В результате пришлось всей экспедиции перебираться в глубь материка. Подобрав новое место для лагеря, агенты теперь активно обсуждали планы поимки нового гаргонида. Владислав с Эстер уже коротко разведали окрестности и обнаружили поблизости один водоем, где обитали эти премилые создания. Дело оставалось за малым. Когда техники соорудили необходимое устройство, процессия из двух роботов и четырех человек двинулась к водоему. Роботы-рабочие несли ловушку из стекла. Ловушка представляла собой перевернутый аквариум со стеклянной крышкой. Установив на берегу неподалеку от водоема стеклянную плиту с вмонтированными по четырем углам генераторами силового поля. Техники засыпали плиту слоем песка, камешков и синеватых прелых листьев, которыми был усеян берег. Включив генераторы и сфокусировав их на высоте трех метров, они повесили в воздухе перевернутый аквариум на сходящихся углах силовых полей. Теперь замаскированную ловушку можно было заметить только по висящему в воздухе аквариуму из акватана — особого состава из солей кремния, титана и углерода.

Смеркалось. Из болотца выскочил фонтанчик воды и бесшумно упал в назад.

— Все, — скомандовал Владислав техникам. — Они вас уже заметили. Берите роботов и скоренько до дому. И за пределы силового кокона ни-ни. Когда надо будет, мы вас позовем. Впрочем, нет, сами справимся, а вы, как вернетесь к кораблю, посылайте роботов обратно.

Техники беспрекословно повиновались, встав около роботов. Роботы, вытянув вперед руки над людьми, включили генераторы и те оказались окружены сияющим голубым светом — коконом силового поля. Процессия удалилась в направлении корабля. Со стороны это выглядело так, будто огромные роботы-чудовища вели захваченных в плен людей.

Гаргониды, высунув из воды свои глаза-щупальца, снова скрылись в водоеме, как только люди, защищенные силовым полем, удалились.

Прошел час. Тяжелая поступь роботов возвестила об их возвращении. Владислав и Эстер напряженно ждали. Но гаргониды похоже не собирались сегодня выходить на берег.

— Что будем делать? — Вздохнув девушка посмотрела на Владислава.

— Что делать? — переспросил агент. Сам он уже давно ломал голову, как выманить гаргонидов на берег. Снимать свою броню и оставаться без защиты ему вовсе не хотелось. Но похоже, что пиявкам не нравился на вкус его костюм. Вздохнув, Владислав деактивировал защитный костюм.

— Ты что делаешь? — зашипела на него Эстер. — Сейчас же надень обратно, с ума сошел?! - По женской привычке она все еще считала, что броню, как платье, надевают, а не активируют.

— Нет, — Владислав направился к воде.

— Владик, миленький, не надо! — в голосе девушки слышались нотки отчаянья.

— Все нормально, — оглянулся он.

Достав из кармана перочинный нож, он ткнул лезвием в палец. Затем поднял с земли камень и, смочив его кровью, бросил в воду. От упавшего камня по воде пошли круги. Владислав молча наблюдал за происходящим. Круги на воде застыли словно на фотографии, а затем все забурлило как в котле. Из воды вырвалась струя и ударила словно бичом по берегу, где стоял человек. Тот едва увернулся. Уже наученный горьким опытом, он пятился, не спуская глаз с воды, из которой один за другим поднимались люди, словно стеклянные статуи. Тела их, состоящие из воды, постоянно менялись, с трудом удерживая подобие человеческих форм. Они медленно выходили из воды совсем не перебирая ногами.

— Обрати внимание Эстер, — громко сказал Владислав. Я дал им только пару капель своей крови и эти бестии тут же скопировали меня. Похожи на людей правда? — он оглянулся.

— Эстер, шлем! — вдруг со злостью рявкнул он.

Девушка, завороженно наблюдавшая за происходящим, вздрогнула и, очнувшись, торопливо надела шлем на голову. Трое «водяных» стояли на берегу, а за их спиной толпились десятка два гаргонидов, в их обычной форме напоминающей медуз.

— Похоже, что все население пруда пожаловало к нам в гости, — буркнул Владислав.

— Это он, — услышал он вдруг тихий голос, похожий на журчание ручейка.

— Да, это он, это он, — словно эхо повторяли остальные.

— Вкусная кровь… вкусная, вкусная, — вторили голоса.

