«Солдатам никогда не приходит время появляться мертвыми». Сержант опустил подбородок на грудь. «Хотя это как-то подозрительно. Время и все. Я полагаю..."

В дверях капитан откашлялся. Сержант пристально посмотрел на Амаранту.

«Я задаю вопросы», — сказал он. «Насколько мне известно, вы пытаетесь отвлечь меня от вашей причастности к гибели наших людей».

— Вы видели тела? она спросила. «Они были изуродованы. Чем-то с клыками и когтями. Как я мог это сделать?»

«Люди — мерзкие и изобретательные существа. Я видел, как они делали друг другу плохие вещи.

«Да, для этой работы мне установили выдвижные шестидюймовые когти под ногти». Амаранта протянула руку. Под обжеванными бугорками на кончиках пальцев некуда было спрятать даже пылинку. — Кроме того, ты видел следы. Вы знаете, что речь идет о чем-то бесчеловечном.

«Что ты предлагаешь? Что это какой-то магический зверь, подброшенный врагами империи?

Да! «Магия? Я думал, что его не существует».

Сержант постучал костяшками пальцев по краю стола. «Именно так тебе следует думать».

«Но если бы оно существовало…» Амаранта задумчиво нахмурила бровь, молча призывая его установить связь.

Он тупо смотрел на нее.

Ее охватило раздражение. «Если бы он существовал, мы все могли бы оказаться в опасности. Если на дне рождения императора появится кто-то, использующий ментальные науки…

Головы капитана и сержанта резко вскинулись, как ищейки, уловившие запах. Идиот, неправильное слово!

Капитан мотнул подбородком в сторону коридора, и сержант последовал за ним наружу. Два статных солдата, охранявшие выход, последовали за ним. Дверь с грохотом закрылась. Звякнул замок.

Амаранта подошла к двери и прижалась к ней ухом.

«...хуже, чем убийство... нурианский коллаборационист».

«...сказала наука, а не магия... опасно».

"...тюрьма?"

«...влиять на заключенных. Оставь ее... генерал захочет...

Голоса вышли за пределы досягаемости. Прохладное дерево двери казалось обманчиво успокаивающим на щеке Амаранты. Что они собираются со мной делать?

Она опустилась на пол, прислонившись спиной к двери. Бетон излучал тепло под ее ладонями. В комнате не горел ни камин, ни печь, но воздух был комфортным. Многие крупные здания в городе отапливались за счет гипокауста. Если бы это было так, это означало бы дымоходы в стенах и подполья под полом, куда текла горячий воздух.

Ее пальцы скользнули к одной из многочисленных трещин. Она зашла в угол у оконной стены. Может ли здание быть настолько ветхим, что она сможет выбраться через пол?

На четвереньках Амаранта пересекла комнату, исследуя многообещающие трещины. Отодвинув ковер, она обнаружила место, где пересекались многочисленные трещины, образующие ромбовидный остров посередине.

Она зарылась пальцами в более широкие щели и пошевелила кусок. Он слегка сдвинулся, но она не смогла его высвободить.

Амаранта встала и осмотрела стол. Гладкий камень, используемый в качестве пресс-папье, привлек ее внимание. Она схватила его и порылась в ящиках. Один из них занимал тайник с завернутыми лепешками. Судя по всему, капитан был сладкоежкой, а может, подкупил своих людей наградами. Она бросила их на стол. Возможно, она могла бы использовать их, если бы сбежала из здания.

Нож для вскрытия писем, спрятанный за набором письменных принадлежностей, имел более непосредственное применение. Хотя он был слишком тупым, чтобы его можно было использовать в качестве оружия, он имел достаточный вес, чтобы использовать импровизированное долото.

Она схватила шарф с крючка возле двери и использовала его, чтобы заглушить свою работу. Стук пресс-папье по ножу для открывания писем все еще звучал слишком громко в ее ушах. К счастью, оставшиеся нити раствора легко разбились. Амаранта высвободила плиту толщиной в один дюйм. Под верхним слоем лежала квадратная плитка размером два фута. Хоть и не удивившись, она застонала, увидев дополнительный барьер. Ее похитители не оставят ее одну на неопределенный срок.

