Однако тигр по всей видимости не собирался нападать. Фыркнув, он принялся собирать останки поверженных гаргонидов. Подобранную с земли добычу он отправлял в своеобразный мешок на спине, откуда тотчас послышалось довольное урчание и чавканье. Взяв останки двух последних гаргонидов в зубы, зверь оглянулся на людей и в три огромных прыжка скрылся в лесу. Эстер устало опустила руки и, переключив меч на скафандр, закрепила рукоятку на запястье. Ее била мелкая дрожь. Сняв шлем, она мотнула головой, рассыпав по плечам золотые волосы и победно улыбнулась спутнику. Агент сидел, скорчив кислую мину.
— Жаль, что тигр ушел, — разочарованно протянул он. — Если бы он остался, я б имел возможность полюбоваться тобой, так сказать, в естественном виде.
— Что?! - глаза Эстер сузились. — я рисковала собой, чтобы прикрыть его драную шкуру, а он… — Девушка кинулась на мужчину, молотя его кулачками в грудь.
Тот, хохоча, обнял Эстер и повалился на спину. Она, всхлипывая от пережитого страха, все еще пыталась его ударить.
— Силверкер на людей не нападает, в этом я еще в прошлый раз убедился. — шепнул он ей на ухо. — Поэтому я тобой любовался, ты была прекрасна. — Владислав попытался было ласково куснуть девушку за мочку уха, но затихшая, казалось, Эстер вдруг резко ударила его в солнечное сплетение, оставив последнее слово за собой.
Поднявшись, она процедила сквозь зубы:
— Теперь мы квиты.
Владислав Раденко сидел нагишом на земле и как рыба хватал ртом воздух. Пока он увлеченно шептал ей на ухо, она деактивировала его броню. Оба они из-за жары, царящей здесь, носили металлическую броню на голое тело. Как выяснилось, эти панцири с планеты металлогоидов обладали удивительными способностями. Они совершенно автоматически поддерживали температуру тела на том уровне, какая она была в момент активации костюма. Изнутри костюм гнулся в любом направлении, совершенно не стесняя движений. Давление, приложенное снаружи, распределялось равномерно по всей площади брони и ощущение от сильного удара кулаком было приблизительно таким, как если бы вы стояли, прижавшись спиной к кирпичной стене, по которой кто-то остервенело молотил кулаками.
Как такой костюм выдерживает удар пули или луч бластера, Владислав счел за лучшее на себе не испытывать, а на испытания в лабораторных условиях у него не было времени. Металл на ощупь только снаружи был металлическим, а изнутри он был похож скорее на бархат. Его удобно было носить и к тому же в костюме человек значительно дольше не уставал. Тогда ни ему ни Эстер не могло придти в голову, что металлогоидный меч, или просто металлогоид, был живым существом, а вовсе не роботом. Да и кому, кто хоть раз видел настоящего металлогоида хотя бы на фотографии, точнее на голографии, могла придти в голову такая мысль. Сравнивать маленькую рукоять с шарообразным утолщением на конце и огромные металлические конусы в два, три десятка метров высотой, мгновенно устанавливающими контакт с любым живым существом, будь то разумный представитель галактики или аквариумная рыбка, способными общаться друг с другом, даже на удалении многих сотен миллионов километров друг от друга, а по некоторым данным и мгновенно перемещаться в пределах планеты, это было то же самое, как предвидеть, что маленькая икринка и огромная белуга — родственники.
Вздохнув агент встал, активировал броню и надел свой шлем. Все его игривое настроение улетучилось. Он молча прошел мимо Эстер и направился к аквариуму-ловушке, где сидел гаргонид, похожий сейчас на улитку из прозрачного желе с зеленой картофелиной внутри. Из этой слизистой массы высовывались только два небольших фонтанчика, которые словно выпрыгнув из воды, так и не упали обратно. Сейчас они поворачивались, внимательно следя за приближающимся человеком. Владислав, подошел к стеклу и положил руку на крышку, Гаргонид никак не отреагировал, тогда человек прижался зеркальным стеклом своего шлема к разделяющей их стеклянной перегородке. С минуту он изучал гаргонида, а затем вдруг поднял щиток своего шлема. Последовал молниеносный удар водяной струи, больше напоминающей резину, чем жидкость. Владислав, отшатнувшись, опустил щиток. Затем повернулся к металлическим статуям роботов-рабочих и скомандовал:
— Отнесите аквариум на корабль, — и подобрав брошенный игольчатый пистолет, молча пошел следом.