— Пьем вкусную кровь… пьем, пьем, — шептали гаргониды.

Трое «водяных» двинулись к Владиславу, остальные медузы мелко семенили, охватывая полукольцом стоящих на берегу людей. На девушку они вообще не обращали внимания: заключенная в металлический скафандр, она была для них как жертва недоступна, а потому неинтересна.

Края окружения все больше сближались. Владислав Раденко, стряхнув оцепенение, устремился во все еще открытый проход, Эстер побежала за ним. Сейчас между ними и гаргонидами оставалось метров пятнадцать.

Последние два метра агент преодолел прыжком, оказавшись по другую сторону расставленной западни. Оглянувшись, он уперся взглядом в троих гаргонидов, что медленно шагали к нему и тотчас его мозг снова наполнился журчащими голосами, вызывающими оцепенение. Медленно, словно во сне, Владислав срывающимися пальцами активировал броню.

— Он уходит, — послышался голосок.

— Он уходит, уходит, уходит, — повторяли другие.

— Крови осталось мало, — снова сказал голосок.

— Мало, мало, очень мало — вторили они.

Владислав, закрытый теперь по самый подбородок металлической броней, не в силах больше преодолевать оцепенение, медленно опускался на песок. Надеть шлем он уже не мог…

Когда один из гаргонидов наступил на прикрытую песком плату, стеклянный ящик, глухо звякнув, опустился. Гаргонид резко метнулся вперед и, ударившись о стекло, расплылся водяной кляксой. Взбешенный, он метался взад и вперед, пытаясь вырваться на свободу. Остальные гаргониды, обогнув ловушку, замкнули кольцо вокруг людей.

Эстер, стоя на коленях пыталась надеть шлем на голову в оцепеневшего партнера. Сообразив, что это ей не удастся, она выхватила пистолет и стала стрелять, как учил Владислав, целясь только в шарообразный мозг. Первая игла бесшумно поразила человекообразного водяного. Его мозг, похожий на зеленую картофелину, упав на землю в фонтане брызг, конвульсивно дернулся несколько раз и затих, после чего вода, похожая до сих пор на прозрачное желе, растеклась лужицей впитываясь в землю. Второго «водяного» постигла та же участь, оба они были ближе всего к своей жертве. Агент после смерти второго «двойника», как он их позже окрестил, дернулся, — Эстер, зови роботов,… - возникшее на секунду осмысленное выражение, в его глазах, снова пропало. Тело его опять обмякло.

Девушка не расслышала слов, она стреляла снова и снова, пока не иссяк запас игл в обойме, только теперь почти все они странным образом отклонялись и вылетали наружу, едва коснувшись вскользь своей цели. В отчаяньи она бросила в них пистолет, а потом снова попыталась надеть шлем на голову Владиславу. Вернувшиеся роботы, так и не получившие приказа, активировать силовой барьер, молча стояли ни на что не реагируя. Круг гаргонидов неумолимо сужался. Помощь пришла неожиданно. Бесшумно мелькнуло серебристое полосатое тело и огромная тварь, похожая на выкрашенного серебром тигра, оказалась в круге. Уже во время первого прыжка этот псевдо-тигр когтями, словно бритвами, полоснул двух гаргонидов, а его змееподобный хвост сразил третьего. Гаргониды бросились врассыпную, если это можно было так назвать. Они просто попадали на землю и попытались соорудить что-то вроде водяных пушек, каждая из которых, выстрелив один раз зеленой картофелиной, опадала и уже через секунду-другую впитывалась в землю. Тигр, однако, оказался мастером своего дела и даже в полете поймал еще несколько "картофелин".

Пришедший в себя Раденко торопливо нажал у себя на поясе кнопку и из песка вдоль берега поднялась сетка, отрезая гаргонидам путь к отступлению. Первый гаргонид ударился в натянутую сеть с такой силой, что пролетел ее насквозь, как сыр через терку и в виде нарезанных зеленых ломтей упал на песок. Остальные мгновенно скорректировали траекторию и перелетев через сетку, попадали в воду.

Владислав, хотя и пришел в себя, был еще вялым и с трудом соображал. Когда тигроподобный зверь повернулся к людям, Эстер среагировала первой. Уже через секунду в ее руках оказался меч, который только что был ее одеждой. В лучах заходящего солнца, в шлеме и с мечом наизготовку, стояла обнаженная девушка.