«Собачьи или петушиные бои?»

— Люди, — сказал Сикарий. «Рабы, выбранные для сражения насмерть».

Книги передвигались на балке. «Это возмутительно!»

«И это противоречит закону», — сказала Амаранта. Рабство было запрещено с тех пор, как Восстание 654 года угрожало Империуму изнутри. А человеческие бои в ямах еще дольше считались незаконными в столице.

«Легкая перемена, как только Фордж посадит на трон свою марионетку», — сказал Сикариус.

— Думаешь, у них столько власти? она спросила. «В записке, которую я прочитал, упоминалась гражданская война, но если это произойдет, в игру вступят многочисленные силы».

«Мы достигли точки, когда предприятия могут располагать большими средствами, чем правительство или даже старые семьи воинов», — сказал Букс. «В такой войне такая организация, как Фордж, вполне может выйти победителем».

«Этого не произойдет», — поклялась Амаранта. «Мне нужно проникнуть внутрь, понаблюдать за Ларокой и выяснить, сколько людей участвует в схеме убийства императора. Это только она или она говорит от имени всех членов Кузницы?» Она постучала по деревянной балке. «Поскольку пробраться внутрь не получится, логичным путем будет получить приглашение. Мальдинадо, это твой круг. Вы знаете кого-нибудь, кто мог бы нас провести?

Мальдинадо потянулся и сломал позвоночник. «Я знаю человека, который, наверное, смог бы доставить тебе приглашения на любое мероприятие в городе. Его семья пользовалась властью с первых дней существования империи, и они знают всех , кто важен.

— Ты можешь поговорить с ним сегодня?

— Я могу отвезти тебя поговорить с ним. Он мне ничего не даст».

Амаранта планировала помочь Буксу в исследованиях. Если той ночью она была в гостях у Лароки, ей было как никогда срочно необходимо узнать все возможное о лидере Кузницы. «Вы уверены, что не справитесь с этим в одиночку? Возможно, ты недооцениваешь свое обаяние.

«Поверьте мне, я никогда не недооцениваю свое обаяние и другие свои великолепные качества. Они прекрасно действуют на женщин. Увы, мужчины склонны видеть во мне нежеланную соперницу. Тебя он может послушать. Ты хорошо умеешь уговаривать людей на разные вещи.

"Что заставляет вас так говорить?"

«Потому что я сижу на стропилах консервного завода, подвергаюсь риску со стороны волшебного существа, убивающего человека, и провожу время с пьяницей, гангстером и убийцей в… какое сейчас время ? »

* * * * *

Амаранта подергала воротник своей блузки. Наряд деловой женщины, который украл для нее Сикариус, был более нарядным, чем любая одежда, которая хранилась у нее в шкафу (тогда, когда у нее был шкаф), но она все равно чувствовала себя явно недостаточно одетой. Она и Мальдинадо стояли перед Ониксовым домиком на улице, заставленной паровыми экипажами. Шоферы болтали между огромными машинами, пока их работодатели слонялись внутри. Этот эксклюзивный клуб, изобилующий мраморными ступенями, позолоченной отделкой и богато украшенными колоннами, несомненно, никогда не приглашал внутрь силовиков без предварительного ордера.

«Хватит ёрзать», — сказал Мальдинадо.

«Я не ерзаю; Я приспосабливаюсь. Амаранта снова поправила сжимающий воротник.

"Ты отлично выглядишь. Если бы ты этого не сделал, меня бы с тобой не увидели».

Мальдинадо провел утро, готовя встречу. Где-то в те часы, когда его не было, он также подготовил одежду, подходящую отпрыску касты воинов. Под шинелью на нем был изысканно сшитый черный костюм и яркий красный шелковый жилет. Покрой одежды подчеркивал его широкие плечи, узкие бедра, плоский живот и все другие физические качества, которые мужчины жаждали, а женщины пускали слюни.

— Спасибо, — сухо сказала она. «Как зовут парня, с которым мы встречаемся?»

«Эйвери Митсарану Экзальтукрест Четвертый».

«Так ли он претенциозен, как звучит его имя?»

«Больше», — сказал Мальдинадо.

Внутри дворецкий, одетый почти так же хорошо, как Мальдинадо, взял их пальто. Он провел их в гостиную, где их ждали низкие столики, кожаные диваны и кресла, внушающие ленивость. Перегородки и листва в помещении сделали каждую зону отдыха приватной.

