно обернуться с бластером наизготовку. Около палатки стояла мисс Джонс, приветливо улыбаясь. Совершенно обнаженная, она была рубинового цвета и сквозь ее тело местами было хорошо видно палатку и костры на заднем плане. Джонс помахала рукой и все еще улыбаясь, двинулась в его сторону. Агент Раденко взглянул на странное существо и без колебаний выстрелил в голову монстра, туда, где еще недавно он накладывал повязку. Голова с шипением расплескалась и, свернувшись в потеки, стала впитываться в тело, которое, однако, не упало и даже не остановилось, а наоборот, неуклюже раскачиваясь, с ускорением двинулось в его сторону. Чертыхнувшись, Владислав полоснул лучом лазера еще и еще. Это, наконец, возымело свое действие и чудовище, став снова прозрачным с громким плеском плюхнулось на землю. Отметив, что гаргонид так и не обесцветился до конца, так много крови было перемешано с водой, агент, разглядев наконец в шевелящейся массе мозг, одним выстрелом покончил с ним. Потом бегом бросился к палатке, где должна была лежать мисс Джонс, все еще на что то надеясь. Увы, было слишком поздно. В палатке лежала высушенная, сморщенная мумия все, что осталось от еще час назад, живой женщины. Снова поставив луч бластера на широкое рассеивание и убавив мощность, он осветил этим импровизированным фонарем всю палатку изнутри, держа в другой руке оружие на боевом взводе. Но там больше никого не было. Выйдя наружу, он снова пошел по периметру костра, подкладывая сучья там, где огонь шел на убыль.

— Эх,… сейчас бы мне старинный пистолет, стреляющий свинцовыми пулями, — думал он. — Да что там пистолет, обычный лук со стрелами дал бы мне больше пользы в борьбе с этими пиявками-мозгами, чем два бластера.

Расчитанный на твердое тело, луч лазера был почти бесполезен против этих созданий. Преломляясь в жидкости, луч только нагревал немного воду вокруг, теряя свою убийственную силу, поэтому относительно эфективно лучевое оружие можно было использовать только в режиме широкого рассеивания.

Дойдя до своей новой баррикады, которую он еще не зажег, Владислав обратил внимание на то, что намокший от множества убитых здесь гаргонидов, торф шевелится. Проклиная свою беспечность, он бросился заканчивать линию обороны. Когда агент закончил оборонительное сооружение, из торфа уже вылазила фигура человека, один в один похожая на него. Правда, он все еще оставался прозрачным и Владислав видел, что мозг этой пиявки был не в голове, как у всех животных, а плавал где-то в животе.

Раденко поднял оружие и прицелился, расчитывая поразить цель с первого выстрела, когда услышал тихий успокаивающий голос.

— Не надо, мы не делаем никому вреда. Брось оружие, доверься нам.

Голос успокаивал и усыплял. Почувствовав, что он на грани сна, Владислав тряхнул головой и нажал на курок. «Водяной», однако, увернулся и пошел дальше неотвратимо надвигаясь на человека. Точнее увернулся не сам «Водяной», а только зеленая картофелина мозга в животе монстра. Отступив назад, агент поджег заготовленные дрова, а потом открыл огонь по замершему в нерешительности монстру. Учитывая приобретенный опыт, Владислав справился с ним довольно быстро.

Светало. Костры уже почти догорели и осажденный человек надеялся теперь лишь на то, что скоро солнце, очень жаркое в этих краях, загонит всех тварей в воду. Однако еще до того, как солнце взошло, агент убедился, что эти бестии легко приобретают опыт и даже посвоему изобретательны. Сбившись в кучу, они вдруг вытянулись в цепочку, один конец которой опустился в воду, а другой выглядел как растопыренные пальцы. Затем они соединились своими щупальцами, как соединяются две капли воды в одну большую каплю и просто начали качать воду из болота этим импровизированным шлангом, выливая его на угли угасающего костра. Владислав, подойдя поближе, попытался было своим лазером поддерживать огонь угасающего барьера, но быстро убедился, что без свежего топлива затея эта обречена на провал. Тогда он снова начал отстреливать передних медуз, нарушая их работу, однако и это не принесло сколь нибудь заметных результатов. Гаргониды научились дергать своими «картофелинами», успешно уворачиваясь от тонкого луча бластера, а в режиме широкого рассеивания пытаться нагреть воду такой большой массы было бесполезно. Наконец солнце показалось из-за горизонта и, поднимаясь все выше, уже через час принялось своими жаркими лучами помогать человеку в его отчаянной борьбе за жизнь. Скоро гаргониды не выдержали и попятились один за другим в воду. Когда берег опустел, Владислав, вконец обессиленный, упал плашмя на землю, затем приподнялся, ползком забрался в палатку и впал в странное оцепенение. Действие яда впрыснутого ему в кровь пиявкой все еще давало себя знать. Очнувшись часа через два, он, выкопав в песке яму, похоронил останки Джонс и наскоро перекусив, решил еще засветло убраться отсюда как можно дальше. Диких зверей он не боялся, справедливо полагая, что все звери в ближайшей округе наверняка истреблены этими агрессивными водяными вампирами.

О том чтобы добраться до торчащей из болота, благодаря все еще работающему антиграву, кормы скуттера, не было и речи. Владислав Раденко не стал испытывать свою судьбу, пытаясь снять поплавок, а взвалив рюкзак на спину, зашагал прочь, углублялсь в лес.

Сделав первый привал там, где начали появляться маленькие зверушки, Владислав пообедав, задумался. Он вспоминал, как искал ящик аптечки и наткнулся на гаргонида, но не был им ужален и то, с каким упорством позже эти твари пытались добраться до него. И вдруг его осенило. Костюм, костюм из тонкой металлической пленки, что был на нем тогда — похоже что это он обеспечивает ему защиту каким-то образом. Надев его в свое время, чтобы обмануть сканер металлической оболочкой, он вынужден был оставаться в нем долгое время и как это ни странно, усталости не чувствовал. Да и во время падения… Женщина-пилот сидела пристегнутая в специальном антиперегрузочном кресле, защищенная подушками из пористого желе, а он, ничем не защищенный, и даже не пристегнутый, рухнул вниз со всем своим барахлом вперемешку и не только не потерял сознания, но и остался способен на какие-то активные действия, а ведь для любого человека такое падение означало только одно, мгновенная смерть от перегрузки и множества переломов.

Владислав был очень рад своему открытию. Здесь, в этом проклятом месте, где первая исследовательская экспедиция пропала бесследно, оставив после себя лишь целый и невредимый корабль, набитый вспомогательной аппаратурой, продуктами и записями исследований, здесь, где человек, несмотря на всю свою технику, был не охотником, а жертвой, здесь ему предстояло сейчас в одиночку продираться сквозь джунгли, многие и многие километры. Этот костюм для него был теперь спасательным кругом. Имея компас, Раденко знал в каком направлении ему теперь нужно идти. В этих широтах люди не жили и после вчерашнего приключения он знал почему. Мало того, здесь он даже высоко в небе не видел ни одного айора. Наверное они здесь тоже не водились.