Только одна плитка была полностью видна, на ней не было трещин или признаков слабости. Тем не менее, ей придется поработать с этим или попытаться поднять большую часть пола, что займет слишком много времени.

Амаранта положила руку на плитку. Тепло просачивалось сквозь керамику. Она постучала по нему пресс-папье, и глухие удары дали ей повод продолжить. Казалось, что под ним проходит воздуховод или подвал. Она снова схватила нож для вскрытия писем и отколола изношенный раствор по краю плитки.

Время истекло. Всякий раз, когда снаружи раздавались голоса или шаги, она поглядывала на дверь, сжимая в кулаке нож для вскрытия писем.

Наконец она освободила плитку. Под ним зияло черное отверстие, и из щели доносился теплый воздух. Колонны поддерживали каждый угол площади, и вокруг них царила тьма. Амаранта наклонилась, чтобы измерить пространство до дна. Влажная грязь и плесень покрыли грубый бетон под ним. Она вздрогнула и вытерла пальцы о ковер. Чего ты ожидал? Только что вычищенное подвал?

Она прикинула, что нужно пролезть на глубине двух футов. Достаточно хорошо.

Амаранта схватила завернутые пирожные и засунула их в рубашку. Ногами вперед она протиснулась в отверстие. Стоя на коленях, она затащила коврик обратно на место позади себя. Маршрут ее побега не будет долго оставаться загадкой, но ей не обязательно говорить об этом очевидно.

Тьма поглотила ее, лишив зрения. Она глубоко вдохнула и заставила себя сохранять спокойствие в тесном пространстве. Горячий дымный воздух, тяжелый от запаха горящего угля, раздражал ее ноздри и горло.

Она шарила вокруг, ударяясь костяшками пальцев о колонну. Казалось, что жар исходит слева от нее, поэтому она поползла на животе в этом направлении. Плесень хлюпала под ее пальцами. Вскоре ее тело залил пот. Песок и пыль прилипли к ее ладоням. Что-то пушистое коснулось ее запястья и поспешило прочь. Она вскинула руку. Хотя она сомневалась, что ей есть чего бояться крыс, она не могла удержаться от воображения полчищ маленьких зверьков, роящихся вокруг нее и грызущих ее плоть.

Амаранта вздохнула с облегчением, когда добралась до наклонной вниз шахты. Она забралась внутрь и пролезла сквозь него. По мере того как она спускалась, дым становился все более концентрированным, а жара усиливалась. Подавив кашель, она повернула за угол, и под ней появился квадрат света. Достигнув конца шахты, она качнулась, разбрасывая горящие угли костра. Она ударилась головой, пробираясь сквозь пламя. Освободившись, она топнула ногами и хлопнула по одежде, чтобы убедиться, что ничего не горит.

Двое закопченных мужчин с обнаженной грудью уставились на нее. Оба держали лопаты, набитые углем. Помимо сияния костра, свет давал одинокий фонарь. За рабочими поднималась лестница.

Амаранта вытащила из рубашки две лепешки-пюре и вручила по одной каждому мужчине. «Вы, ребята, отлично работаете. Ты меня никогда не видел, верно?

Они болтали на иностранном языке. Возможно, Арбитан и Ларока были не единственными, кто эксплуатировал нелегальных рабов. К счастью, мужчины проявили к тортам больший интерес, чем она.

Амаранта проскользнула мимо них и поднялась по лестнице. Она приоткрыла дверь наверху. В нескольких футах от него вырисовывалась кирпичная стена. Она находилась за зданием на краю территории. По дорожке наверху мимо прошёл охранник. Перелезать через стену было нельзя, но гладкий кирпич все равно не поддавался скалированию.

Она смахнула с одежды пыль, плесень и другие подозрительные пятна. Затем она положила оставшиеся лепешки в одну руку и вышла на солнечный свет. Дорога, покрытая льдом и гравием, вела ее вдоль стены, а затем свернула через переулок между зданиями.

Ворота показались, но перед ними раскинулась оживленная площадь. Десятки солдат стекались туда и сюда. Выход охраняли еще двое мужчин, но, по крайней мере, это была другая пара, чем на рассвете.

Амаранта свободной рукой взяла один из тортов и вышла на площадь.