Они остановились у стола возле окна от пола до потолка, выходящего во двор, где мужчины с обнаженной грудью боксировали и боролись на рингах. Хотя каста воинов могла ценить роскошь, купленную их богатством, мало кто забывал свои корни.

Одетый в костюм с леопардовыми мехами, мужчина, ожидавший за столом, ухмыльнулся Мальдинадо и, казалось, не заметил Амаранте. Возможно, он был ровесником Мальдинадо, но тонкие волосы, зачесанные ему на голову в попытке замаскировать лысеющую макушку, делали его старше.

— Мальдинадо, — сказал Эйвери. «Удивлен, получив ваше сообщение. Последнее, что я слышал, ты продавал себя старым ведьмам.

Амаранта раскрыла рот. Это были не совсем те приятные слова, которые можно было бы ожидать от джентльмена.

«Аве, всегда приятно слышать твой благородный тон», — сказал Мальдинадо. — Хотя я уверен, что ты согласился встретиться только для того, чтобы узнать последние сплетни о моей жизни и сообщить всем своим скромным приятелям.

«Скромно? Ты смеешь называть кого-то скромным, если сам избегал военной службы, потому что боялся, что какой-нибудь враг может прийти и сломать тебе красивый нос?

— В отличие от девяти месяцев, которые вы прослужили на том тропическом курорте на берегу Персидского залива, — это до вашей выписки по болезни. Лодыжки все еще опухли?

— Увы, врожденная слабость.

Двое мужчин сверкнули друг другу резкими улыбками, напомнив Амаранте кружащихся волков, хотя и очень хорошо одетых волков. Начало встречи было неудачным. Ей нужно было прыгнуть.

«Представьте меня», — произнесла она, когда Мальдинадо выдвинул свое сиденье.

«Аве, это моя подруга Амаранта», — сказал Мальдинадо.

«Деловая женщина, какая заурядная».

Она заставила себя улыбнуться. — Приятно познакомиться, лорд Экзалтускрест.

"Я знаю. Для таких бизнесменов, как вы, обычно так и есть.

А я думал, что у Мальдинадо есть эго. Словно услышав ее мысли, Мальдинадо издал хихиканье.

«У вас есть отвращение к бизнесу?» — спросила Амаранта.

— Нет, — сказал Эйвери. «Только жадные дельцы, которые ими управляют. Отвратительно, как люди в наши дни раболепствуют перед своей монетой, как будто это значит нечто большее, чем просто кровь».

— Я понимаю, как это тебя расстроит. Амаранта постучала ложкой и попыталась придумать тактику, как победить этого человека. Перед ней лежали тарелки, чайные чашки и столовое серебро, с которым она не знала, что делать. Она подтолкнула слегка изогнутую вилку к соседней посуде. «Мальдинадо рассказал мне, что ваша семья насчитывает сотни лет».

«Мы были на лодках, пришедших из Нурии. Мы построили эту империю. Вот почему раздражает то, что крестьяне-полукровки, большинство из которых являются потомками людей, которых мы завоевали, спотыкаются на пути к власти».

Слуга принес блюдо с выпечкой. Он поставил его на стол, а затем раздал кружки с дымящимся сидром. Амаранта раздумывала, стоит ли брать одну из конфет. Она не бегала с тех пор, как заболела. Мальдинадо схватил толстую и одним укусом уничтожил половину. К его губе прилипло пятно сливочной глазури. Он с удовольствием лизнул его.

Она схватила пирожное. Я побегу завтра.

— Итак, — сказала она, встретившись взглядом с Эйвери, — ваша семья, должно быть, сражалась в некоторых из величайших сражений в истории. Фронтир-Хилл, Войны за водоносные горизонты, Скандалы на Южной железной дороге?

"Да, конечно. На Фронтир-Хилле жил генерал Экзальтукрест, который впоследствии стал первым командующим армией.

"Действительно? Признаюсь, я мало что знаю о происхождении этого титула.

Эйвери наклонился вперед. «На самом деле это довольно увлекательно. Император лично возглавлял войска в каждом сражении, но по мере того, как империя увеличивалась в размерах, мы часто сталкивались с врагами на нескольких фронтах. Должность командующего армиями была создана для того, чтобы кто-то, обладающий имперской властью, мог руководить войсками, когда император находился в другом месте. Тургония тогда была славной. Нашей страной управляли настоящие воины, а не администраторы. Лорд-генерал Экзалтускрест, теперь он был воином. Он..."