Эстер, уже давно просердившаяся, тоже пошла за ним. Девичье сердце, оценив слова и желанья мужчины, уже давно оттаяло, и теперь она шла следом, не зная, как с ним помириться.
Роботы молча, словно на параде, синхронно вышагивая, несли стеклянный контейнер, в котором подрагивал прозрачный студень гаргонида. Пиявка спрятала свои глаза-фонтанчики и сейчас никто бы не мог догадаться, что эта студенистая масса прячет настоящего монстра. На обратном пути они подвели итоги. Поймать удалось только одного неосторожного гаргонида. Остальные, либо счастливо избежали расставленных ловушек, либо были уничтоженны силверкером. Не помогла даже предусмотрительно расставленная сеть.
Чуть позже, когда контейнер с добычей был погружен на корабль, один из исследователей обратил внимание на то, что что эта студенистая масса стала уменьшаться в размерах. Вокруг нее появилась лужица обыкновенной воды. Владислав вспомнил свой прошлый контакт с гаргонидами и посоветовал добавить в аквариум свежей воды. Он помнил, как гаргониды время от времени отходили от костров и окунались в воду, правда тогда он посчитал это результатом воздействия на них огня, но сейчас он решил, что этим «рыбкам» нужна вода. Они хоть и способны были выходить на берег, жили все же в воде. Когда к аквариуму присоединили небольшую емкость с водой и заполнили его наполовину, гаргонид ожил. Правда, увидеть его в воде можно было только по зеленому сгустку мозга. Один из техников поставил напротив аквариума сканер и попробовал сканировать жидкость в различных диапазонах, пока, наконец, на прозрачной пленке монитора, растянутой между двух металлических стоек не появилось достаточно четкое изображение. Сейчас в воде, в своем обычном состоянии гаргонид был похож скорее на осьминога. Полупрозрачный мозг едва заметно пульсировал на экране. Когда один из лаборантов бросил в воду кусочек мяса, эта тварь никак не среагировала, но стоило бросить в воду лягушку, как к ней, еще не долетевшей до воды, навстречу метнулся фонтанчик воды и, коснувшись земноводного, сразу же окрасился в красный цвет. Все, что от лягушки осталось, был мумифицированный скелет, обтянутый кожей. Он упал на воду и поплыл, словно опавший лист. Гаргонид же, окрасившись в розовый цвет, на несколько минут стал видимым. Следующие несколько минут он играл, забавляясь со скелетом бедного земноводного. Его щупальца иногда принимали форму лягушек, словно отлитых из стекла. По просьбе лаборантов Владислав, снова облачившись в скафандр, достал оттуда останки лягушки. Обрадованные, словно дети, лаборанты помчались обследовать останки животного, а агент завалился спать.
Уснуть ему однако не удалось. Сначала пришла Эстер и, извинившись за свой визит, начала его обследовать и расспрашивать, что он чувствовал и что он помнил из своего полуобморочного состояния, когда был атакован этими бестиями. Узнав от собеседника о каких-то голосах, им услышанных, девушка задумалась. Задумался и Владислав. Сейчас он уже не был уверен, что в первый раз ему померещилось, будто бы «водяной» с ним пытался разговаривать. Но ведь Эстер не слышала ничего, когда он слышал голоса во второй раз. Это может означать лишь одно, решил про себя агент, либо он стал телепатом, либо шизофреником. Углубляться в эту тему ему совсем не хотелось. Время покажет, решил он и снова улегся в постель, но уже через несколько минут его растолкал дежурный посыльный и сбивчиво объяснил, что все лаборанты стоят на ушах, потому, что что-то происходит в аквариуме. Ворча, агент оделся и побрел в лабораторию, где стоял стеклянный куб с гаргонидом. В лаборатории царила суматоха. Лаборанты устанавливали видеокамеры для наблюдения.
— Представляете, — возбужденно рассказывал раскрасневшийся молодой лаборант, — я поворачиваюсь и вижу, как этот осьминог начинает как в замедленном кино растягиваться, а затем двоиться и вдруг раз… вместо одного их уже двое.
